'Non.'
'Ce n'est pas juste une impression.'
'Ils vont vraiment prendre vie.'
'Mais où est la porte ?!'
Le regard de Seraphina Sinclair balaya la pièce, tandis que Milo Shaw, paniqué, sautillait sur place. « Où est la porte ? Elle n'est pas apparue ? On a déjà résolu l'énigme ! »
« Elle est là. »
La voix de Hannah Morgan était teintée d'urgence. « Par ici ! Elle est juste cachée de votre vue ! Elle n'est pas entièrement ouverte, mais c'est un autre escalier étroit, une seule personne de large. Restez calmes, allez-y un par un, et on atteindra la zone suivante sains et saufs ! »
'Jolies paroles, mais elle n'a rien dit sur l'ordre.'
'Ce qui, bien sûr, se jouerait au niveau de la compétence.'
Seraphina Sinclair enjamba avec adresse les vignes humanoïdes qui leur bloquaient la vue et s'élança dans l'escalier obscur, prenant les devants. Hannah Morgan était juste derrière elle, suivie de près par Milo Shaw. Une fois de plus, Chloe Reed se retrouvait en queue de peloton !
L'instant même où le pied de Chloe Reed toucha la première marche, les tremblements qui secouaient la salle atteignirent leur paroxysme !
Les vignes humanoïdes, jusqu'alors immobiles et tordues, frémirent violemment. Les fleurs et les feuilles à leur sommet s'épanouirent avec une vitesse stupéfiante, laissant échapper un grincement strident.
Les vignes les plus proches se mirent à émettre de bas et féroces grognements. Leurs corps raides se mirent à se tordre, tremblotant tandis qu'elles luttaient pour s'arracher à leurs racines !
« Vite ! Elles sont réveillées ! »
Milo Shaw jeta un coup d'œil en arrière et vit la scène, ce qui lui fit perdre la tête. Il dévala pratiquement l'escalier en titubant, cherchant à s'enfuir.
L'escalier était étroit et raide, plongeant dans l'obscurité. Seule la faible lumière de l'entrée derrière eux éclairait les premières marches.
« Ne paniquez pas ! Ne poussez pas ! Tomber serait pire ! »
Hannah Morgan hurla, mais sa voix contenait un tremblement à peine perceptible.
Elle entendait distinctement le raclage des vignes contre le sol et les murs de pierre derrière elles. Les gémissements inhumains et malveillants devenaient plus fréquents et plus forts.
Seraphina Sinclair était tout en tête. Elle avançait avec une vitesse et une stabilité incroyables, assez rapide pour ne pas retarder les autres. Elle serrait une rune dans sa main, prête pour toute surprise qui les attendrait en bas — ou pour les poursuivants dans leur dos.
« Chloe ! Suis le rythme ! »
Milo Shaw hurla à nouveau. Chloe n'avait pas encore réussi à entrer, mais Milo n'osait pas ressortir !
Le visage de Chloe était livide. Il serra les dents et sauta pratiquement dans l'escalier les yeux fermés, sans oser regarder en arrière.
L'instant où il se faufila à l'intérieur, un sourd BOUM retentit !
Un monstre-vigne entièrement réveillé s'écrasa contre l'entrée de l'escalier, ses membres tordus coincés dans l'interstice de la porte qui se refermait lentement !
Il lança un cri perçant, essayant de se faufiler dans le passage étroit !
Le violent choc et l'obstruction soudaine arrachèrent un court cri à Chloe, qui fermait la marche. Il trébucha, faillant perdre l'équilibre.
« N'arrête pas ! Descends ! »
Milo Shaw réagit instantanément. Il tendit le bras en arrière, saisit celui de Chloe et tira violemment, l'aidant à retrouver son équilibre.
La Force du monstre-vigne était immense. Son corps, coincé dans l'entrée, se débattait frénétiquement, faisant pleuvoir une douzaine de fragments de pierre.
Mais c'était comme si quelque chose le bloquait. Ses branches se débattaient et s'étalaient sauvagement, pourtant elles ne parvenaient pas à franchir le seuil.
C'était probablement parce qu'ils se trouvaient désormais hors de la « portée » des monstres.
'Mis à part le sacrifice, c'était la meilleure option.'
Comme si elles réalisaient qu'elles ne pouvaient plus atteindre leur proie, les vignes humanoïdes se retordirent pour reprendre leurs formes précédentes, se réassemblant en statues et regagnant leurs positions d'origine.
La porte de pierre qui s'était ouverte pour eux se referma.
Le passage plongea dans un silence de mort, ne laissant entendre que le souffle haletant des quatre survivants, qui résonnait avec une clarté dérangeante dans l'espace sombre et confiné.
Dans l'obscurité, la voix tremblante de Milo Shaw retentit : « C'est... c'est fini ? On est en sécurité ? »
Personne ne répondit immédiatement.
'En sécurité ? Peut-être, mais seulement pour l'instant.'
Personne ne savait quelle serait la quatrième zone qui les attendait au bas de ces marches de pierre.
Seraphina Sinclair plaqua son dos contre le mur frais de pierre de l'escalier et inspira profondément, laissant son corps se détendre.
Hannah Morgan fit de même. Elles étaient en sécurité pour l'instant, et elle poussa un soupir de soulagement.
Milo Shaw et Chloe Reed allèrent plus loin et s'assirent simplement sur les marches. L'espace était étroit, mais il y avait assez de place pour s'asseoir en ramenant les genoux contre la poitrine.
Mais Seraphina Sinclair fronça légèrement les sourcils dans l'obscurité.
'Au vu de la difficulté de cette instance, quelqu'un a-t-il vraiment pu aller aussi loin ?'
'On n'a passé le premier essai indemnes que grâce à mes runes.'
'Le second grâce au « sacrifice » de Magnus Barrett.'
'Et le troisième grâce à mon équipement spécial. Sinon, ça nous aurait pris une demi-heure juste pour trouver ce mot de passe !'
'Et ce taux de mortalité...'
'Le système prévoit-il que ce soit une instance à usage unique ?'
'Éliminer proprement tout le monde cette fois pour ne plus avoir à concevoir de nouvelles instances ?'
'C'est impossible...'
'Jusqu'ici, pour chaque problème rencontré, le système a toujours laissé avec attention un chemin de survie. Cette fois où j'ai obtenu le plan du Rugissement du Dragon d'Eau, par exemple. Et ce corps frais placé délibérément près de la Boîte de Ravitaillement en runes... n'était-ce pas le système qui laissait une bouée de sauvetage ?'
'À propos...'
Seraphina Sinclair réalisa soudain un point clé.
'Au second essai, après la mort de Magnus Barrett, les monstres perdirent instantanément toute volonté de combat. Ils se désassemblèrent même proprement pour redevenir des piles d'os.'
'Mais lors de ce dernier essai, après qu'on soit tous entrés dans l'escalier, ce monstre était toujours dehors, à gratter la porte, absolument refusant d'abandonner !'
'S'il n'y avait pas eu une sorte de protection, il se serait certainement frayé un chemin jusqu'ici pour nous tuer.'
'Je n'étais pas sûre lors du dernier essai, mais maintenant, avec un point de comparaison, je peux enfin confirmer quelque chose.'
'Après qu'un monstre tue quelqu'un, il perd sa volonté de combat et retourne à l'état dormant !'
'Même si un survivant rentre dans le territoire du monstre et le "provoque", le monstre n'attaquera plus.'
Le front de Seraphina Sinclair se détendit. Elle avait auparavant qualifié cette méthode de « sacrifice », et il semblait maintenant que le terme était vraiment approprié.
'Un survivant donne activement sa vie pour apaiser la soif de combat d'un monstre, offrant une chance de vivre à ses camarades.'
'Donc... est-ce *ça* que l'instance entendait par "travail d'équipe ?"'
'Si je n'étais qu'une survivante ordinaire sans capacités spéciales, et mes camarades au même niveau...'
'Alors au moment où on atteindrait cet essai, trois de mes camarades seraient déjà morts !'
'Dans certaines instances à quatre, il ne resterait peut-être plus qu'une personne à ce stade.'
'Ce taux de mortalité est-il vraiment acceptable ? Et plus important, où est la sortie ? Où est le chemin de survie qui est censé être laissé aux survivants ?'
'La mort d'un camarade est-elle le seul moyen de valider un essai ?'
'J'ai l'impression qu'il me manque quelque chose, mais je n'arrive pas à mettre le doigt dessus.'
Elle rouvrit les yeux, son regard exceptionnellement résolu dans l'obscurité. 'Si je ne m'en souviens pas maintenant, tant pis. Les réponses à mes questions doivent m'attendre plus bas.'