Après une courte pause, le groupe continua sa route.
Ces escaliers n'avaient un mur que d'un côté ; l'autre s'ouvrait sur un abysse sans fond. Pour cette raison, ils avançaient prudemment, avec la sensation de traverser un étroit pont de bois au-dessus d'une falaise.
Le visage de Seraphina Sinclair était tendu, sa main serrant fermement le pot du Tournesol. Elle n'avait toujours pas compris pourquoi cette instance les obligeait à transporter les Tournesols.
Jusqu'ici, le Tournesol n'avait pas seulement été inutile — c'était un fardeau total.
C'était d'autant plus vrai pour un survivant comme Milo Shaw, qui avait besoin de ses deux mains pour son arme. Le Tournesol était impossible à poser, mais tout aussi impossible à tenir.
Seraphina Sinclair leva une main pour se masser les tempes. « Trop de choses m'échappent. Au lieu de gâcher mon énergie sur ces questions, mieux vaut avancer. »
La volée d'escaliers était à nouveau longue. Après avoir marché plus de dix minutes, ils aperçurent enfin la lumière qui filtrait depuis la zone suivante.
L'un après l'autre, ils pénétrèrent dans la nouvelle zone.
Seraphina Sinclair la repéra immédiatement — la Tablette de Pierre dont elle avait entendu parler sur le canal de zone, celle qui consignait les informations sur l'Instance.
Elle était discrètement incrustée dans un endroit extrêmement visible.
Au centre même de cette zone, une statue se dressait au milieu d'un triangle.
L'apparence de la statue était totalement grotesque.
Elle trônait au centre du triangle, sa surface rugueuse. Elle faisait environ deux fois la taille d'un humain, sa forme tordue et monstrueuse.
Bien que ce fût une statue d'humains, elle défiait totalement l'anatomie humaine.
Le corps principal de la statue était composé de plusieurs torses humains enchevêtrés, écrasés et fusionnés ensemble, comme d'innombrables âmes luttant dans l'agonie.
Il était impossible de compter le nombre de bras, mais c'étaient clairement des membres humains, leurs doigts tordus grands ouverts, les pointes acérées comme des griffes. Il n'y avait pas de frontières nettes entre les torses ; les lignes musculaires étaient nouées et contorsionnées, comme en train de fondre les unes dans les autres.
Le socle de la statue était relié sans couture au motif triangulaire, et la Tablette de Pierre gravée de texte y était incrustée.
Seraphina Sinclair se tenait juste sous la statue, la regardant vers le haut.
Elle se tenait silencieuse dans la lumière, pourtant elle envoyait une vague de palpitations au cœur.
Les autres restaient également silencieux, fixant l'étrange objet. Ils étaient manifestement terrifiés par son apparence horrifiée. Craignant que ce soit la prochaine chose à prendre vie, ils ressentaient l'envie de battre en retraite, certains songeant même à en finir tout de suite.
Seule Seraphina Sinclair était différente. Elle comptait silencieusement les bras dans sa tête, et lorsqu'elle constata que c'était vraiment impossible, elle détourna simplement le regard.
[Arrêt de l'Eau] se déclencha à nouveau, éclaircissant les pensées de Seraphina Sinclair. Elle commença à examiner le texte sur la Tablette de Pierre.
Il valait la peine de noter que le texte était cette fois aussi écrit en chinois.
Le monde faisait plutôt preuve de prévenance à cet égard.
[Ô survivants ! Placez les Tournesols de vos compagnons dans les encoches ! C'est la preuve de votre travail d'équipe, et le seul moyen d'éveiller la vie endormie et de permettre à vos compagnons de voyage de revenir sur ce chemin !]
[Note : Si vous n'avez pas besoin de ressusciter un coéquipier, vous pouvez terminer l'Instance directement !]
« Quoi ? Résurrection ? »
Le regard de Seraphina Sinclair balaya les mots sur la Tablette de Pierre, puis glissa lentement vers le socle de la statue tordue.
Sur les trois faces du socle, faisant face aux trois pointes du triangle, se trouvaient trois encoches creusées. Chacune correspondait parfaitement à la forme et à la taille du fond des pots de fleurs qu'ils tenaient.
« Tout s'emboîte. C'est la sortie que le Système nous a laissée. »
« Quant à pourquoi il y a trois encoches... c'est parce qu'il n'y avait que trois épreuves. Les monstres cessent d'attaquer après une mort, donc le nombre maximal de personnes qui peuvent être sacrifiées est de trois ! »
« Et pour les autres morts accidentelles... »
Seraphina Sinclair pouvait presque visualiser le visage satisfait du Système disant : « Désolé, les idiots de ce genre ne sont pas couverts par notre programme de résurrection. »
« Pas étonnant que l'Instance soit si difficile. Pas étonnant que les monstres aient cessé d'attaquer immédiatement après une mort. »
« Sacrifice, apaisement des monstres, puis résurrection... tout est lié. »
« Avec ça, le taux de mortalité chute drastiquement. Mais de combien ? »
« Ressusciter un coéquipier ne se résume pas à faire un choix. Il faut faire demi-tour pour récupérer son Tournesol. »
« Et puis... personne ne se porterait volontaire pour être sacrifié, n'est-ce pas ? »
« Les autres équipes, après avoir découvert lors de la première épreuve que la mort d'un joueur apaisait les monstres, se sont probablement mises à pousser leurs membres les plus faibles vers la sortie, non ? »
« Et ces survivants, ceux qui ont forcé les autres à donner leur vie, seraient-ils vraiment prêts à faire tout le chemin du retour pour ressusciter ceux qu'ils ont sacrifiés ? »
« Aucune chance. »
Le seul mort de leur groupe était Magnus Barrett.
Risquer leur vie pour Magnus Barrett... ? La simple idée faisait rire Seraphina Sinclair.
Hannah Morgan et les autres avaient aussi fini de lire la Tablette de Pierre. Leur respiration devint superficielle, et l'air sembla geler.
Leurs regards se portèrent involontairement sur les Tournesols en pot qu'ils avaient si soigneusement serrés contre eux tout du long.
« Donc... c'est à ça que ça servait. »
Résurrection.
Le fit faire un saut à tous les cœurs, suivi d'une pression encore plus lourde, suffocante.
« Que devons-nous choisir ? »
« Faire demi-tour ? Ou terminer l'Instance maintenant ? »
Si ils la terminaient maintenant, on aurait dit qu'ils deviendraient tous les meurtriers de Magnus Barrett.
D'une certaine manière, c'était vraiment un cas de chantage moral magistral.
Hannah Morgan brisa la silence la première.
Elle évita le mot « résurrection » de la tablette, sa voix nette et teintée d'un calme détaché, comme si cela ne la concernait pas. « Son Tournesol est resté dans la deuxième épreuve. Retourner est trop risqué. Ça ne vaut pas le coup. »
Elle n'avait même pas prononcé le nom de Magnus Barrett, le désignant seulement par « lui ».
Les lèvres de Milo Shaw bougèrent comme s'il voulait dire quelque chose, mais au final il se contenta de passer une main dans ses cheveux, frustré, et marmonna : « C'est lui qui n'a pas tenu. On n'y peut rien. »
Il serra le Tournesol dans ses bras un peu plus fort, comme si cela pouvait atténuer l'étrange sensation dans sa poitrine.
Le visage de Chloe Reed était pâle. Ses yeux papillotaient, n'osant pas regarder les mots sur la Tablette de Pierre, encore moins imaginer revenir dans ce marais horrifiant.
Il marmonna, plutôt comme pour se convaincre lui-même : « Ouais, ouais... on ne pouvait rien faire... Il faut survivre... »
Tous les regards, certains franchement, d'autres en coin, finirent par se poser sur Seraphina Sinclair, attendant sa décision.
Le visage de Seraphina Sinclair, lui, ne montrait aucune émotion.
Ses yeux balayèrent la statue tordue et agonisante, mais son esprit réfléchissait à pourquoi le Système présentait un tel choix ici.
« La récompense est-elle différente selon qu'on le sauve ou non ? »
Oui.
Seraphina Sinclair ne se souciait pas de savoir si Magnus Barrett vivait. Plus que ça, elle se souciait de savoir si la récompense de cette Instance changerait à cause de ce choix.
Le regard de Seraphina Sinclair quitta les trois encoches du socle de la statue, balaya lentement les visages de Hannah Morgan, Milo Shaw et Chloe Reed, et revint enfin sur l'injonction froide de la Tablette de Pierre.
[Note : Si vous n'avez pas besoin de ressusciter un coéquipier, vous pouvez terminer l'Instance directement !]
« Terminer directement ? »
Comparé au chemin pour sauver un coéquipier, cette fin était bien trop simple.
« Avec une telle différence de difficulté, les récompenses pourraient-elles être les mêmes ? »