Avant de se rendre chez A-Gen pour rencontrer Park So-Yeon, Young-Joon avait reçu un invité. Il s'appelait Mckinney. C'était un Américain de cinquante-deux ans, l'un des grands patrons de l'industrie de l'élevage. Il souffrait aussi d'un cancer du pancréas. Il avait essayé divers traitements intensifs à l'hôpital pendant deux ans, sans grand succès. Lorsqu'il pensa qu'il n'y avait plus rien à faire, il se porta volontaire pour l'essai clinique du traitement contre le cancer du pancréas que Young-Joon menait aux États-Unis.
C'était une nouvelle technologie qui manipulait le bornavirus, lequel détruit à l'origine les cellules pancréatiques, pour l'introduire dans le pancréas et tuer sélectivement les cellules cancéreuses. Le traitement était administré en plusieurs petites doses, et la taille de la tumeur diminuait jour après jour lorsqu'il l'examinait par imagerie. Mckinney pouvait constater la différence de ses propres yeux, son médecin lui montrant des images chaque jour. Cela relevait de la magie, tant l'efficacité du traitement était remarquable. Il se demandait comment la maladie qui lui avait causé tant de souffrances dans la seconde moitié de sa vie pouvait être guérie si facilement.
Après deux semaines de médication, il était complètement débarrassé des cellules cancéreuses ; elles avaient été totalement détruites. Et c'est ainsi que Mckinney était déterminé à rencontrer Young-Joon.
Mckinney, qui s'était rendu chez A-Bio, exprima sa gratitude à Young-Joon encore et encore.
« J'ai retrouvé la santé grâce à vous. »
« Je suis soulagé que le traitement du cancer du pancréas ait bien fonctionné. Heureux qu'il ait pu aider. »
Young-Joon était sincèrement heureux. Il éprouvait toujours de la fierté lorsqu'il voyait la nouvelle technologie qu'il avait développée guérir des patients dans le désespoir.
« Il y a quelque chose que j'aimerais discuter avec vous », dit Mckinney. « Il y a cent vingt-deux médicaments vétérinaires parmi les demandes de brevets internationaux, non ? »
« D'où tenez-vous cette information ? »
« J'entends des rumeurs par ci par là, vu que je suis dans l'élevage. J'ai entendu dire que des médicaments incroyables allaient sortir, bien qu'il semble que ce ne soit pas encore révélé car cela ne fait pas un an et demi et qu'ils ne sont pas encore approuvés. J'ai entendu dire que l'approbation prend beaucoup de temps parce qu'il y en a beaucoup et que c'est un brevet international, mais c'est presque fini. »
Siropant une gorgée de thé, Young-Joon ne répondit pas et attendit qu'il finisse.
« Monsieur Ryu, avec ces traitements, y a-t-il un moyen d'utiliser le kit de diagnostic pour les épidémies animales ? »
« Maladies infectieuses du bétail ? » demanda Young-Joon.
« Oui. Je ne m'y connais pas beaucoup en biologie, mais je me suis dit que vous pourriez peut-être y arriver », dit Mckinney. « Monsieur Ryu, avec ça et les traitements, nous pourrions sauver d'innombrables animaux et humains de la catastrophe nationale que représentent les épidémies d'élevage qui reviennent chaque année. »
« Sauver des humains ? »
« Oui, ça peut sauver des humains. »
« Hum. Je suppose que les dégâts économiques sont importants en cas d'épidémie. Cela peut aider les éleveurs. »
Young-Joon acquiesça, mais ce n'était pas le point de Mckinney.
« Monsieur, je parlais des travailleurs des centres d'équarrissage. Leur travail est bien différent de ce que les gens imaginent. Si vous jetez des poulets ou des canards dans la machine de broyage, vous entendez des cris, des morceaux de viande volent partout et du sang gicle. C'est le chaos. Si vous prenez dix journaliers, huit s'enfuient après la matinée. Ils vomissent et font des cauchemars. Le centre d'équarrissage est un enfer sur terre. »
« ... »
« À l'origine, on faisait appel à des fonctionnaires, mais on a sous-traité à des journaliers parce qu'ils étaient en arrêt maladie pour traumatisme, démissionnaient, et le syndicat manifestait. D'habitude, ce sont de pauvres travailleurs immigrés qui font ce boulot. C'est comme ça aux États-Unis, donc c'est probablement pareil en Corée. Il faut écraser des cochons à mort, et il faut continuer à broyer des animaux dans une machine au milieu de l'odeur métallique du sang et de morceaux de viande et d'os on ne sait plus de quelle bête », dit Mckinney.
« Hum... »
« Et les gens passent la nuit dans ce trou à rats ensanglanté et y mangent même parce qu'il faut évacuer vite. Après ça, ils choppent tous un syndrome de stress post-traumatique ou une dépression. »
« Je vois. »
« Les dégâts économiques suffisent à pousser un éleveur au suicide, mais on ne peut pas ignorer non plus le traumatisme des travailleurs des centres d'équarrissage. Aux États-Unis, l'État finance leur prise en charge psychologique, mais je ne sais pas pour la Corée. »
« Je ne pense pas qu'ils le fassent. »
« Ils ne s'occupent même pas de leurs vétérans. »
Avec un soupir, Young-Joon dit : « Comme vous le dites, reformer le kit de diagnostic pour les animaux sera très utile pour détecter les épidémies d'élevage. Mais le problème serait de réduire le prix unitaire du kit, puisqu'il y a des dizaines de millions d'animaux abattus rien qu'en Corée. »
« ... Y a-t-il un moyen ? »
« J'y réfléchirai. Avec ça, nous pourrons définitivement créer une synergie avec les traitements et apporter des changements importants dans l'industrie de l'élevage. »
* * *
« C'est pour ça que vous êtes venu me voir », dit Park So-Yeon.
« Oui. Je pense qu'on peut baisser le prix unitaire en divisant le kit de diagnostic par maladie », dit Young-Joon. « On n'a pas besoin de produire beaucoup de gros kits qui diagnostiquent plein de maladies d'un coup, vu que le type de maladie infectieuse est déjà identifié quand les animaux sont sur le point d'être abattus. Pas besoin de dépenser plus pour diagnostiquer d'autres maladies quand il suffit de déterminer s'il s'agit de l'IA[1] ou non. »
« Donc, les gens auront un kit condensé qui peut diagnostiquer toutes les maladies du bétail, l'utiliseront sur des poulets ou des cochons qui ne vont pas bien, vérifieront de quelle maladie il s'agit, puis suivront la propagation de cette maladie avec le kit bon marché, c'est ça ? »
« Exactement. »
Young-Joon acquiesça.
« C'est pour ça qu'il faut réduire la taille de la puce PDMS et faire un petit kit capable de diagnostiquer des maladies spécifiques comme la fièvre aphteuse, la tuberculose bovine et la grippe aviaire une par une. Et baisser le prix unitaire au maximum. »
« Je comprends », répondit Park So-Yeon.
« Mais tout le monde de l'Équipe de création de la vie ne pourra pas rejoindre ce projet. Seuls Koh Soon-Yeol-ssi et Jung Hae-Rim-ssi y participeront. »
« Oui, ce n'est pas grave. Il suffit que je sois meilleure », dit Park So-Yeon calmement.
Dring dring !
Le téléphone de Young-Joon sonna fort.
« Une seconde. »
Young-Joon décrocha. C'était Song Ji-Hyun.
« Allô ? »
— Docteur Ryu !
La tête de Park So-Yeon s'affaissa en entendant une voix de femme sortir de l'autre côté du fil.
— Ça a marché. Cellicure. On avait dit qu'on allait l'enrober dans un exosome et améliorer son efficacité en l'envoyant uniquement vers les cellules cancéreuses du foie, non ? Ça a fonctionné !
« Ah, vraiment ? »
Young-Joon sourit largement.
« Félicitations. Bon travail. »
— Je passais juste par A-Bio. Vous êtes libre pour une rencontre maintenant ? Sinon je peux vous envoyer les données par email.
« Non, discutons-en en personne. J'arrive. »
Young-Joon raccrocha.
« J'ai une autre réunion, je dois y aller. Merci », dit Young-Joon à Park So-Yeon.
* * *
Young-Joon arriva chez A-Bio et retrouva Song Ji-Hyun à l'entrée principale. Elle se leva immédiatement du banc quand elle vit Young-Joon. Son visage était rougi par l'excitation.
« Docteur Ryu ! Regardez ça. »
Elle courut vers Young-Joon, quasiment en sautant de joie, et ouvra les données sur sa tablette.
« Haha, on va rester là à en parler ? Regardons ça au café là-bas. »
« On y va ? »
Gênée, Song Ji-Hyun remit sa tablette dans son sac. Young-Joon fut quelque peu ravi de la voir si heureuse. Il était devenu insensible à ce genre de sentiment parce qu'il avait passé six mois à réussir tout ce qu'il touchait. En tant que scientifique, Young-Joon savait ce que c'était : le frisson de voir les résultats de longues et dures recherches parce que les données attendues surgissaient miraculeusement.
« Si vous faisiez partie d'A-Bio, je vous aurais donné une prime », dit Young-Joon en marchant.
« Je devrais y aller tout de suite ? Vous m'embaucheriez si je postule ? »
« Bien sûr. »
« Haha, merci. Mais j'aime toujours Celligener. »
Tous deux entrèrent dans un café calme devant l'entreprise. Young-Joon y croisa quelqu'un d'inattendu.
« Docteur Ryu ? »
Hong Ju-Hee le salua d'un visage rayonnant.
« Qui est-ce ? » demanda Song Ji-Hyun.
« C'est une médecin qui travaille en unité de soins intensifs néonatals à l'Hôpital Sunyoo », expliqua Young-Joon.
La fille de Son Soo-Young, la première patiente de l'essai clinique guérie par le traitement du glaucome, souffrait d'une maladie appelée hypertension pulmonaire persistante du nouveau-né. Le médecin traitant du bébé était Hong Ju-Hee. Ils s'étaient familiarisés l'un l'autre quand Young-Joon lui avait donné une piste pour traiter la patiente.
« Cela fait un moment, Docteure Hong. Vous devez être très occupée, mais qu'est-ce qui vous amène ici ? » demanda Young-Joon en la saluant.
« Ah, je suis en fait venue parce que je voulais vous demander quelque chose, mais... j'y réfléchissais toute seule ici parce que je ne savais pas si je devais vous appeler. »
« Me demander quelque chose ? » « Il y a une patiente atteinte d'un cancer du foie pédiatrique à l'Hôpital Sunyoo. »
Young-Joon tressaillit.
« Cancer du foie pédiatrique... »
— Agh...
Rosaline gémit.
« Désolé, attendez. »
Young-Joon eut un léger mal de tête. Il s'excusa et alla aux toilettes. Il avait envie de vomir pour une raison quelconque.
« Pourquoi je suis comme ça tout d'un coup ? » demanda Young-Joon.
— C'est à cause de moi.
« Pourquoi ? »
— Vous vous souvenez quand j'ai été créée et que je me suis installée dans votre corps ?
« Bien sûr. »
— J'ai plus de cent millions de cellules dans votre corps en ce moment, mais je n'en avais qu'une au début. C'est la cellule mère qui est essentiellement mon corps principal. Après la création, la cellule mère a rejoint votre cerveau par vos vaisseaux sanguins.
« Mon cerveau ? »
— La source d'énergie la plus facile à consommer est le glucose, et c'est le cerveau qui en reçoit le plus. Et elle s'est logée là où le signal ganglionnaire était le plus fort. Savez-vous où c'est ?
« Où ? »
— Parmi les cellules nerveuses à l'intérieur de votre tissu hippocampique responsable de la mémoire à long terme. L'endroit où votre obsession pour la science et l'éthique de la recherche prend racine.
Dit Rosaline.
— C'est là que se trouvait le souvenir de Ryu Sae-Yi, votre plus jeune sœur décédée à neuf ans. Elle est morte d'un cancer du foie pédiatrique.
« Oh... »
Young-Joon se tenait la tête.
— Le moment où vous avez entendu qu'il s'agissait d'un cancer du foie pédiatrique, les cellules nerveuses près de ma cellule mère se sont soudain excitées et l'ont affectée.
« Je comprends ce que vous voulez dire. Alors, est-ce que cela arrivera chaque fois que j'entendrai parler de cancer du foie pédiatrique à l'avenir ? »
— C'est bon maintenant. J'ai relâché ces cellules nerveuses. Je suis plus forte que les cellules nerveuses de l'hippocampe.
« D'accord. »
Young-Joon reprit son souffle et sortit des toilettes. Pendant ce temps, Song Ji-Hyun et Hong Ju-Hee avaient une conversation sérieuse.
Young-Joon rejoignit leur table.
« Quel âge a cette patiente ? » demanda Young-Joon à Hong Ju-Hee.
« La patiente est une fille, et elle a neuf ans. »
« ... »
C'était exactement la même situation que Ryu Sae-Yi. Quelque chose lui fit à nouveau mal à la tête.
[Je l'ai relâché à nouveau. C'est bon.]
Rosaline lui envoya un message.
« Comment va la patiente ? »
« C'est un carcinome hépatocellulaire. La tumeur est située dans le lobe droit, et nous la traitons par la thérapie CCG 8881B. »
« 8881B ? »
« C'est un traitement où l'on injecte par voie intraveineuse du cisplatine et de la doxorubicine selon les conditions fournies par l'Académie américaine de pédiatrie. »
« La raison pour laquelle vous êtes venue me voir, c'est que ça ne marche pas bien ? »
« ... Les cellules cancéreuses ont acquis une résistance », dit Hong Ju-Hee d'une voix abattue.
« Et les autres médicaments ? »
« Le pronostic de l'enfant n'est pas bon. Utiliser un médicament plus toxique n'est pas recommandé, donc je suis venue vous voir au cas où vous auriez une autre solution. Mais ici... Docteur Song, c'est ça ? Elle a dit qu'elle avait un bon médicament », dit Hong Ju-Hee en regardant Song Ji-Hyun.
Song Ji-Hyun acquiesça d'un air tendu.
Young-Joon dit : « Docteur Song, regardons les données de Cellicure. »
Cellicure était le médicament le plus efficace et le plus sûr parmi les traitements existants du cancer du foie, du moins selon les données de la première phase d'essais cliniques. C'était aussi vrai d'après les données analysées par Rosaline. Il y avait à peine des effets secondaires.
* * *
Lee Yoon-Ah, neuf ans, avait été admise à l'Hôpital Sunyoo quand ses amis entraient à l'école élémentaire. Ce n'était pas facile pour une petite fille de supporter une chimiothérapie que même les adultes avaient du mal à tolérer. Elle pleurait et faisait des caprices à chaque piqûre, mais la chose surprenante était qu'elle n'avait pas perdu son sourire. Même alors, Lee Yoon-Ah était assise sur son lit et riait en regardant son téléphone.
« Hahaha. Maman, regarde ça. »
Lee Yoon-Ah montra l'écran de son téléphone à la femme, qui avait vieilli de façon spectaculaire en seulement deux ans, assise à côté d'elle.
« Quelqu'un fait un concours de regard avec un chien. »
« Ouais... »
La femme, extrêmement épuisée, rit faiblement en jetant un coup d'œil à Lee Yoon-Ah.
Kim Hyo-Jin était une jeune mère, juste trente-trois ans. Elle s'était mariée au début de la vingtaine et avait eu son premier enfant alors que tout le monde était à l'université. Tous ses souvenirs de sa vingtaine étaient avec sa fille ; elle avait troqué sa jeunesse contre cet enfant.
Kim Hyo-Jin caressa son front, complètement chauve.
Clic.
La porte de sa chambre s'ouvrit. Il y avait le Professeur Kim Chun-Jung, le médecin traitant de Lee Yoon-Ah, Hong Ju-Hee de l'unité de soins intensifs néonatals, et quelques infirmières.
Mais Kim Hyo-Jin se leva d'un bond de sa chaise après avoir vu la personne derrière eux. Ses yeux s'écarquillèrent. Elle ne cligna pas des yeux une seule fois tandis que Young-Joon s'approchait d'elle avec les médecins. Elle crut qu'elle rêvait.
« Docteur... Ryu Young-Joon ? »
Sa voix tremblait.
« Bonjour. »
Young-Joon la salua, puis jeta un coup d'œil à Lee Yoon-Ah. Il ne savait pas s'il se trompait ou si c'était parce que tous ses cheveux étaient tombés à cause de la chimiothérapie, mais elle lui ressemblait énormément à Ryu Sae-Yi.
1. abréviation de *avian influenza*, grippe aviaire