Tandis qu'ils discutaient des moyens de traverser le désert dans les plus brefs délais, on apercevait Felix, Apollon, la commandante Bia et le reste de l'escouade assis sur un nuage sombre gravissant un escalier éthéré, infini, qui s'enroulait vers le haut dans un vide. Chaque marche était illuminée, brillant intensément dans l'obscurité.
Le vide immense qui les entourait était désorientant, le seul sens de l'orientation étant fourni par les marches.
C'était le 96e étage, l'Escalier de la Solitude.
Un escalier qui s'étendait à l'infini dans un vide dimensionnel, rendant impossible de trouver un autre chemin que de monter ou descendre les marches.
Heureusement, grâce à la carte en main, tout le monde connaissait l'emplacement de la sortie cachée.
Alors qu'ils grimpaient, Felix rompit soudain le silence, sa voix résonnant légèrement dans l'immensité. « Le Prédateur n'a pas réussi à les ralentir. Ils ont déjà atteint le sol du désert. »
L'expression d'Apollon s'assombrit, et il maudit entre ses dents.
« M*rde, c'est juste deux étages au-dessus de nous. À ce rythme, ils nous rattraperont en un rien de temps. Avec les lois surpuissantes d'Éris dans la tour, ils peuvent traverser ces niveaux comme s'il n'y avait rien. »
Leur conversation laissa Dankin et le reste des équipiers totalement confus. Ils regardèrent la commandante Bia et remarquent que la couleur lui quittait un peu le visage.
« Nous avons perdu trop de temps sur le sol du désert. » remarqua la commandante Bia sur un ton espoir. « Ils pourraient mettre autant de temps que nous. »
« J'en doute. » répondit Felix sévèrement. « L'étage rend impossible l'utilisation de quoi que ce soit qui affecte la vitesse des voyageurs. Cependant, avec l'intelligence d'Éris et son ensemble unique de capacités, je suis certain qu'elle réussira là où nous avons échoué. »
« Tu veux dire tirer la sortie jusqu'à eux ? »
« Oui, je les regarde faire pendant qu'on parle. »
Il partagea l'information tout en épient Éris, Uranus et Déméter dans le désert depuis les hauteurs.
Il avait été assez malin pour emmener quelques créatures démonisées avec lui et les laisser sur le chemin pour le tenir au courant de leurs mouvements.
Le mieux, c'est qu'il pouvait espionner chaque étage grâce à sa connexion d'énergie maléfique sans aucun risque... pourvu qu'il laisse son filament de conscience derrière lui et qu'il ne se fasse pas attraper, sinon Éris pourrait utiliser ses lois pour le retourner contre lui.
« Laissez-moi vous montrer. »
Felix créa un reflet spirituel qui montrait les mouvements de leurs ennemis. Comme prévu, ils collaboraient pour amener la sortie à eux au lieu de marcher jusqu'à elle !
La commandante Bia et le reste des équipiers furent choqués de voir Déméter utiliser ses lois du sable quantique pour fendre le désert devant eux en deux moitiés, créant la même scène iconique de Moïse partageant la mer.
Le désert s'écarta en ligne droite sur des milliers de kilomètres jusqu'à atteindre la sortie enfouie. C'était un portail chaotique suspendu entre deux piliers.
« Éris, à toi. » dit calmement Déméter.
Éris sorti son grimoire et l'ouvrit au milieu tout en pointant son doigt vers le portail. Immédiatement après, l'emplacement du portail fut échangé avec un petit rocher jaune devant eux !
Tout aussi simplement, tous trois montèrent à l'étage suivant en moins d'une demi-minute !
« Ils sont juste derrière nous maintenant... »
La commandante Bia sentit des frissons lui parcourir l'échine à l'idée de se faire attraper par Uranus. Elle savait que son sort serait bien pire que ce qu'elle avait enduré auparavant.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Qu'est-ce qu'on fait ? »
La commandante Bia parut anxieuse, se rongeant les ongles et jetant des regards nerveux derrière elle, ayant l'impression qu'Uranus gravissait l'escalier avec eux.
« Quelqu'un peut me dire quel est le putain de bordel ?! » lâcha Dankin avec angoisse après avoir vu la peur dans les yeux de sa commandante.
Si même la commandante Bia perdait son sang-froid, il n'y avait aucun moyen que ça ne rejaillisse pas sur les autres.
Felix ignora la quête de réponses de Dankin et des autres et continua de scruter le vide, rassemblant ses pensées.
« Il nous faut une nouvelle stratégie. » admit-il, les rouages tournant dans son esprit. « Simplement continuer à descendre ne suffira plus. Il nous faut un moyen de les retarder davantage ou de brouiller notre piste. »
« Je suis d'accord. » Apollon acquiesça, s'approchant de Felix et plongeant son regard dans le vide apparemment sans fond en contrebas.
« Peut-être y a-t-il un moyen de se cacher sur l'un des prochains étages. » suggéra-t-il.
À ses yeux, s'ils ne pouvaient pas les distancer, leur meilleure option était de se planquer sur un étage et d'attendre qu'ils les dépassent.
Une fois partis, ils pourraient poursuivre leur voyage. Cette stratégie avait une chance de réussite seulement parce qu'il y avait des raccourcis disséminés sur ces étages.
Des raccourcis qui pouvaient mener un voyageur directement vingt étages plus bas, voire plus. En d'autres termes, il y avait une chance d'emprunter l'un de ces raccourcis et d'arriver plus près du 20e étage pendant que leurs ennemis fouillaient étage par étage !
Felix jugea cette stratégie viable, ce qui l'amena à réfléchir aux caractéristiques des étages qu'ils allaient traverser et à imaginer un moyen de les aider à se cacher.
Bientôt, il trouva ce qu'il cherchait.
« J'ai quelque chose. » partagea-t-il. « Il n'y a aucune garantie que ça marche, mais c'est ce qui a le plus de chances de nous garder cachés pendant qu'ils passent par notre étage. »
« Qu'as-tu en tête ? » demanda Apollon.
« L'étage de la Bibliothèque Silencieuse. » Felix plissa les yeux, concentré.
« Ah, je vois ce que tu trames. » Apollon se caressa le menton. « C'est assez risqué, mais de toute façon on se fera attraper plus tôt ou plus tard... Autant tenter le coup. »
Si la plupart des défis à venir demandaient de la vitesse, Apollon aurait été confiant pour mettre une grande distance entre lui et leurs poursuivants. Mais, d'après les détails de la carte, les dix prochains étages allaient leur poser d'énormes difficultés.
« C'est décidé alors. ***
Quelque temps plus tard...
Felix et son escouade trouvèrent la sortie de l'étage cachée dans une marche aléatoire grâce aux indications de la carte. Après l'avoir franchie, leurs pas furent étouffés quasi instantanément par le tapis dense et absorbant le son sous leurs pieds.
Ils se tenaient devant une vaste bibliothèque, ses murs lointains et ses plafonds se perdant dans les ombres. L'atmosphère était épaisse du parfum réconfortant du vieux papier et des volumes reliés cuir.
C'était l'étage de la Bibliothèque Silencieuse !
La bibliothèque était un réseau labyrinthique de couloirs, chacun bordé d'étagères immenses bourrées de livres.
Les étagères étaient façonnées dans un bois sombre, richement verni, qui luisait sous l'éclairage doux et d'ambiance.
Chaque étagère était bourrée d'un nombre incalculable de livres. Les ouvrages allaient de vieux tomes reliés cuir aux lettres dorées fanées à des publications plus modernes.
« Ne faites pas le moindre bruit. C'est trop tôt pour attirer le bibliothécaire. » ordonna la commandante Bia à ses équipiers.
Elle leur avait quelque peu expliqué la situation et leur avait fait comprendre que leur vie s'arrêterait net au moment où ils se feraient attraper par ces trois-là.
Bien que la nouvelle fût déstabilisante, ils savaient qu'ils devaient l'accepter. Ils n'avaient d'autre choix que de suivre le commandement de la commandante Bia, car c'était la seule raison pour laquelle ils étaient encore en vie.
Alors qu'ils s'enfonçaient plus loin, le silence s'approfondissait.
Les règles de cet étage étaient immédiatement apparentes ; aucun son ne pouvait être émis, le moindre murmure semblant avalé par les tomes environnants.
« Emmène les autres et va trouver la sortie, nous on continue avec le reste. » ordonna Felix à Bia après s'être séparé de l'escouade avec Apollon.
« J'arrive pas à croire que chaque livre est l'histoire complète d'un être vivant. » murmura Candace en contemplant la mer infinie de livres.
« C'est mon endroit de rêve. »
Dame Sphinx remarqua avec une pointe de désir dans la voix, ne souhaitant rien d'autre que d'entrer dans ce lieu et de lire chaque livre.
Hélas, elle comprenait que son sort finirait dans l'un de ces livres si elle prolongeait son séjour ici...
Cet étage pouvait ressembler à une bibliothèque de l'extérieur, mais en réalité, c'était un cimetière...