«Magnus Barrett.» L'homme chauve et massif fut bref, tapotant le coutelas à sa ceinture. «J'étais boucher dans ma vie précédente. J'ai payé un prix élevé pour ce grand coutelas. C'est le même genre que j'utilisais à l'époque, donc c'est naturel. Au final, c'est juste hacher de la viande.»
En parlant, il lança à Seraphina Sinclair un regard pointu, insondable.
Seraphina Sinclair, elle, resta calme, complètement insensible à sa menace.
La silhouette encapuchonnée releva légèrement la tête, dévoilant la moitié inférieure d'un visage pâle et un menton pointu. Sa voix était douce, avec une touche de rauqueur. «Vous pouvez m'appeler Chloe Reed.»
'Probablement de l'anxiété sociale.'
La femme en robe longue fit un léger hochement de tête, sa voix fraîche et stable. «Hannah Morgan. J'étais employée de bureau et fan de jeux d'enquête. On pourrait dire que j'ai une certaine expérience dans ce genre de choses.»
Son balayage du regard engloba une nouvelle fois le Tournesol dans les bras de Seraphina Sinclair, mais elle ne posa pas de question à son sujet.
Tous les regards se tournèrent vers Seraphina Sinclair.
«Serafelle Sinclair.»
Seraphina Sinclair donna un faux nom avec nonchalance, sans rien ajouter.
Magnus Barrett ricana au nom de «Serafelle Sinclair», visiblement un faux à moitié fait, mais il n'explosa pas sur le champ. Son regard ne fit que devenir plus hostile.
Milo Shaw, toujours pacifiste, tenta de détendre l'atmosphère. «Serafelle Sinclair ? Beau nom, très unique ! Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant —»
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, la lourde porte principale émit soudain un grincement assourdissant. Elle s'ouvrit en grand pour plus de la moitié, révélant un couloir encore plus profond et plus sombre au-delà.
Un vent puissant et glacial s'engouffra depuis l'intérieur, charriant une épaisse odeur de pourriture et de rouille qui faillit les renverser. Au fond du couloir, quelques lueurs blafardes vacillaient, ajoutant à l'atmosphère sinistre.
«Il semble que notre chemin soit tout tracé.»
La voix calme de Hannah Morgan brisa le court silence. Elle fit le premier pas vers la porte. «Rester plantés ici ne fera pas avancer la mission.»
«Hé, attendez-moi !» beugla Magnus Barrett, emboîtant le pas à grandes enjambées, semblant impatient de faire preuve de courage. Ou peut-être voulait-il simplement prendre le contrôle.
Milo Shaw haussa les épaules, fit un geste «après vous» à Seraphina Sinclair et Chloe Reed, et les suivit.
Chloe Reed garda la tête baissée, serrant son petit Tournesol contre lui tandis qu'il se fondait silencieusement au milieu du groupe.
Seraphina Sinclair fermait la marche, suivant d'un pas tranquille.
Le couloir au-delà de la porte était encore plus oppressant que le hall. De chaque côté, des murs de pierre maculés portaient les lambeaux décolorés de tapisseries depuis longtemps pourries, leurs motifs autrefois magnifiques à peine discernables.
Haut au-dessus, un plafond voûté se perdait dans l'obscurité. Faiblement, par moments, parvenait un bruit de griffes raclant la pierre, mais lever les yeux ne révélait qu'un vide d'encre.
Le couloir n'était pas droit, avec des embranchements et des portes closes à intervalles réguliers. L'air se glaçait, et la puanteur de rouille devenait toujours plus acre.
«Qu'est-ce que c'est que cet endroit de merde ? Ça me donne la chair de poule.»
Magnus Barrett marmonna, sa main se crispant sur le manche de son coutelas.
Le regard de Hannah Morgan balaya une porte de chêne close sculptée de symboles étranges. «Ces symboles... ils semblent suivre un motif.»
«Quel genre de motif ?» demanda rudement Magnus Barrett, se penchant pour examiner de plus près.
Seraphina Sinclair jeta un œil elle aussi.
Le front de Hannah Morgan se plissa. Avant qu'elle n'ait eu le temps de répondre, tout bascula en un instant !
SCREEE !
Un hurlement à glacer le sang, que nul gosier humain n'aurait pu produire, jaillit du tournant devant eux !
Immédiatement après, une ombre blanche floue et translucide surgit, se lançant droit sur Magnus Barrett et Hannah Morgan, qui étaient en tête du groupe !
L'ombre n'avait pas de forme physique, semblant composée de fumée et de malveillance. Seule une silhouette humaine tordue, agonisante, était vaguement perceptible, irradiant un froid glacial.
«Qu'est-ce que c'est que ça !»
Bien que surpris, Magnus Barrett ne perdit pas son sang-froid. D'un rugissement, il réagit en un éclair, abattant son coutelas sur la créature !
Le lourd coutelas traversa l'ombre blanche sans résistance, comme s'il fendait le vide. Il ne provoqua qu'une distorsion ondulatoire dans l'apparition, sans infliger le moindre dégât réel. Au contraire, l'ombre traversa la lame, et une «main» floue fonça droit sur le visage de Magnus Barrett !
Hannah Morgan recula vivement d'un pas, mettant de la distance entre elle et la créature.
Magnus Barrett sentit une vague de malice glacée envahir son esprit. Sa vision se troubla, et un torrent d'émotions négatives inonda sa conscience.
Peur, colère, désespoir !
Ses mouvements se saccadèrent, et il faillit s'effondrer.
Magnus Barrett laissa échapper un grognement de douleur. Ses yeux devinrent instantanément injectés de sang et son corps chancela, le coutelas lui échappant presque. Ayant porté un coup réussi, l'ombre blanche émit un stridement encore plus perçant, plus terrifiant, et fonça à nouveau !
Les autres étaient sur le qui-vive. Mais ils venaient tous de voir le coutelas de Magnus Barrett traverser le corps de la créature, ce qui signifiait une chose : les attaques conventionnelles étaient inutiles contre elle.
Mais comme elle se concentrait sur l'attaque de Magnus Barrett, les autres y virent une petite bénédiction.
Hannah Morgan fit mine de paniquer mais n'avait aucune intention d'intervenir. Chloe Reed se tenait tranquillement dans un coin, anxieux mais impuissant.
Ce fut en revanche Milo Shaw qui sortit soudain une rune de sa poche — une rune que Seraphina Sinclair trouva exceptionnellement familière.
'Une Rune de Dessin de Feu !'
Sans hésiter, il déchira le papier runique. Des flammes s'enroulèrent immédiatement autour de son bras, puis jaillirent sur son ordre, volant vers le monstre sur le point de déchiqueter Magnus Barrett !
Les flammes frappèrent l'ombre blanche translucide de plein fouet, produisant un CRÉPITEMENT, comme de l'eau froide dans l'huile chaude, et giclant partout.
Le Spectre poussa un cri encore plus agonisant, perçant. Les flammes brûlèrent un trou béant dans sa forme fumée, et son élan vers Magnus Barrett s'arrêta net.
«Ça marche ! La saloperie a peur du feu !»
Milo Shaw s'écria de joie, sortant vivement une autre Rune de Dessin de Feu de sa poche tout en gardant un œil méfiant sur le Spectre blessé qui reculait.
Magnus Barrett saisit l'occasion pour reculer en trébuchant de quelques pas, haletant. De la sueur froide perlait sur son front, ses yeux étaient toujours injectés de sang, et il jura, visiblement secoué. «Putain ! Qu'est-ce que c'était que ça ! Il a failli m'avoir !»
Le Spectre se tordit et convulsa dans le couloir. La partie carbonisée de son corps se tortilla lentement, comme pour se réparer, mais le processus était nettement laborieux.
Les orbites vides où auraient dû être ses yeux se fixèrent sur Milo Shaw — et plus précisément sur la rune qui brillait maintenant dans sa main. Il émit un grognement sourd plein de haine mais n'osa pas avancer.
«Une rune ? D'où tu l'as ?» demanda Hannah Morgan.
Restant sur ses gardes, Milo Shaw répondit vite. «Je l'ai acheté à Maître Tigre-Noir il y a un moment. Je n'avais pas voulu l'utiliser jusqu'à maintenant.»
Cela dit, à part Tigre-Noir Ford, personne d'autre ne vendait ce genre de runes.
À la mention de «Maître Tigre-Noir», cependant, les muscles épais du visage de Magnus Barrett tressaillirent violemment.
Il fixa intensément la rune dans la main de Milo Shaw, son expression devenant instantanément un mélange complexe de peur résiduelle et de soulagement, mais surtout d'une frustration et d'une jalousie quasi incontrôlables qui menaçaient d'exploser !
«Putain !» Il cracha par terre, sa voix rendue encore plus rauque et grinçante par le choc précédent et ses émotions actuelles. «J'en voulais une à l'époque ! Mais Tigre-Noir Ford a reniflé dédaigneusement ce que je lui proposais en message privé !»