« Pourquoi ce combat d'entraînement, tout d'un coup ? »
À la question de Fuuta, la jeune fille répondit avec le plus grand naturel :
« J'ai eu envie de vérifier si l'on pouvait appeler cela le destin. »
« Euh... ? »
Les tournures poétiques échappaient à Fuuta.
Avec une tête qui ne savait penser que « Les riches mettent donc toute leur énergie jusque dans leurs caprices ? », il lui était à peu près impossible de répondre à ses paroles par une réplique romantique.
Ce n'était pas non plus son « métier ».
« Ce n'est pas la première fois que je publie cette demande... Et pourtant, vous êtes le seul à vous être présenté devant moi. »
« C'est bien possible. »
Son aura combative se changeait en une pression qui écrasait les alentours.
Les gens qui dormaient dans le coin n'auraient même pas pu respirer normalement.
En ce sens, c'était vrai : si un autre que Fuuta avait accepté la demande, ils n'auraient peut-être même pas pu discuter comme ils le faisaient.
« Vous, justement, avez souffert à cause du "métier". Vous êtes venu d'un pays lointain jusqu'à cette capitale. Et... vous avez affirmé de vous-même manier fort bien l'épée. »
D'un geste fluide, elle dégaina une épée.
Un estoc. Plus précisément une épée d'estoc à longue lame, de celles qu'on appelle konchesz.
La jeune fille laissa échapper un souffle chaud et fiévreux, et pointa sa lame vers Fuuta.
« Voilà ce qui comptait pour moi. Pour le reste... c'est l'espoir que votre talent soit à la hauteur de ce que j'imagine. »
« ... »
La récompense à part. Une demande de combat d'entraînement.
La jeune fille devant lui valait sans doute les plus redoutables combattants du Colisée.
Dans ce cas, il n'avait aucune raison de refuser.
D'une voix basse, si basse qu'elle-même ne pouvait l'entendre, Fuuta murmura :
« Même si je suis passé de champion à sans-métier, ce que je fais ne change pas. »
Pas de public.
Pourtant, il avait l'impression de se présenter à son dernier combat.
S'il pouvait se battre en se disant que c'était le dernier, il ne connaîtrait pas de plus grand bonheur.
« Je n'ai comme arme que ma lame de rechange, hélas. »
« Ça me va très bien. »
Devant la konchesz qu'elle lui tendait, Fuuta se leva.
« L'arme de mon adversaire, c'est mon arme de prédilection. »
Sans qu'il en ait conscience, le regard de Fuuta devint celui d'un gladiateur. À cet instant précis...
Sous sa capuche, la jeune fille frissonna.
« L'arme de votre adversaire est votre arme de prédilection... Vraiment ? »
L'avait-elle pris pour une provocation ?
Sans ôter sa capuche, elle remua légèrement et exhala un souffle brûlant.
Il ne voulait surtout pas mettre son employeuse de mauvaise humeur.
Les sourcils baissés d'embarras, Fuuta s'apprêtait à s'excuser, mais elle poursuivit :
« ... C'est une belle réplique. »
« Pardon ? »
« J'aimerais bien en dire, moi aussi. Des choses classes comme ça. »
« Ah... euh, oui. »
Les idées des riches lui échappaient décidément.
La raison de son embarras avait changé, mais ses sourcils restaient tout aussi baissés. Fuuta fit tournoyer la konchesz qu'il tenait en main et se reprit.
« Victoire quand l'adversaire déclare forfait, ou sur un coup retenu au dernier moment. Je n'ai aucune intention de vous blesser. Et évitez d'élever la voix. »
« D'élever la voix ? »
« ... Je ne veux pas que la capitale sache qu'il y a quelqu'un ici. Et encore moins que j'y suis. »
« Je ne comprends pas bien, mais c'est entendu. »
« Bien. Obéir même sans comprendre pourquoi. J'apprécie beaucoup les gens qui en sont capables. »
Eh bien, commençons.
Sur ces mots, elle recula de quelques pas.
La jeune fille se mit en garde. Fuuta l'imita.
« J'y vais. »
LA JEUNE FILLE vous provoque en duel ! ▼
Sa silhouette s'effaça, comme brouillée.
Un léger frottement sur les pavés.
Un souffle d'air effleura sa joue.
Une présence, en bas.
Par réflexe, Fuuta leva sa konchesz devant sa gorge.
Des étincelles. Un choc métallique.
Le temps d'un battement de cils, elle s'était collée à lui.
Une série d'attaques. Ses coups d'estoc, d'une précision parfaite, déferlaient l'un après l'autre pour transpercer les points vitaux du corps humain.
Il les contint tous par des coups d'estoc de la même konchesz.
Piquer, retirer.
Ce mouvement avait pour faiblesse d'exiger une respiration, mais surtout, plus on le répétait, plus il perdait en vitesse.
À l'instant même où elle comprit qu'elle n'arriverait pas à percer, la jeune fille bondit en arrière.
« Hi hi. »
« ... Suis-je à la hauteur de vos attentes ? »
Un sourire. Fuuta le savait aussi.
Ce n'était qu'un salut.
Un jeu pour jauger ce dont un inconnu était capable.
Pour savoir si l'on risquait de tuer l'autre par mégarde.
Jusqu'où l'adversaire pouvait suivre. Une conversation, à l'épée.
« Voyons voir... Ce n'est que le début. »
« ... Oui. »
Légère comme le vent, la jeune fille disparut.
L'instant d'après, une présence sur la droite... non, dans son dos.
Il se retourna dans un bruit sourd ; les lèvres de la jeune fille dessinaient un arc.
« Le charme de la konchesz, c'est qu'elle a beau être une épée d'estoc, sa longue lame permet aussi de balayer. Faucher la nuque d'un adversaire par-derrière, ce n'est rien du tout. »
« Je pensais que vous auriez tout juste le temps d'esquiver, mais vous vous retournez et vous parez ? Voilà qui est... »
... bien serein de votre part.
Laissant ce murmure derrière elle, la jeune fille disparut encore.
Fuuta avait compris que cette façon de s'évanouir ne devait rien à la magie, elle non plus.
L'alternance du lent et du vif. Poussée à l'extrême. Elle enchaînait des gestes qui semblaient paresseux et des gestes fulgurants.
C'était cela qui trompait l'œil et donnait l'impression qu'elle disparaissait.
C'est justement parce qu'elle était menue que la technique devenait redoutable.
Mais il avait déjà « compris ».
Réapparue dans son dos, elle visa Fuuta d'un coup de konchesz porté de bas en haut.
Coups d'estoc et balayages après un pas en arrière.
... Il connaissait.
Un style qui trompe l'œil de la cible pour placer ses attaques.
... Il connaissait.
Une belle technique, imprégnée de manières personnelles, mais qui avait sans doute reçu au départ l'enseignement d'une école orthodoxe.
... Il connaissait.
« Ngh... Je n'arrive pas à percer ! »
La jeune fille s'échauffait.
Un, deux, trois, quatre.
Les éclairs de sa lame visaient avec justesse les points vitaux de Fuuta.
Tous furent déviés, et la jeune fille s'arrêta un instant.
« ... Vous dépassez déjà ce que j'imaginais, et franchement, pour une mise à l'épreuve, c'est réussi, mais... »
« Mais ? »
« Je m'amuse un peu trop, c'est bien embêtant. Je vais y aller de toutes mes forces. »
Aussitôt dit, elle rejeta sa capuche sans ménagement.
Fuuta fut surpris.
Normal. Elle avait elle-même arraché la capuche qui servait vraisemblablement à cacher son identité.
Et quand ce qui apparaissait dessous était une jeune fille d'une beauté sans égale, aux cheveux flottants comme un paysage de neige, il y avait de quoi être troublé.
Mais Fuuta reprit aussitôt contenance.
Car elle arborait un sourire féroce : c'était une guerrière jusqu'au bout des ongles.
[Escrime de cour, style personnel : Pluie]
C'était sa technique, une botte qu'on pouvait dire mortelle.
Elle avait adapté l'escrime à l'estoc apprise à la cour au maniement de la konchesz, puis en avait tiré une série de coups d'estoc pareille à une averse battante.
La plus rapide des techniques d'escrime, qui donnait l'illusion que la pointe se démultipliait par vingt, par trente, se dispersait comme une gerbe pour transpercer l'ennemi.
Mais cela aussi... il le connaissait.
Fuuta accueillit sa série d'attaques avec exactement les mêmes gestes.
[Imitation : Lilac M. Fanguini = Escrime de cour, style personnel : Pluie]
Fuuta était... un maître de l'imitation.
Il ne se contentait pas d'imiter.
En un instant, il recopiait la trace de tout l'entraînement de son adversaire.
Quel entraînement il avait suivi, contre quels adversaires il s'était battu.
Et, partant de là, quelles tactiques il avait mises au point.
Il imitait cette trace.
Et il l'avait fait pour chacun des guerriers qu'il avait affrontés au Colisée.
C'est pourquoi il était le plus fort.
C'est pourquoi il était invaincu.
À le voir imiter la trace de ses adversaires, le public ricanait.
« Copieur sans conviction », disait-on.
Mais personne n'avait jamais réussi à le battre.
Jusqu'au tout dernier combat, et sa fin truquée.
Même tombé de champion à sans-métier, il ne perdait pas pour autant les traces des combattants aguerris qu'il portait en lui.
Même dans une capitale lointaine, sa façon de se battre restait la même.
Et voilà qu'une nouvelle page s'ajoutait.
La jeune fille devant lui, une combattante redoutable, venait simplement rejoindre les traces qu'il avait recueillies.
Il visa son dos. Comme elle, il joua du lent et du vif pour disparaître, et fondit sur elle depuis son angle mort.
« Ah... aaah ! »
Le coup de taille de la konchesz fut pourtant repoussé par un réflexe surhumain de la jeune fille.
Ce fut Fuuta qui s'étonna. Mais il comprit aussi.
Avec son niveau, elle n'aurait pas dû pouvoir parer ce coup.
Pourtant, pour une raison ou une autre, ses réflexes face aux angles morts, dans son dos ou au-dessus d'elle, étaient anormaux.
Ce n'était pas une question de talent. C'était simplement le fruit d'un effort : elle n'avait jamais cessé de s'entraîner à réagir à ses angles morts.
Il ignorait pourquoi. Et il n'avait pas besoin de le savoir.
Il n'avait donc qu'à la vaincre de face.
À l'instant où il acheva la « Pluie », il enchaîna aussitôt :
[Escrime de cour, style personnel : Foudre]
Une technique à elle, qu'elle n'avait même pas utilisée.
Un unique coup d'estoc qui transperçait tout ce qui lui barrait la route.
« C'est pas vrai ! »
La lame qui avait percé sa série d'attaques s'arrêta net, à un cheveu de sa gorge.
Repoussée par la « Pluie », la konchesz de la jeune fille tomba au sol avec un tintement.
« Je ne me suis jamais autant amusée ! »
Ses beaux yeux azur brillaient ; serrant sa konchesz contre elle, la jeune fille avait dit cela.
« Tant mieux. »
Si son employeuse était satisfaite, il ne pouvait rien demander de plus.
Il était même question d'une récompense en plus. Fuuta était comblé.
Et puis.
C'était aussi la première fois qu'on se réjouissait autant d'un de ses combats.
Ses yeux se plissèrent et ses lèvres s'adoucirent d'elles-mêmes.
Malgré toutes les épreuves endurées, le repas de la veille l'avait sauvé.
Et voilà qu'une personne se réjouissait de la technique qu'il avait polie.
C'était une émotion que personne d'autre ne pouvait comprendre, une émotion qui n'appartenait qu'à Fuuta.
Assez forte pour lui donner envie de vivre encore un peu.
« ... C'est peut-être bien le destin, après tout. »
Aux paroles qui avaient échappé à la jeune fille, Fuuta releva la tête.
De quoi pouvait-il bien s'agir ?
« L'épreuve est plus que concluante. Non, elle a dépassé toutes mes espérances. Vous, un épéiste sans-métier, avez porté votre talent jusqu'à ce niveau... et vous m'avez rencontrée. »
Ses mots coulaient avec grâce, sa voix chantait avec beauté.
Comme une princesse de conte de fées, elle tendit la main à Fuuta.
« Je vous invite à rejoindre ma maison comme hôte entretenu. Une seule condition : vous entraîner avec moi, comme aujourd'hui, chaque fois que je le souhaiterai. Pour le reste, je vous garantis le gîte, le couvert et l'habillement. »
« Hein... »
« Je suis sérieuse. »
Il avait cru entendre des conditions invraisemblables, et Fuuta n'avait pu s'empêcher de faire répéter.
S'entraîner avec elle quand elle le souhaitait. Libre pour tout le reste.
Rien qu'avec ça, le gîte, le couvert et l'habillement étaient garantis.
« ... Vous êtes sûre ? »
« C'est moi qui ai jugé de votre valeur. Je ne laisserai personne dire le contraire. »
Il n'avait aucune raison de refuser.
De toute façon, Fuuta n'avait aucun projet, et rien ne lui garantissait de rester en vie.
Mais les conditions étaient si belles qu'il en restait interdit, et elle sembla prendre son trouble pour de la réticence. La jeune fille lui prit la main et demanda :
« C'est difficile ? Si vous avez besoin d'argent, je vous en donnerai autant que je le pourrai. Si vous voulez quelque chose, dites-le-moi et je le ferai préparer aussitôt. »
« N-non, non, non, non. Je n'oserais pas. »
« Vous n'oseriez pas ? »
La jeune fille pencha la tête. Ses magnifiques cheveux, pareils à un paysage de neige, ondoyèrent doucement, et la lumière du soleil y jaillit en éclats.
Sans sa capuche, un paysage splendide se serait déployé depuis le début, chaque fois qu'elle penchait ainsi la tête.
Fuuta, perdu dans ces pensées hors de propos, restait hébété.
« Vous n'oseriez pas ? Il est un peu tard pour ça. Je vois, c'est la retenue qui vous lie. Dans ce cas, je n'ai pas à prendre de gants non plus. »
« Hein ? »
D'un geste léger, elle rejeta ses cheveux en arrière et posa la main sur sa poitrine.
« Je suis Lilac M. Fanguini. Première princesse de ce royaume, et je tiens les rênes du gouvernement de la capitale. Hi hi. »
Amusée, la jeune fille pointa le doigt vers Fuuta.
« Vous avez levé l'épée contre une princesse, vous savez ? »
« C'est quoi, cette menace ?! »
« Si vous devez rechigner par égard pour moi, la menace est plus simple. Bien sûr, si vous pouviez me déclarer votre loyauté en de belles paroles romantiques, comme un chevalier d'autrefois, ce serait encore mieux. »
Princesse, et puis quoi encore. Lever l'épée contre elle...
Il aurait eu bien des choses à dire.
Mais Fuuta se gratta la tête. Il était trop tard pour ça.
L'enfer, il l'avait traversé depuis longtemps. Si on lui faisait une proposition aussi heureuse, et de son plein gré...
Il pouvait bien, une fois dans sa vie, souhaiter un peu de bonheur.
« Je m'appelle Fuuta. ... Je ne sais pas tourner de belles phrases, désolé. »
« Je ne vous demande pas de m'épouser. Cela me suffit... Fuuta. »
La jeune fille rit comme pour plaisanter ; son visage était adorable et magnifique.