Un lundi matin, Young-Joon et les scientifiques de l'équipe de création de la vie se présentèrent au laboratoire du département de recherche sur les dispositifs de diagnostic mobile, au Labo Un.
Cela faisait longtemps que Young-Joon n'était pas venu au Labo Un. Il s'était rendu chez A-Gen à quelques reprises par le passé, mais seulement pour aller au bureau du directeur de laboratoire ou au bureau administratif afin d'obtenir le premier bâtiment d'A-Bio. C'était la première fois qu'il pénétrait dans l'aile des laboratoires où travaillaient les autres chercheurs depuis sa mise à pied.
« On a l'impression qu'on nous dévisage », dit Park Dong-Hyun en marchant.
Les scientifiques du Labo Un n'étaient pas hostiles à Young-Joon, mais ils le fixaient comme si sa présence les gênait considérablement.
« Ignorez-les », dit Young-Joon.
Ils traversèrent le hall et montèrent au deuxième étage. En sortant de l'ascenseur, ils se trouvèrent face aux treize laboratoires du département de recherche sur les anticancéreux. Le seul moyen d'accéder aux laboratoires du département de diagnostic mobile était de passer devant eux.
Clic.
Alors qu'ils avançaient, un scientifique surgit de la salle 211.
« Ah... »
C'était le chercheur principal Kim Hyun-Seok. C'était le sunbae de Young-Joon, qui utilisait le bureau à côté du sien quand il travaillait comme chercheur au département de recherche sur les anticancéreux. Il se figea en voyant Young-Joon.
« Ça fait un moment, Senior Kim. Comment ça va ? » le salua Young-Joon.
« Mon dieu, Docteur Ry... je veux dire, Monsieur. Comment ça va ? »
« Bien. »
« ... Qu'est-ce qui vous amène au Labo Un ? »
Kim Hyun-Seok lança un coup d'œil à Young-Joon, comme pour tenter de deviner.
« J'ai juste une affaire à régler. »
« J'ai entendu dire que vous développiez un remède contre le cancer du pancréas. Est-ce que c'est lié à ça ? » demanda prudemment Kim Hyun-Seok.
L'idée et la stratégie expérimentale que Young-Joon allait utiliser pour guérir le cancer du pancréas n'avaient pas encore été révélées pour des raisons de sécurité. Mais la rumeur selon laquelle il développait un remède s'était propagée vite, et tout le milieu le savait.
Kim Hyun-Seok se méfiait toujours de cette situation où Young-Joon allait sortir un remède et cibler le domaine des anticancéreux. Parce que si c'était le cas, il entrerait en concurrence avec le département de recherche sur les anticancéreux. Ce département de A-Gen regroupait les plus grands intellectuels du monde, mais pour être honnête, Kim Hyun-Seok n'était pas sûr de pouvoir battre Young-Joon.
« C'est lié à ça », répondit Young-Joon.
Un peu de soulagement apparut sur le visage tendu de Kim Hyun-Seok.
« Vous allez co-développer le remède contre le cancer du pancréas avec nous ? » demanda Kim Hyun-Seok.
Même si Young-Joon était un génie, le cancer allait être difficile. Il n'avait probablement pas pu développer un tel remède tout seul. Il avait probablement essayé plusieurs approches et s'était tourné vers le département de recherche sur les anticancéreux parce que ça ne marchait pas, car ce département du Labo Un était l'un des laboratoires qui accumulaient le plus de résultats et de savoir-faire au monde en matière de développement d'anticancéreux.
« Non. » Young-Joon secoua calmement la tête. « Nous avons presque fini de le développer. La raison pour laquelle nous sommes venus au Labo Un, c'est pour rencontrer le département de diagnostic mobile. »
« Le département de diagnostic ? »
Kim Hyun-Seok pencha la tête, déconcerté par cette réponse inattendue.
« Oui. Bon, je dois y aller, j'ai des expériences à faire. On prendra un café une prochaine fois », dit brièvement Young-Joon, puis il passa devant Kim Hyun-Seok.
Alors qu'il avançait dans le couloir avec l'équipe de création de la vie, les laboratoires du département de diagnostic apparurent. Young-Joon entra dans le laboratoire.
« Bonjour. Nous venons d'A-Bio. » Young-Joon salua les scientifiques à l'entrée.
« Bienvenue. J'ai entendu dire que vous veniez de la part du directeur », accueillit Young-Joon la chercheuse principale Song Yu-Ra.
« Je ne vous dérangerai pas trop. Aidez-nous avec la bio-puce en PDMS, et mettez-nous un scientifique de terrain talentueux. »
Quand Young-Joon entra, Song Yu-Ra leur assigna un scientifique pour travailler avec eux. C'était un chercheur niveau docteur qui avait la meilleure technique du département de diagnostic et s'était spécialisé dans le développement de lab-on-a-chip utilisant du PDMS. C'était Park So-Yeon.
Elle inspira brutalement en voyant Young-Joon, mais lui ne sourcilla pas du tout.
« P-Par ici », dit Park So-Yeon.
Elle emmena Young-Joon et l'équipe de création de la vie d'un côté du laboratoire. Quand elle sortit les différents types de puces PDMS de la cuve, il choisit celle qui faisait trois millimètres de large.
« J'aimerais créer un chemin pour que le plasma puisse circuler sur la puce PDMS. Est-ce qu'on peut faire ça ? » demanda Young-Joon.
Park So-Yeon mit la puce dans le moule et l'estampa pour créer les lignes. Young-Joon coupa les parties inutiles sur les bords avec un couteau. Il perça une rainure au milieu. Ensuite, il fit bouillir de l'agarose, pipetta quelques dizaines de microlitres dans l'interstice de la ligne que Park So-Yeon avait faite, et laissa durcir.
De l'autre côté, il accrocha un équipement d'aspiration. S'il y faisait passer du sang pour qu'il emprunte le chemin à l'intérieur du PDMS, ils pourraient filtrer les cellules sanguines grâce à la fine maille de l'agarose et séparer le plasma.
« Peut-on créer des microchambres à ces emplacements ? » demanda Young-Joon en désignant quelques endroits.
Park So-Yeon créa une chambre avec un poinçon de précision aux emplacements souhaités sur la ligne par où circulait le plasma.
« Merci. »
Le plasma séparé se dirigeant tout entier vers les microchambres distinctes. Young-Joon y ajouta le Cas9 lyophilisé et les autres échantillons.
« Séchez les échantillons, s'il vous plaît. »
Alors que Young-Joon tendait la puce, Park So-Yeon souffla tout le solvant de l'échantillon depuis le sécheur.
Les deux ne discutèrent de rien d'autre que du travail. Tout ce que fit Park So-Yeon, ce fut de suivre silencieusement les ordres de Young-Joon. Lui aussi était concentré sur l'expérience.
Au terme d'un travail de deux heures, Young-Joon déposa son sang sur la puce PMDS. Après avoir observé la réaction un instant, il dit : « Pouvez-vous me donner de l'eau sans nuclease ? »
C'était l'eau distillée la plus stérile utilisée au laboratoire. Park So-Yeon lui tendit l'eau, stockée dans un petit flacon, et Young-Joon s'en servit pour faire fondre et récupérer l'ADN.
« Analysez ceci avec le NGS.[1] »
Park So-Yeon le prit calmement quand Young-Joon lui tendit l'ADN.
« Oui. »
L'expérience progressa à un rythme soutenu.
* * *
Young-Joon et l'équipe de création de la vie travaillèrent dur sur l'expérience toute la journée avec l'aide de Park So-Yeon. En une seule matinée, ils avaient presque achevé la technologie clé du kit de diagnostic. Les gens auraient fait un malaise s'ils avaient entendu à quelle vitesse ils progressaient, mais ce n'était plus un grand événement pour l'équipe de création de la vie.
Quand ils finirent l'expérience et quittèrent le bâtiment, il était déjà passé dix-neuf heures.
« On va manger un morceau ? C'est moi qui invite », dit Young-Joon.
« Ça a l'air bien. On va à l'endroit où on a fait notre premier repas en tant que département ? » demanda Bae Sun-Mi.
Par coïncidence, ils n'étaient pas loin du restaurant. C'était le premier restaurant de barbecue où ils étaient allés après avoir présenté leurs résultats au séminaire de fin d'année.
[You a Fool If You Ain't Been Here]
« Ça me rappelle le bon vieux temps », dit Young-Joon en faisant griller du bœuf. « C'était vraiment exaltant quand on a largué la bombe sur les CPI au séminaire de fin d'année, non ? »
« Oui. Et on ne savait pas que ça allait arriver à l'époque. Qui aurait imaginé que le Docteur Ryu deviendrait directeur, créerait une filiale, et qu'on travaillerait sous ses ordres ? » dit Cheon Ji-Myung en riant.
« Vous pouvez me tutoyer maintenant. On n'est plus au travail, et c'est un cadre informel. Park Joo-Hyuk m'insulte même quand on est tous les deux. C'est plus gênant pour moi de le voir faire le formel quand il y a du monde. »
« Haha.. Oui... Monsieur ? » Cheon Ji-Myung releva la fin de sa phrase avec gêne.
« Pour être honnête, je n'aime pas diviser les rangs et créer de l'autorité dans l'entreprise... Je pense que des scientifiques suffisamment éduqués devraient savoir se respecter mutuellement, mais Park Joo-Hyuk m'a bassiné en me disant que les organisations ne fonctionnent pas comme ça. »
« C'est vrai. Les organisations ne fonctionnent pas comme ça. Dans un cadre formel, vous devez être traité comme le PDG », dit Cheon Ji-Myung.
Young-Joon n'était pas vraiment d'accord, mais il ne dit rien parce qu'il avait l'impression qu'il le mettrait encore plus mal à l'aise.
« Mais on a vraiment réussi en seulement six mois », dit Park Dong-Hyun. « Vous vous souvenez quand le Docteur Ryu a dit qu'il allait avaler A-Gen et en devenir l'actionnaire principal et tout ? »
« Je ne sais pas si je dois le dire, mais honnêtement, je vous trouvais fou à l'époque. Mais maintenant, c'est vraiment sur le point de se réaliser. Vous êtes destiné à devenir l'actionnaire principal de A-Gen si vous échangez avec eux. C'était comme un rêve à l'époque », dit Jung Hae-Rim.
« C'est pas Dong-Hyun qui a dit qu'il croyait en le Docteur Ryu ? En disant que ça avait l'air possible », dit Cheon Ji-Myung.
« Ah, ben, j'étais à moitié dubitatif, mais je devais m'allier à lui au moins en paroles, non ? On ne sait jamais comment la vie tourne. »
« D'accord, maintenant je sais ce que vous pensez vraiment », dit Young-Joon en souriant.
Park Dong-Hyun lui tapa l'épaule en rigolant.
« Non, je plaisante. Je vous kiffe, Monsieur. »
« Gardez votre amour pour votre femme et vos bébés à la maison. Moi ça va. »
Pour Young-Joon, les membres de l'équipe de création de la vie étaient comme des amis d'enfance. Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, mais le fait qu'ils connaissent le Young-Joon de l'époque où il était simple chercheur lui procurait un sentiment de soulagement inexplicable par les mots. Et comme ils ne déméritaient pas face aux talents venus du monde entier chez A-Bio, c'étaient honnêtement la meilleure équipe pour lui. C'étaient des gens à qui il pouvait confier des projets plus créatifs et plus difficiles, et sur qui il pouvait compter personnellement.
Au fur et à mesure que les verres se vidaient, la nuit s'approfondissait.
« Mais Docteur Ryu... » dit Jung Hae-Rim avec la langue pâteuse.
« Oui ? »
« Euh... Je peux le dire ? Heu... À propos de Mademoiselle So-Yeon. »
« Oui. »
« Je crois qu'elle a encore des sentiments pour vous. »
Park Dong-Hyun, assis à côté d'elle, acquiesça vigoureusement.
« La façon dont elle vous regardait pendant l'expérience, c'était du niveau drama. »
« Ah bon ? »
« Oui. Même Monsieur Soon-Yeol, qui est le plus lent de nous tous, l'a probablement remarqué. »
Park Dong-Hyun désigna Koh Soon-Yeol. Il acquiesça calmement.
« Je m'en rends compte maintenant que je sors avec Mademoiselle Yoon-Ju, mais son visage avait définitivement l'air d'avoir des sentiments pour vous... »
Young-Joon haussa les épaules.
« Mais bon, on y peut rien ? Honnêtement, je m'en fiche complètement de Park So-Yeon. Il ne me reste aucune affection, je ne l'aime ni ne la déteste. Je n'ai juste plus aucune opinion sur elle maintenant », dit Young-Joon.
« Wah... Mec glacial. » Cheon Ji-Myung ricana.
« Mais je veux que le Docteur Ryu profite de la vie et rencontre des gens, même si ce n'est pas Mademoiselle Park So-Yeon », dit Bae Sun-Mi. « Vous êtes encore jeune. Le travail c'est bien, mais il y a des choses qu'on ne peut apprécier que maintenant. »
« C'est ça. Si j'avais votre âge, pas marié, et que j'avais votre notoriété et votre argent ? Ce serait dingue. Héhé », dit Park Dong-Hyun.
Young-Joon rit.
« Merci. Mais je ne sais pas si c'est parce que je suis accro au travail ou quoi, mais j'aime la recherche bien plus pour l'instant. Et de toute façon, je n'ai pas envie de rencontrer quelqu'un. »
* * *
Le grand avantage d'un kit de diagnostic, c'est qu'il ne nécessite pas un type d'essai clinique où il faut injecter des médicaments dans le corps de quelqu'un, puisqu'il suffit de prélever un peu de sang et d'observer la réaction en quelques minutes.
En quelques jours à peine, les membres de l'équipe de création de la vie s'habituèrent à développer le kit de diagnostic rapidement. Maintenant, ils étaient à un stade où ils n'avaient plus besoin de l'aide de Young-Joon. Leur progression de développement était aussi bien avancée, donc le produit de base devait être créé bientôt.
Mais avant ça, une grande nouvelle qui allait surprendre le monde entier tomba.
[A-Bio entre en essais cliniques pour un remède contre le cancer du pancréas.]
[Phase 1 réalisée simultanément en Corée et aux États-Unis.]
[La seule thérapie expérimentale capable de guérir le cancer du pancréas récidivé après chirurgie.]
Même si la difficulté de traitement du cancer du pancréas était extrêmement élevée, c'était quelque chose que beaucoup de biotech-ventures entreprenaient réellement. Il y avait deux raisons à cela.
L'une était que, par nature des ventures, elles commençaient avec au moins une stratégie ingénieuse. En d'autres termes, il y avait une vague attente que cette méthode puisse guérir le cancer du pancréas.
L'autre était qu'il était assez facile de rassembler des volontaires pour les essais cliniques ; dit autrement, ça voulait dire que le cancer du pancréas n'avait pas de remède. Il y avait des volontaires qui voulaient essayer une thérapie expérimentale s'ils allaient mourir de toute façon. En particulier, c'était un incitatif significatif si c'était une technologie développée par une entreprise comme A-Bio qui avait déjà montré beaucoup d'innovations.
En Corée, l'hôpital nouvelle génération d'A-Bio menait l'essai clinique. Aux États-Unis, le professeur Feng Zhang du département médical du MIT, qui n'avait pas encore rejoint A-Bio, accepta de superviser l'essai clinique.
Et environ trois semaines après qu'A-Bio ait commencé à développer le kit, Young-Joon se trouvait dans le bureau du professeur Feng Zhang au MIT.
« Ça fait un moment, Docteur Ryu. »
« Bonjour. »
« Vous avez l'air un peu fatigué. »
« J'ai encore le décalage horaire. Comment se passe l'essai clinique ? »
Feng Zhang faillit sauter sur place.
« Haha, ne vous inquiétez pas. Il nous reste encore beaucoup de cancers à conquérir. Vous rejoignez A-Bio au second semestre, non ? »
« J'aimerais y aller tout de suite si je peux. »
« Les patients montrent-ils une amélioration ? »
« Le taux de survie à cinq ans du cancer du pancréas n'est que de huit pour cent, non ? Il y a beaucoup de cas où le cancer revient chez des patients en phase terminale même si on résèque le pancréas par chirurgie. Et pour les patients âgés, on ne peut souvent pas faire de chirurgie du tout », dit Feng Zhang. « Mais comme ce remède ne nécessite pas de chirurgie et qu'il s'agit d'un médicament oral, il est facile à administrer. On le teste sur quatorze patients, et presque dix sont sur le point d'être guéris. »
« Vraiment ? »
« Oui. Les quatre autres patients montrent aussi une grande amélioration. Le médicament en lui-même est assez puissant. Comment l'avez-vous fait ? Le médicament ne trouve que les cellules cancéreuses dans le pancréas, qui est réputé difficile à cibler, et les tue. En plus, il agit si vite que chez certains patients, quatre-vingt-dix pour cent de la tumeur disparaît après seulement cinq jours.
« C'est un soulagement que ça fonctionne bien. »
« Oui. Dans le cas de patients en phase terminale du cancer du pancréas, c'est difficile à traiter parce que les cellules cancéreuses se propagent à d'autres parties du corps, mais... Bon, on n'y peut rien avec la technologie actuelle. C'est un miracle qu'on puisse le traiter avec une telle efficacité. »
« Bien sûr... Ça peut se propager quand ça devient terminal... » Young-Joon posa son menton sur sa main et réfléchit à ce que disait Feng Zhang.
« On n'y peut rien. Mais Conson & Colson et Illemina disent qu'ils vont fournir un service de diagnostic rapide pour le cancer du pancréas pour qu'il n'atteigne pas le stade terminal. »
« C'est vrai ? »
« Oui. J'ai entendu dire que le PDG David de Conson & Colson a cajolé Illemina pour créer un protocole d'accord et s'est battu avec le directeur du Bureau de la Science et de la Technologie. Chaque hôpital sera équipé du matériel et de la technologie d'Illemina, et le gouvernement fédéral américain le soutiendra. »
« Hum. »
« Ce n'est qu'une rumeur qui court dans les coulisses de l'industrie, mais je l'ai apprise de quelqu'un d'impliqué. »
Feng Zhang rit amicalement.
« Quelqu'un d'impliqué ? » demanda Young-Joon.
« C'est... Haha. En fait, je l'ai appris de David lui-même. Il m'a dit de n'en pas parler, mais ça devrait aller, haha. C'est mon senior de l'université, on est assez proches », dit Feng Zhang. « Maintenant, le nombre de gens qui mourront du cancer du pancréas va drastiquement diminuer si Conson & Colson diagnostique et A-Bio guérit. »
« Conson & Colson a bien pensé. »
« Oui, et David veut vous rencontrer. Si vous êtes d'accord, est-ce que je devrais organiser ça ? »
« Ça a l'air très bien », dit Young-Joon sans hésiter.
A-Bio regorgeait de scientifiques du monde entier. Bien sûr, Young-Joon avait entendu parler de la rumeur qui circulait dans les coulisses de l'industrie.
« Je le rencontrerai si vous organisez la date », dit Young-Joon.
Mais en réalité, David était déjà sur la liste des gens qu'il allait rencontrer lors de ce voyage aux États-Unis.