Au bout du voyage.
Deux ans après son expulsion du Colisée.
Fuuta se trouvait dans la capitale d'un royaume, loin, très loin de sa patrie.
Arrivé jusqu'ici, presque plus personne ne le connaissait.
La distance y était pour quelque chose, mais surtout, ce royaume ignorait tout de la culture du Colisée.
Cela dit.
Même si quelqu'un l'avait connu, il aurait eu du mal à affirmer que cet homme à l'allure si différente d'autrefois était bien Fuuta.
Des cheveux qui poussaient à leur guise, une barbe grossièrement taillée au couteau ou avec n'importe quoi.
Un corps décharné, des haillons qui dégageaient une odeur infecte.
Si, en plus, il était « sans-métier », rien d'étonnant à ce qu'on ne lui procure aucun travail.
Il le savait lui-même.
Pourtant, s'il pouvait trouver ne serait-ce qu'une piste vers un emploi...
Il avait marché jusqu'ici en espérant qu'une fois dans la capitale du royaume, il y aurait bien un travail pour lui, légal ou non, peu importait.
Mais Fuuta approchait déjà de ses limites.
Sa vue se brouillait, et il ne sentait presque plus rien sous le ventre.
La faim et l'épuisement dû au soleil de plomb faisaient de chaque pas une épreuve.
Il devait sans doute à tout l'entraînement accumulé jusque-là d'avoir encore les idées claires.
Une ruelle dans un coin de la capitale. Le patron d'une taverne ouverte dès midi leva la tête au tintement de la clochette, et grimaça dès qu'il vit Fuuta.
« ... T'as de quoi payer, j'espère. »
« ... »
Il n'avait pas d'argent. Son pécule de voyage était épuisé depuis longtemps.
Il renonça aussitôt au maigre espoir que ce patron lui offre à manger par bonté d'âme, et porta son regard vers le fond de la taverne.
Et là se trouvait un tableau couvert de plusieurs feuilles de parchemin.
« ... Hé, mon gars, tu m'écoutes ? »
« Du travail. Si vous me donnez du travail, ça me suffit. »
« Du travail ? ... Et ton "métier" ? Me dis pas que t'es un "sans-métier". »
Le patron au crâne chauve croisa les bras et toisa Fuuta de haut en bas en marmonnant.
Fuuta avançait pas à pas vers le tableau du fond ; l'homme le saisit par l'épaule pour l'arrêter.
Ici aussi, le « métier ».
Dans chaque ville, dans chaque pays, on traitait les « sans-métier » avec le plus grand mépris.
Si cette taverne lui refusait du travail elle aussi, il allait peut-être bel et bien mourir.
Il se dit vaguement que ce ne serait peut-être pas plus mal.
Un cœur broyé peu à peu pendant des années. Un voyage sans but depuis son expulsion.
La chaleur accablante et les soucis innombrables lui avaient fait fondre le cerveau, au point que même la mort ne l'effrayait plus. On pouvait dire que son cœur était un peu engourdi.
« ... Et si c'est le cas, il n'y a pas de travail ? »
« Sans-métier pour de vrai, hein... Sur ce tableau-là, y a aucune demande que je filerais à un sans-métier. Alors, qu'est-ce que tu fais ? »
Il comprit tout de suite le sous-entendu de la question.
Il y avait des demandes, mais illégales, et qui n'en valaient pas la peine.
Ce qui n'en valait pas la peine dépendait de la demande.
La contrepartie, la durée, la rémunération, le risque.
Ou alors...
« ... Rien que pour faire la conversation, trois cent mille ? »
« Une demande aussi louche, ça me plaisait même pas de l'afficher chez moi. »
La demande que lui tendit le patron était ce qu'on appelle un travail douteux : bien trop bien payé pour ce qu'il demandait.
Illégal, évidemment.
Du moins, présentée par les voies régulières, elle aurait été rejetée par la censure.
Mais pour Fuuta, en ce moment, cela tombait à pic.
S'il n'acceptait pas de demande, de toute façon, il mourrait.
« L'acompte, vous l'avez reçu ? »
« Cinquante mille. »
« J'accepte celle-ci. ... Avec cet argent, vous pourriez me donner à manger ? »
À cette supplique, le patron prit un air un peu contrarié et marmonna :
« Bah, ça ira. Pour faire manger un vagabond qui pue dans ma taverne, cinquante mille, c'est le juste prix. »
Tu manges et tu dégages, ajouta-t-il en disparaissant dans la cuisine.
« ... Fiou. »
Depuis combien de temps ? Un mois, peut-être ?
Il allait enfin avoir un vrai repas.
Retenant ses larmes, Fuuta parcourut de nouveau la demande.
Il ne savait pas ce qui l'attendait.
Seulement, pour l'heure.
Il avait le cœur débordant de gratitude envers cette demande qui lui avait permis de rester en vie.
Le lendemain. Ruelles de la capitale, ancienne place de la fontaine.
Un peu requinqué par le repas de la veille, Fuuta arriva au lieu du rendez-vous, la demande à la main.
« ... ! »
Une présence.
Il leva brusquement la tête.
Devant la fontaine. Une jeune fille encapuchonnée, assise en silence.
Normalement, une jeune fille seule dans un endroit pareil serait aussitôt devenue la proie des désirs d'hommes affamés.
C'est justement pour cela qu'elle détonnait.
La place servait de repaire aux vagabonds, mais on n'en voyait aucun.
L'air tendu à l'extrême était exactement l'aura combative qu'il avait connue au Colisée.
Celle qu'émettait la jeune fille était formidable. Une manifestation de force, calme et tranchante, digne d'une redoutable combattante, qui n'avait rien à envier aux gladiateurs du plus haut rang que Fuuta avait affrontés.
Fuuta vérifia précipitamment la demande.
C'était bien le lieu du rendez-vous.
La personne à rencontrer portait une capuche bleue et une armure légère. Ça ne pouvait être qu'elle.
Mais la demande ne parlait pas d'un duel, elle parlait d'une discussion. Ou plutôt de lui tenir compagnie pour parler.
Avec une atmosphère pareille alors qu'on venait faire la conversation, les autres candidats avaient dû prendre la fuite. C'est ce que Fuuta pensa, très sincèrement.
« Euh. »
Il fit un pas sur la place et l'interpella.
Aussitôt, la capuche se releva. La bouche, seule visible de là où il était, se courba en un petit sourire.
« C'est vous qui avez accepté ma demande ? »
« Oui... enfin... »
Fuuta fut pris de court.
Sa voix était fraîche et charmante. Assurée, agréable à l'oreille.
Jusque-là, rien à redire.
Seulement, il n'y sentait pas la moindre once d'hostilité.
Alors qu'elle était enveloppée d'une telle aura combative.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non, c'est que... Je ne voudrais pas vous froisser, vous qui m'employez, mais... »
La jeune fille pencha la tête, l'air interdit. Sa capuche ballotta.
« Avec une aura combative pareille, je me disais que personne ne pouvait vous approcher. »
Pour Fuuta, c'était une présence familière depuis le Colisée.
Même ainsi, il lui avait fallu du temps pour s'y habituer. Au Colisée, où l'on ne croisait que des combattants redoutables, il n'y était parvenu qu'après d'innombrables combats.
Demander à quelqu'un qui débarquait ici avec une demande illégale en poche de s'avancer dans une atmosphère pareille, c'était tout de même cruel.
Pourtant, la jeune fille ne semblait pas bien comprendre.
« Ah bon, j'émets une aura combative ? Ce n'était pas mon intention. »
« Sérieusement ? »
« Cela se remarque à ce point ? Peut-être que la personne qui l'émet ne s'en rend pas compte, finalement. »
« Il paraît que sans un entraînement sérieux, il arrive qu'elle déborde. »
« ... Je vois. Voilà pourquoi les gens m'évitent depuis quelques années. »
Hum, fit-elle, la main au menton.
Mais l'aura combative ne montrait pas le moindre signe de s'estomper.
Fuuta ne put qu'en conclure qu'elle l'émettait sans s'en rendre compte.
Il alla près d'elle, réfléchit un peu, puis s'assit à distance.
« Tiens. ... Mon aura combative donne envie de s'éloigner à ce point ? »
« Non, c'est plutôt que je n'ai pas pu me laver depuis un moment, alors je me disais que je sentais peut-être mauvais. »
Il avait cru se montrer prévenant, mais la jeune fille secoua la tête.
« Cet endroit sent déjà très fort, alors ça ne change plus grand-chose. N'y pensez pas. C'est moi qui suis venue ici parce que j'avais envie de parler. »
« Vous êtes bien singulière... »
Parler.
Il était venu sur ses gardes en se demandant quelle demande se cachait réellement là-dessous, mais apparemment, il s'agissait vraiment de parler. Fuuta cligna des yeux et s'assit un peu plus près d'elle.
Tous deux sur la margelle de pierre qui entourait la fontaine.
« Alors, parler, c'est-à-dire ? La demande ne donnait pas de détails. »
« C'est bien le problème. »
« Hein ? »
La main devant la bouche, elle avait dit cela comme si l'affaire ne la concernait pas.
« Voyez-vous, nous ne savons rien l'un de l'autre. »
« C'est vrai. »
« On m'a conseillé qu'avec ce genre de relation, il y a des choses qu'on peut se dire... alors je suis venue. Mais une fois devant vous, je ne sais plus trop quoi dire. »
« Ah... »
Elle avait publié une demande illégale (et pour une somme aussi énorme que trois cent mille) sur une idée pareille ?
À la voir, elle ne devait pas manquer d'argent.
Les idées des riches lui échappaient.
Cela dit, il avait accepté la demande.
Puisqu'il s'agissait de lui tenir compagnie pour parler, laisser la conversation s'éteindre n'était sans doute pas une bonne chose.
Il n'avait aucune confiance en son art de la conversation, et ce n'était pas non plus son « métier ».
Mais même un sujet banal valait mieux que rien.
D'abord, voyons.
« Merci pour cette demande. Vraiment. »
Il s'inclina profondément.
Devant ces remerciements solennels, la jeune fille ouvrit la bouche, un peu surprise.
« Mais non. Ce n'est pas une chose qui mérite autant de remerciements. »
« Pour vous, peut-être. Mais pour moi, c'est différent. »
« ... C'est-à-dire ? »
Fuuta se mit à raconter, par bribes, ce qui l'avait mené jusqu'à ce pays.
Comment il avait commis une faute dans son travail et avait été chassé de son pays.
Comment, ensuite, il s'était retrouvé à la rue, et comment, étant « sans-métier », on ne l'avait presque jamais laissé travailler.
Comment il avait enfin atteint ce pays lointain.
« "Sans-métier"... Je vois. »
Le murmure de la jeune fille n'atteignit pas Fuuta.
« Avant qu'on vous chasse, quel travail faisiez-vous ? »
« Gladiateur. J'avais confiance en mes talents, pourtant. »
« Et après votre expulsion, vous n'avez trouvé aucun travail où mettre ces talents à profit ? »
« Non. Les qualifications passent par un tri selon le "métier", et puis... il ne doit pas y avoir beaucoup de "sans-métier" qui aient poussé aussi loin le seul maniement de l'épée. »
« ... »
La jeune fille se tut et baissa la tête.
« Le tri selon le "métier". »
« ... Quelque chose ne va pas ? »
« Oh, non, rien. »
La phrase qu'elle avait murmurée n'était pas parvenue aux oreilles de Fuuta.
Inutile de froisser son employeuse en lui faisant répéter.
Sur cette pensée, il laissa filer son murmure.
Alors, elle releva la tête et se leva.
« C'était peut-être une bonne occasion. »
Fuuta ne comprenait pas ce que cela voulait dire.
Il ne pouvait que lever vaguement les yeux vers la jeune fille debout, qui se retourna vers lui.
« Que diriez-vous d'un combat d'entraînement ? Je vous paierai en plus de la récompense prévue. »