Tous les médicaments administrés à Lee Yoon-Ah à présent étaient de puissants antidouleurs comme la morphine. Aucun des anticancéreux existants ne fonctionnait, et il n'y avait aucune autre option thérapeutique. On pouvait dire que la médecine actuelle les avait abandonnés, mais du point de vue d'une fillette de neuf ans, c'était une bonne chose car elle n'avait plus à subir de chimiothérapies douloureuses. Elle ne pouvait pas se déplacer seule tant son état était mauvais, mais elle restait assez gaie, ce qui allait bien à son âge.
« Maman, YouTube. »
Lee Yoon-Ah était fan de cette chaîne YouTube qu'avait une élève de primaire du même qu'elle. Là, elle regardait une vidéo où ils allaient dans un parc d'attractions.
« J'irai là-bas quand je serai guérie », dit Lee Yoon-Ah.
« Mhm... » répondit Kim Hyo-Jin d'une voix faible en lui tapotant l'épaule.
C'est à ce moment que Young-Joon, Jacob, le professeur Kim Chun-Jung et les infirmières entrèrent.
« Nous allons faire une prise de sang », dit Kim Chun-Jung.
Elle avait déjà expliqué à Kim Hyo-Jin que le cancer du foie avait métastasé au niveau de l'os pelvien et qu'il n'y avait actuellement aucun moyen de traiter les cellules cancéreuses dans l'os. Elle lui avait aussi dit que Young-Joon avait arrêté le traitement par Cellicure et préparait une nouvelle technologie appelée thérapie par cellules T à récepteur chimérique d'antigène.
« Peut-on parler dehors un instant ? »
« Je pense arrêter le traitement maintenant », dit-elle.
« Arrêter le traitement ? » demanda Kim Chun-Jung, surprise.
« ... Yoon-Ah veut aller au parc d'attractions... Elle a toujours été à l'hôpital. On peut arrêter maintenant, et je l'emmènerai au parc, on ira jouer au bord de la rivière... »
Kim Hyo-Jin essuya ses larmes. Après un court instant de silence pesant, Kim Chun-Jung parla.
« En tant que votre médecin, je respecte avant tout les souhaits du tuteur. Mais vous avez le docteur Ryu... Vous connaissez l'impact de ce qu'il a apporté à la communauté médicale, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, je n'en sais pas autant que vous, mais j'ai beaucoup étudié le cancer en m'occupant de ma fille. J'ai mémorisé les noms de médicaments complexes et je connais aussi des articles. Je sais ce qu'est la thérapie par cellules T à récepteur chimérique d'antigène... Ça prend trois mois pour la préparer », dit Kim Hyo-Jin. « Docteur Ryu, soyez honnête. Quelle est la probabilité que mon enfant survive avec cette technologie ? »
« Comme le cas de Lee Yoon-Ah est très particulier, nous ne pouvons pas calculer la probabilité faute de données cliniques », dit Young-Joon.
« ... »
Kim Hyo-Jin serra les paupières. Elle tenta de force un sourire.
« Merci. Merci de vous être tant donné de mal. Je vais sortir ma petite et la faire sortir de l'hôpital. »
« Trois semaines », dit Young-Joon. « J'aurai le traitement prêt dans trois semaines. »
La thérapie par cellules T à récepteur chimérique d'antigène : c'était la technologie au plus grand potentiel parmi les traitements anticancéreux existants. Elle consistait à prélever les cellules immunitaires du patient, puis à leur donner une mitrailleuse pour anéantir les cellules cancéreuses. Les cellules immunitaires dotées de la meilleure arme élimineraient immédiatement la cellule cancéreuse dès leur retour dans le corps et guériraient le patient.
« Mais elle n'est pas très efficace sur les tumeurs solides. Donc, nous allons éliminer le myélome dans les os et les cellules cancéreuses qui circulent dans le sang par l'immunothérapie chimérique, puis nous traiterons le cancer du foie avec Cellicure. Je prévois de boucler ça en cinq semaines, et j'ai fixé ça comme date limite finale. J'ai réduit à trois semaines le temps nécessaire à la préparation de l'immunothérapie chimérique », dit Young-Joon.
« ... Trois semaines... C-c'est possible ? » demanda Kim Hyo-Jin comme si elle n'y croyait pas.
Cette technologie coûtait près de quatre cents millions de wons pour un cycle de traitement. Aussi astronomique soit le prix, la conception et la fabrication du traitement prenaient un temps très long. La raison en était qu'il était très difficile de faire proliférer les cellules immunitaires, et qu'il était aussi très dur de manipuler les gènes. Trois mois était le minimum requis.
« Trois semaines... ? » marmonna Kim Hyo-Jin, hésitante.
« J'ai la technologie des cellules souches et de Cas9 », dit Young-Joon.
« ... »
« Nous pouvons faire proliférer les cellules immunitaires et manipuler les gènes une douzaine de fois plus efficacement que ne le faisait Conson & Colson. Nous pouvons aller beaucoup plus vite, même si nous courrons toujours contre la montre. »
« Excusez-moi... » Jacob, qui était venu avec Young-Joon, intervint prudemment en jetant un œil à tout le monde. En anglais, il dit à Young-Joon : « Monsieur, ça a l'air grave là ; qu'est-ce qui se passe ? Je n'ai pas encore beaucoup appris le coréen. »
« Ça va finir bientôt. Je t'expliquerai plus tard », répondit brièvement Young-Joon. Puis il se tourna à nouveau vers Kim Hyo-Jin.
« Ce scientifique ici est l'un des meilleurs techniciens d'A-Bio. Il a été diplômé en avance de Caltech en bio-ingénierie et a publié un article dans Cell, l'une des meilleures revues scientifiques, depuis le laboratoire d'un lauréat du Nobel. C'est l'un des jeunes chercheurs sous les projecteurs du monde. »
« ... »
« Nous avons déjà réussi la régénération de la moelle osseuse, et nous avons aussi manipulé des gènes avec Cas9 quand nous avons guéri le VIH. Carpentier, un lauréat du Nobel, Jacob et moi ferons les expériences nous-mêmes. »
« ... »
« Nous promettons de guérir Lee Yoon-Ah avant l'échéance. Ayez encore une fois espoir. »
* * *
Après une semaine chez A-Bio...
« Donnez-moi le milieu de culture », dit Young-Joon.
Le milieu de culture désignait un milieu de culture pour cellules animales. Jacob tendit à Young-Joon le milieu de culture RPMI.
Ils avaient dédifférencié les cellules de Lee Yoon-Ah en cellules souches, et Young-Joon les différenciait maintenant en cellules T, un type de cellules de la moelle osseuse.
Carpentier et Jacob l'aidaient ; c'étaient les premières personnes à avoir mis au point une technologie développant des cellules hématopoïétiques, qui créent le sang dans la moelle osseuse. Cela ne pouvait pas se faire avec la seule connaissance et nécessitait des compétences pratiques et une excellente technique. Young-Joon n'avait jamais fabriqué de cellules hématopoïétiques auparavant, mais il était habile en expérimentation cellulaire. De plus, il lui restait les sens de Rosaline au bout des doigts. Il n'avait pas la précision pour exciter exactement 1,17 million de cellules nerveuses dans sa main gauche, mais il pouvait l'imiter.
Drr !
Young-Joon saisit le bouchon de l'erlenmeyer, qui tourna exactement douze fois et demie, avec l'index et le pouce gauche, puis préleva le milieu de culture et les cellules avec une pipette-aide.
« Donnez-moi le SFG-1928z, s'il vous plaît », dit Young-Joon.
C'était un type de rétrovirus. Il servait à insérer des gènes spécifiques dans une cellule. Il reçut la solution virale conçue de Carpentier et infecta les cellules souches avec. Il les avait déjà traitées avec le virus qui les différenciait en cellules immunitaires. Il ne restait plus qu'à manipuler quelques gènes avec Cas9. Il allait ajouter Cas9 sous forme de complexe protéique quand l'expression génique se serait stabilisée après l'entrée complète du virus et l'amélioration de l'état cellulaire.
Cinq jours supplémentaires s'écoulèrent, et le visage de Young-Joon devint de plus en plus creusé.
« Monsieur, vous ne comptez pas vous raser ? » demanda Yoo Song-Mi en trouvant Young-Joon effondré sur le canapé de son bureau comme un cadavre le matin.
« Je n'ai pas le temps. Je me douche aussi vite que possible dans la douche du bureau. »
« ... »
« Cette affaire me préoccupe plus que tout ce que j'ai inventé. »
Young-Joon retourna au laboratoire. Cette fois, il devait utiliser un appareil appelé cytomètre de flux et ne sélectionner que les cellules dans l'état désiré au stade le plus optimal.
Young-Joon fit tourner le cytomètre de flux qu'il avait acheté auparavant et extrait les cellules par fluorescence. Sur les dix millions de cellules de la culture initiale, il n'en restait plus que cent mille. Comme il n'y en aurait peut-être pas assez pour traiter la patiente, il dut incorporer des stocks cellulaires, qui étaient au stade intermédiaire, pour produire plus de traitement.
'Je suppose que trois semaines reste serré même avec une bonne technologie.'
Young-Joon avait raccourci l'échéance exprès car le traitement de Lee Yoon-Ah était une course contre la montre. Éliminer les cellules cancéreuses de la moelle osseuse n'était pas la fin ; le vrai ennemi était le cancer du foie.
Comme la thérapie par cellules T à récepteur chimérique d'antigène n'était pas très efficace sur les cancers solides comme celui du foie, elle ne pourrait traiter que le cancer du sang et le myélome dans le bassin. Devoir utiliser Cellicure ensuite signifiait que le traitement du cancer du foie était retardé d'autant.
C'est ce qui inquiétait Young-Joon, car son foie était déjà totalement envahi par les cellules cancéreuses.
Pendant que Young-Joon se surmenait, ainsi que Jacob et Carpentier, en menant les expériences, Song Ji-Hyun vint rendre visite à A-Bio.
* * *
« Docteur Ryu, j'ai entendu parler de votre stratégie thérapeutique. Vous allez éliminer les cellules cancéreuses métastasées à l'os par la thérapie par cellules T à récepteur chimérique d'antigène, puis administrer Cellicure, c'est ça ? »
« C'est exact. »
« Mais... Si vous faites ça, vous risquez de manquer de temps. Le foie de la patiente de l'essai clinique fonctionne à peine normalement à présent. Il faut administrer Cellicure rapidement. »
Young-Joon soupira.
« Je suis d'accord avec vous, c'est pour ça que je travaille jour et nuit. »
Song Ji-Hyun le voyait bien même sans qu'il le dise. Vu son visage creusé, sa barbe naissante et ses cheveux gras, il était clair qu'il ne se lavait probablement qu'une fois tous les deux ou trois jours.
« Vous arrivez à dormir... ? » demanda Song Ji-Hyun, inquiète.
« Je dors un peu parfois. »
« ... Administrez Cellicure tout de suite. »
« On ne peut pas. Ça causerait des problèmes au bassin. »
« Je sais. Mais à ce rythme... »
Song Ji-Hyun soupira.
« Ce serait bien si on pouvait envoyer Cellicure uniquement au foie. Alors, on pourrait la guérir en traitant le cancer du foie sans problème au bassin et en traitant la métastase osseuse par la thérapie par cellules T à récepteur chimérique d'antigène. »
« J'aimerais bien », répondit Young-Joon.
« Mais ce ne sera pas facile. C'est vraiment déprimant. Le cancer, c'est si dur », dit Song Ji-Hyun comme si c'était douloureux.
« Docteur Ryu, je pensais que ça marcherait si on fixait un récepteur qui reconnaît des choses à la surface des cellules cancéreuses sur l'exosome. Et si on l'utilise sans le revêtement exosomal du tout ? Je pense que les chances qu'il migre vers l'os pelvien diminueraient. »
« Il y finira par aller quand même. Il faut faire en sorte que Cellicure n'entre que dans les cellules du foie. »
« ... Même le redoutable cancer du pancréas a réussi en essais cliniques, mais je ne savais pas que le cancer du foie serait si difficile. »
« Cancer du pancréas ? »
Les yeux de Young-Joon brillèrent soudain.
« Pardon ? »
« Cancer du pancréas ? »
« Oui... Vous l'avez développé. Un remède contre le cancer du pancréas. »
« Oui. Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? »
« Pardon ? »
« Le remède contre le cancer du pancréas utilisait le bornavirus. C'est un virus qui n'infecte que les cellules pancréatiques. Il suffit d'utiliser la même stratégie dans l'exosome, non ? On connaît déjà un virus très célèbre qui n'infecte que les cellules du foie. »
« ... L'hépatite... ? » dit Song Ji-Hyun, figée.
« C'est le virus qui cause l'hépatite. Séparez les matériaux de l'enveloppe du virus de l'hépatite E et mélangez-les avec l'exosome. Ainsi, il ne pourra pas infecter les cellules hépatiques saines, mais fera en sorte que Cellicure aille uniquement au foie. »
Young-Joon bondit de son siège. Il alla droit à l'ordinateur et chercha les informations du virus sur Google.
[Virus de l'hépatite E]
En voyant apparaître le schéma structural du virus, Young-Joon appela le Centre de soutien à la recherche d'A-Gen.
« Pourrais-je avoir le virus de l'hépatite ? » demanda-t-il.
— Avez-vous besoin de la forme vivante de la bactérie ?
« Peu importe que ce soit sous forme d'ADN ou de virus vivant, tant que ça arrive vite. Donnez-moi n'importe quoi. »
* * *
Song Ji-Hyun, qu'on pouvait dire être la plus grande experte mondiale en enrobage capsulaire de médicaments, création d'exosomes et forme pharmaceutique de Cellicure, fut chargée de l'hépatite. Elle prit l'ADN du virus de l'hépatite qu'elle avait reçu de Young-Joon et commença à veiller dès son retour chez Celligener.
Young-Joon, qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps, avait l'air assez mal. Elle voyait qu'il se concentrait entièrement sur cet essai clinique. En tant que développeuse de Cellicure et l'une des responsables de cet essai, Song Ji-Hyun ressentit une pointe de honte.
'Je dois travailler dessus aussi dur que le docteur Ryu.'
Young-Joon était aussi celui qui avait eu l'idée de n'envoyer Cellicure qu'au cancer du foie. Elle devait au moins pouvoir mener ça à bien pour pouvoir le regarder dans les yeux.
Cette affaire n'était pas juste un essai clinique d'un nouveau médicament ou le traitement d'un jeune enfant pour Young-Joon ; Song Ji-Hyun avait l'impression de savoir ce qu'il ressentait en ce moment.
'Le docteur Ryu a dit que sa petite sœur est morte d'un cancer du foie pédiatrique.'
C'était probablement pour ça qu'il s'accrochait si désespérément. Elle ne pouvait même pas imaginer quel choc et quelle douleur ce génie subirait s'il échouait à soigner Lee Yoon-Ah.
Song Ji-Hyun voulait protéger Young-Joon. Il était temps de faire progresser Cellicure d'un cran pour lui, qui l'avait aidée maintes fois. Young-Joon achèverait la thérapie par cellules T à récepteur chimérique d'antigène...
'Et moi, je finirai Cellicure et le retrouverai le jour du traitement de l'essai clinique.'
La structure du virus de l'hépatite était relativement bien connue. Song Ji-Hyun se concentra sur la structure connue sous le nom de HEV-2, l'un des récepteurs existant à la surface de l'enveloppe virale. Elle correspondait au second cadre de lecture ouvert dans le gène du virus. Après avoir isolé ce gène, elle synthétisa le biomatériau par traduction in vitro et l'enroba sur l'exosome. Pendant la semaine que dura l'expérience, son visage aussi commença à se creuser comme celui de Young-Joon.
* * *
Le jour où le nouveau médicament devait être administré, Young-Joon se présenta à l'hôpital Sunyoo avec un flacon brun contenant le traitement d'immunothérapie chimérique purifié, et Song Ji-Hyun arriva avec une petite fiole contenant Cellicure. Les deux étaient des produits raffinés à l'installation GMP d'A-Gen.
Tout le monde était nerveux.
« Nous commençons. »
Kim Chun-Jung injecta les deux médicaments dans les veines de Lee Yoon-Ah.