« Une princesse, rien que ça... »
« Si vous êtes arrivé depuis peu dans la capitale, il n'y a rien d'étonnant à ce que vous ne le sachiez pas. »
Triomphante. Le mot allait à merveille au sourire qu'elle affichait en marchant à côté de Fuuta. Elle, Lilac.
Elle avait remis sa capuche, et en suivant les ruelles, ils débouchèrent sur le cimetière commun.
Sous un saule qui poussait dans un coin se trouvait, paraît-il, l'un des passages secrets reliant le château à la capitale.
Quand il lui demanda si elle pouvait révéler ce genre de chose à un étranger, elle se contenta de sourire.
Un secret de ce calibre, on pouvait bien le raconter : c'était ce que disait ce sourire, assez effrayant.
À ce compte-là, elle devait aussi avoir des montagnes de choses impossibles à raconter à Fuuta.
Inutile de réveiller le chat qui dort.
Il décida de clore le sujet et d'en aborder un autre.
« Une première princesse, ça peut se promener comme ça ? »
« Non. Et s'il venait à se savoir que je vous ai confié une demande illégale... hi hi. »
« ... »
Encore un sujet glissant.
Il commençait à le comprendre : cette princesse Lilac n'était pas commode.
Une silhouette gracieuse, une beauté resplendissante.
Il voyait bien qu'elle avait toutes les qualités d'une princesse.
Mais elle était aussi plutôt agressive, très active, et vive d'esprit.
Il avait le sentiment que s'il lui prenait l'envie de le piéger, il se retrouverait sur la guillotine dès le lendemain.
« D'ailleurs, rien que d'avoir croisé le fer avec quelqu'un dont le "métier" n'est pas "Enseignant", je ne sais pas quelle sanction m'attend. Même si votre "métier" était "Gladiateur". Alors notre duel, c'est un secret, d'accord ? »
Elle porta l'index à ses lèvres et lui adressa un petit clin d'œil.
Même ce simple geste suffisait à faire d'elle un tableau.
À peine arrivée sous le grand arbre du cimetière, elle retira une planche maquillée en écorce et se glissa dans le creux du tronc.
Puis seule sa main en ressortit, pour lui faire signe de venir.
« On y va. »
« O-oui. »
Le creux de l'arbre donnait directement sur une échelle qui descendait sous terre, et Lilac sauta en bas d'un bond léger.
Quand Fuuta l'eut rejointe, elle prit une torche posée contre la paroi et se mit en marche avec l'aisance de l'habitude.
C'était un passage étroit et plongé dans le noir.
Au-delà de la lueur de la torche, l'obscurité s'étendait tout droit, et l'on devinait de nombreux tournants et escaliers.
Elle les enchaînait sans hésiter, tournant, descendant, remontant.
En chemin, elle porta un doigt à ses lèvres, l'air songeur.
« ... Il est urgent de prouver que vous êtes un gladiateur de valeur. »
« Prouver ? »
« Admettons que je vous fasse présentable et que je vous présente comme mon hôte. Puisque vous êtes "sans-métier", on se demandera : "Comment saviez-vous qu'il était fort ?" »
« Vous auriez pu me voir quelque part, par exemple. »
« C'est une bonne idée, mais... je ne tiens pas non plus à ce qu'on devine que j'agis seule. »
« Je vois. »
Autrement dit, un « épéiste redoutable » dont seule la princesse connaissait l'existence ne ferait pas le poids.
Dans ce cas, se dit Fuuta après un moment de réflexion...
Il suffirait peut-être de dire qu'il avait été champion des gladiateurs.
Mais cela revenait à avouer qu'elle avait fait venir un champion compromis dans un match truqué.
Et même en taisant le trucage, il finirait par se savoir un jour.
... Devait-il au moins le suggérer ?
Tandis que Fuuta tournait et retournait la question, Lilac frappa légèrement dans ses mains.
« Bon, tant pis. »
« Princesse ? »
« Je vais vite vous ménager une occasion de prouver votre force. D'ici là, je vous prie de séjourner parmi nous en invité de marque. »
Ses sourcils s'étaient froncés comme ceux de quelqu'un qui manigance quelque chose.
Elle ne lui voulait sans doute aucun mal, mais il en éprouva une vague appréhension.
Fuuta, qui n'aimait guère faire des vagues, s'avisa soudain d'une chose.
Après tout, qu'importait si la princesse était seule à connaître sa valeur ?
« ... Et si, au contraire, on ne prouvait rien du tout ? »
« Hors de question. »
La réponse avait fusé.
« D'abord, garder trop longtemps un simple hôte entretenu ferait mauvais effet à l'extérieur... et puis, devoir m'entraîner avec vous en cachette, ce serait trop pénible. »
« Ah, d-d'accord. »
Que faire, alors ?
Y avait-il quelque chose qu'il pouvait faire pour l'aider ?
Lilac jeta un coup d'œil de ses yeux azur à Fuuta qui réfléchissait, et pouffa doucement.
« Ne vous en faites pas. Prenez vos aises, tranquillement. Les conditions restent les mêmes. Je m'occupe de tout. »
Je m'occupe de tout.
Pourquoi ces mots lui faisaient-ils aussi peur ?
Cela dit, il n'y avait rien que Fuuta puisse faire.
Tout laisser entre ses mains alors qu'il était le premier concerné le gênait, mais il n'avait pas d'autre choix que de s'en remettre à elle.
« Je compte sur vous. »
« Oui. »
Elle fredonnait, et arpentait le souterrain sans chercher à cacher sa bonne humeur.
« ... À propos. »
Comme si elle venait de s'en souvenir, Lilac leva le visage.
Côte à côte, il y avait entre eux une belle différence de taille. Elle le regardait donc naturellement par en dessous.
« J'aimerais vous poser une question tant qu'on y est. Que vous ayez paré toutes mes attaques, passe encore... mais la dernière, c'était un hasard ? »
« La dernière, c'est-à-dire... »
« Ma botte favorite. Ce coup d'estoc. »
« Ah... »
Ce que Lilac appelait « la dernière », c'était sans doute [Escrime de cour, style personnel : Foudre].
C'est vrai que de son point de vue, cela revenait à voir son adversaire utiliser la même technique qu'elle, par hasard.
Mais il n'en était rien.
« Euh, alors... Vous n'allez peut-être pas me croire, mais... »
Il se gratta la tête.
« Je sais tout du style de combat de l'adversaire que j'ai en face de moi. »
« ... »
La jeune fille se contenta d'écarquiller les yeux.
Fuuta poursuivit.
« Les techniques qu'il est capable d'utiliser, les mouvements qu'il lui faut pour ça... Et comme je peux les reproduire... au Colisée aussi, je me battais avec la même arme que mon adversaire. »
Allait-elle, elle aussi, trouver ça déloyal ?
Cette façon de combattre était la seule qui avait permis à Fuuta de tenir tête aux monstres qui pullulaient dans le Colisée.
Elle l'avait finalement mené jusqu'au titre de champion invaincu, mais on lui avait craché dessus en le traitant d'imposteur et de copieur.
« Donc, la dernière aussi... Vous avez imité une technique que je n'avais même pas utilisée ? »
« C'est ça. »
« Je vois... »
Lilac suivait ses lèvres du bout de l'index, songeuse.
Sans s'en rendre compte, Fuuta ravala sa salive.
Si elle lui disait que c'était lâche, qu'elle n'en voulait pas, il serait de nouveau chassé.
Ce n'était pas qu'il le redoutait. Il en avait pris l'habitude.
Mais être rejeté par quelqu'un qui l'avait accepté une première fois, ce serait dur.
L'expression grave de Lilac, plongée dans ses réflexions, était tranchante.
Rien à voir avec le visage candide qu'elle avait en le couvrant d'éloges : on aurait dit une dirigeante aguerrie.
Plus elle réfléchissait, avec cette prestance, plus la nervosité de Fuuta montait.
Pourtant, la réflexion prit fin d'un coup.
« ... Mais vous êtes le plus fort, non ? »
Envolée, l'expression tranchante.
Lilac cligna des yeux, interloquée, et posa le regard sur Fuuta.
« ... Vous me croyez ? »
« Vu le risque que vous prendriez à me mentir maintenant, c'est forcément la vérité. Ce n'est pas ce genre de réponse à côté de la plaque que je veux entendre. »
« Ah, oui. »
« Vous aviez un tel pouvoir, et on vous a chassé du métier de gladiateur ? »
« ... C'est bien ça. »
Lilac dévisagea Fuuta comme on regarde quelque chose d'éminemment suspect.
« Le gérant était-il humain ? »
« On en est à douter qu'il soit humain ?! »
« ... Pour le dire poliment, je ne comprends pas. Il suffisait de réfléchir un peu pour se servir de votre force et mettre le Colisée en effervescence autant qu'on voulait... »
Lilac penchait la tête en marmonnant dans sa barbe.
« Vous ne vous êtes pas dit que j'étais peut-être très faible ? »
« Impossible. Si vous aviez été faible au Colisée, un "sans-métier" comme vous n'aurait jamais pu avoir confiance en son bras. »
« Là-dessus, vous avez raison... »
Et puis, poursuivit-elle :
« Vous étiez fort. Votre maniement de l'épée portait la marque d'un entraînement sans relâche. Si grand que soit votre don d'imitation, vous n'auriez jamais pu copier mes techniques aussi bien sans que votre propre niveau suive. »
« ...! »
« C'est moi qui vous le dis, moi qui ai croisé le fer avec vous. Redressez-vous et soyez fier de vous, Fuuta. Peu importe ce que le Colisée pense de vous, moi, je rends hommage à votre travail. »
Pour finir, elle eut un doux sourire.
Puis Lilac lui tourna le dos et se remit en marche : « Nous serons bientôt au château. »
Un instant, Fuuta resta incapable de bouger.
Elle ne l'avait pas renié. Elle ne l'avait traité ni de tricheur ni de lâche.
Et surtout...
Pour la première fois de sa vie, quelqu'un avait reconnu ses efforts.
Il en était heureux, du fond du cœur.
« ... Fuuta ? »
« E-excusez-moi, j'étais dans la lune. »
Elle avait dû s'étonner de le voir arrêté. Lilac s'était retournée et penchait la tête.
« Vous m'avez dit que vous n'aviez pas fait de vrai repas depuis longtemps. Je ferai le nécessaire une fois au château. »
Elle s'était méprise, mais il avait bien trop honte pour la détromper.