Le sixième jour, Young-Joon se rendit de nouveau à l'hôpital Sunyoo. Il était seul, sans Song Ji-Hyun. Il rencontra le professeur Kim Chun-Jung et lui exposa son idée.
« Scannons le glucose et voyons où le cancer s'est propagé, puisque les cellules cancéreuses en consomment énormément. »
« Vous allez utiliser du FDG ? »
Le FDG, ou fluorodésoxyglucose, était un glucose marqué comme radioisotope. C'était un médicament souvent utilisé pour étudier le diabète et autres, et il était facilement absorbé là où le glucose l'était, sa structure étant très similaire. Le FDG émettait des positrons depuis les zones où il était absorbé, permettant ainsi de visualiser les déplacements du glucose par tomographie par émission de positrons.
Le problème, c'est que le FDG était un matériau radioactif. Il émettait constamment des radiations, une contamination interne se produisait en permanence dans l'organisme, et il n'était pas métabolisé et détruit facilement comme le glucose. Il était éliminé par les urines après un long moment, mais jusque-là, le corps du patient ressemblait à une boule radioactive ambulante.
« Je suis contre son utilisation. » Kim Chun-Jung secoua la tête. « Elle est encore jeune. Je l'utiliserais si la patiente était âgée et présentait un haut risque de métastases. Pas Lee Yoon-Ah. »
« Vous dites que comme la division cellulaire doit continuer à se produire dans son corps vu son jeune âge, la contamination interne, qui peut endommager l'ADN, ferait plus de mal que de bien, c'est ça ? »
« Exactement », répondit-elle fermement.
« Je le pensais aussi », dit Young-Joon. « Je ne veux pas utiliser de FDG. Contentons-nous de scanner le glucose. »
« Pardon ? »
« Comme nous n'avons pas de temps, je n'allais pas développer une nouvelle technologie devant passer par des essais cliniques. Je vais changer la façon d'utiliser une technologie existante, et nous allons pister le glucose avec la substance la plus sûre possible. Donnez quelques bonbons à Lee Yoon-Ah. Ensuite, photographions la variation de concentration du glucose par IRM. »
Kim Chun-Jung resta figée un instant. Pendant une seconde, elle crut que Young-Joon avait perdu la raison.
« Euh... Monsieur Ryu, on ne peut pas photographier la concentration de glucose par IRM. »
« Si, on peut. C'est juste que personne n'a encore essayé de photographier la concentration de glucose par IRM. »
« ... »
Kim Chun-Jung était profondément perplexe.
« Mais qu'est-ce qu'il raconte ? »
L'IRM était une technique d'imagerie diagnostique capable de fournir d'abondantes informations sur la moelle osseuse ou les tissus mous des os en imagerie les molécules d'eau dans le corps. Cependant, le glucose n'était pas de l'eau, et l'IRM n'était pas un dispositif optique, comme un microscope. Il était impossible de mesurer le flux et la concentration de cette substance fine.
Young-Joon, voyant son air confus, commença à expliquer.
« Le corps humain est majoritairement composé d'eau. L'IRM consiste à appliquer un champ magnétique intense sur le corps du patient, ce qui force les protons de l'eau à s'aligner dans une seule direction. Ensuite, les protons émettent une certaine onde d'énergie quand on leur tire des ondes électromagnétiques à une fréquence spécifique, par résonance. En mesurant cela, on peut voir le flux des molécules d'eau dans les cellules. C'est comme ça que fonctionne l'IRM. »
« C'est exact. »
Kim Chun-Jung hocha la tête.
« J'ai fait quelques expériences simples, et j'ai découvert qu'on peut pister les protons attachés aux groupes hydroxyles du glucose avec une IRM. »
« Comment ? »
« Quand on crée un champ magnétique avec une IRM, les protons du glucose et de l'eau sont tous deux alignés dans une direction précise. Ensuite, si on tire une onde électromagnétique qui correspond à la fréquence des protons sur le glucose, ils se détachent du glucose, se transfèrent sur l'eau, et modifient la valeur de fréquence de l'eau. »
« ... »
« Vous pouvez localiser où se trouve le glucose si vous tirez une onde électromagnétique qui correspond à la fréquence du glucose, puis suivez où l'intensité du signal électromagnétique des molécules d'eau chute. »
Kim Chun-Jung eut littéralement l'impression qu'on lui avait asséné un coup de marteau sur l'arrière du crâne ; elle se sentit étourdie après l'explication de Young-Joon, tant elle était choquante.
L'IRM, inventée pour la première fois en 1983, était utilisée depuis quarante ans, mais personne n'avait pensé à quelque chose de tel. La méthode de base consistait à tirer une onde électromagnétique et mesurer l'onde que le corps renvoyait en réponse. Même s'ils envoyaient des ondes électromagnétiques vers le glucose, le signal généré en réaction serait très faible. En conséquence, tout le monde pensait qu'une chose pareille était impossible.
Cependant, l'idée de Young-Joon à présent était de mesurer la diminution de l'onde électromagnétique émise par le corps. Il proposait de mesurer comment la molécule d'eau changeait à cause du glucose, puisque le signal émis par le glucose serait trop faible pour être mesuré. C'était une façon simple de penser hors des sentiers battus, mais elle était choquante.
« Jusqu'à quelle concentration de glucose pouvez-vous mesurer avec cette méthode ? » demanda Kim Chun-Jung.
« Selon mon expérience, j'ai pu mesurer des taux de glucose aussi bas qu'un micromole (µM) », répondit Young-Joon. « Je l'ai testé en injectant du glucose dans les veines d'une souris, et je pense que ça peut fonctionner dans le corps humain car le processus métabolique du glucose est bien connu. »
« ... »
« Professeur Kim, les concentrations de glucose sont généralement constantes dans le corps sauf dans le cerveau, tandis qu'elles sont vingt fois plus élevées là où sont présentes des cellules cancéreuses. S'il y a métastases, il y aura forcément un pic de la valeur. Je paie l'IRM, alors essayez juste une fois. »
* * *
Lee Yoon-Ah se crispa légèrement quand Young-Joon et Kim Chun-Jung revinrent dans sa chambre. C'était parce que Young-Joon était parti après avoir discuté de quelque chose avec un visage grave et que sa mère était bouleversée. Après avoir prédit quelques possibilités à partir de cette situation, elle en était arrivée à la conclusion qu'elle allait subir un traitement très douloureux.
Lee Yoon-Ah serra fort la main de Kim Hyo-Jin par anxiété. Cependant, ce que Young-Joon lui tendit était un bonbon.
« Yoon-Ah, tu veux un bonbon ? » dit Young-Joon en s'asseyant sur le bord de son lit.
Après une légère hésitation, elle prit le bonbon au glucose qui était dans sa main. Comme elle marquait une pause, Young-Joon dit : « Tu peux le manger. »
« ... Citron... »
« Hein ? »
« Goût citron... » dit Lee Yoon-Ah en désignant le sachet de bonbons qui dépassait de la poche de Young-Joon.
« Ah, tu veux celui au citron ? »
Young-Joon chercha le bonbon au citron, mais finit par lui donner le sachet entier. Cette fois, Lee Yoon-Ah hésita à cause de sa mère.
« Tu peux l'avoir », dit Kim Hyo-Jin en serrant fort l'épaule de Lee Yoon-Ah. Ce n'est qu'alors qu'elle se détendit et ouvra l'emballage du bonbon au citron.
Elle alla passer l'IRM après avoir mangé deux bonbons, mais elle n'avait pas l'air très effrayée.
« Celui-là il fait du bruit, mais j'aime bien parce qu'il fait pas mal. »
Les enfants étaient généralement terrifiés par cet appareil à cause du rugissement assourdissant quand le groupe froid tournait et de la sensation d'être piégés dans un espace exigu. Une enfant de neuf ans qui en était venue à aimer les IRM après avoir subi toutes sortes de chimiothérapies : cette situation était ironiquement pitoyable.
Avec l'aide de Young-Joon et de l'opérateur de l'IRM, Kim Chun-Jung régla la fréquence de l'onde électromagnétique sur le glucose.
« Allongez-vous ici. »
L'opérateur de l'IRM installa Lee Yoon-Ah sur la table et mit une serviette sous son bras.
« Il n'y a pas de métal sur elle, hein ? » revérifia l'opérateur par habitude, puis lança la machine.
La table sur laquelle la patiente était allongée monta et glissa dans le champ magnétique circulaire. Kim Chun-Jung et Young-Joon observèrent nerveusement l'écran de données que l'opérateur affichait sur leur ordinateur portable. À mesure que l'onde électromagnétique était tirée, l'image apparaissait à l'écran comme des ondulations sur l'eau.
L'opérateur de l'IRM suivit le signal en déplaçant l'image, qui se faisait à la milliseconde. Ils mirent un filtre sur l'intensité du signal pour que les valeurs en baisse soient mises en évidence.
« ... »
La mâchoire de Kim Chun-Jung tomba lentement. Un fort signal rouge surgissait sous le bassin.
« Ça a métastasé sous le bassin. »
« Hum... »
Kim Chun-Jung grogna comme si elle avait mal.
« Discutons-en dehors. »
Young-Joon emmena Kim Chun-Jung à l'extérieur.
* * *
Un million de pensées traversaient l'esprit de Kim Chun-Jung sur le chemin de son bureau.
La toute première émotion qui surgit en elle fut un sentiment de soulagement. Cela aurait pu être un gros problème s'ils avaient administré Cellicure à ce dosage sans avoir diagnostiqué la métastase osseuse.
Les sous-produits des cellules détruites par nécrose, le mécanisme de destruction des cellules cancéreuses, seraient éparpillés dans l'os. Mais les cellules immunitaires avaient tendance à affluer pour nettoyer ces dégâts ; la moelle osseuse était aussi l'endroit où les cellules immunitaires étaient créées. S'ils utilisaient Cellicure, tout l'os pouvait être détruit par une forte réaction inflammatoire au niveau du bassin.
Ou bien, il pourrait n'y avoir aucune réaction si les cellules cancéreuses avaient déjà pris le contrôle du système immunitaire. Dans ce cas, les débris de la nécrose cellulaire pourraient se coller aux tissus environnants et se propager, causant un autre effet secondaire. De plus, personne ne savait ce que cela donnerait puisque Lee Yoon-Ah était une enfant qui avait encore longtemps à grandir ; nul ne pouvait prédire l'issue car c'était un cas d'essai clinique très particulier.
Quand Kim Chun-Jung en arriva à cette conclusion, elle compta à nouveau sur Young-Joon.
« Peut-être qu'il pourra prédire les conséquences de Cellicure. Peut-être qu'il trouvera la voie avec le moins d'effets secondaires. »
Et quand elle fut proche de son bureau, le mince filet d'espoir se transforma en une attente plus forte. Peut-être...
« Peut-être que Ryu Young-Joon parviendra à guérir la métastase osseuse. »
Il n'existait pas de méthode de traitement efficace pour la métastase osseuse. Il y avait de fortes chances que même Cellicure ne puisse pas la guérir complètement. Même si elle provoquait une forte réaction inflammatoire en détruisant la zone affectée, y compris l'os, elle ne pourrait pas éliminer complètement les cellules cancéreuses. Au bout de quelques années, les cellules cancéreuses reviendraient et se développaient dans les os. Tout ce que Cellicure ferait, c'était prolonger la vie du patient jusqu'à la rechute.
Cependant, Young-Joon avait guéri le cancer du pancréas, le plus difficile de tous.
Kim Chun-Jung, qui commença la réunion dans son bureau avec une lueur d'espoir, entendit quelque chose de choquant de la part de Young-Joon.
« C'est un soulagement », dit-il.
« Un soulagement ? »
« Puisqu'on l'a prise tôt. »
« ... On peut la traiter ? On doit utiliser Cellicure ? »
« Utiliser Cellicure maintenant pourrait être un pari. Laissons le cancer du foie de côté un instant. Il faut éliminer les cellules cancéreuses qui se sont propagées à l'os. »
« Y a-t-il un autre moyen ? » demanda Kim Chun-Jung, désespérée.
« Qu'est-ce qu'on doit faire ? »
« C'est aussi une thérapie expérimentale, mais c'est une technique qui a passé la phase trois des essais cliniques aux États-Unis. Et elle est très efficace pour traiter les cancers du sang ou le myélome. C'est une immunothérapie anticancéreuse de troisième génération. Comme on utilise des cellules immunitaires manipulées pour éliminer directement les cellules cancéreuses au lieu de produits chimiques comme Cellicure qui les détruisent, ce sera réglé proprement sans que les débris des cellules cancéreuses nécrosées ne s'écoulent dans la moelle osseuse. » C'était une nouvelle immunothérapie anticancéreuse qui avait achevé jusqu'à la phase trois de son essai clinique aux États-Unis. La mâchoire de Kim Chun-Jung tomba.
« Pas possible. »
« J'ai acheté cette technologie à Conson & Colson quand je suis allé en Amérique. Et A-Bio a les meilleurs scientifiques capables de la réaliser. »
* * *
Carpentier était un scientifique qui avait réussi à régénérer de la moelle osseuse à partir de cellules souches. Il était lauréat du prix Nobel et l'un des plus grands experts en immunologie.
Il entra dans le labo et appela Jacob.
« Jacob ! »
« Oui ? »
« Sur quelle expérience tu bosses en ce moment ? »
« J'ai fait une transfection cellulaire hier, et je maintiens d'autres cellules... »
« Tu peux aller à l'hôpital Sunyoo tout de suite en support technique ? »
« Pourquoi ? »
« Ordres du PDG. Viens avec moi. »
« Ordres du PDG ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Tu connais la thérapie par cellules T à récepteur antigénique chimérique, non ? L'immunothérapie anticancéreuse de troisième génération qu'avait Conson & Colson. »
« Oui. C'est pas celle qu'il a achetée en vendant les parts de notre laboratoire anticancéreux ? »
« On a un patient à traiter avec. On va manipuler un marqueur cible dans la cellule souche du patient et en faire des cellules T. »
Jacob parut intrigué.
« C'est qui, le patient ? »
« Il a un cancer du foie, mais apparemment il a métastasé à l'os. »
« Oh... C'est le gamin de neuf ans qui a passé aux infos ? Le patient de l'essai clinique pour Cellicure ? »
Jacob fronça les sourcils.
« C'est ça. »
« Oh... »
« Cancer du foie terminal et métastase osseuse. C'est le pire, non ? »
« Vraiment. »
« Voici l'e-mail du PDG. Regarde. »
Carpentier montra l'e-mail à Jacob.
[Nous allons éliminer la quantité infime de cellules cancéreuses ayant métastasé à l'os par thérapie par cellules T à récepteur antigénique chimérique, puis traiter le cancer du foie par Cellicure. Je pense que ce patient dépasse les frontières actuelles de la médecine, mais c'est notre travail que d'explorer ce territoire.]