Gero Hutter s'intéressait à Young-Joon et à l'hôpital de nouvelle génération depuis longtemps. En particulier, il voulait y travailler dès qu'il avait entendu parler du projet de construction. Mais il ne pensait pas pouvoir s'adapter à la culture est-asiatique, si différente, et les patients dont il avait la charge en Allemagne lui pesaient sur la conscience.
« Vous n'avez pas besoin d'aller en Corée, car c'est un projet international », dit Horkheimer. « Des techniciens en cellules souches d'A-Bio seront 파견 dans le monde entier. Ils concevront des cellules souches et des cellules hématopoïétiques à partir d'un échantillon du patient et manipuleront le CCR5. Mais les installations hospitalières devront être légèrement modifiées pour qu'ils puissent les utiliser. »
« Alors, est-ce qu'on peut le faire dans notre hôpital aussi ? Est-ce qu'il devient un hôpital de nouvelle génération ? » « On ne peut pas aller aussi loin, car il nous manque le savoir-faire, et ce n'est pas comme si nous avions engagé des techniciens en cellules souches. Mais on peut faire en sorte que les scientifiques d'A-Bio utilisent cet endroit si on modifie un peu les installations. Alors, les patients atteints du SIDA en Allemagne n'auront pas à aller jusqu'en Corée. »
« ... »
« L'OMS a déclaré qu'elle financerait la rénovation des installations hospitalières dans le monde entier. En d'autres termes, nous l'utilisons comme un avant-poste pour que le siège d'A-Bio puisse l'utiliser pour l'éradication du VIH. »
« Je vois. »
Pour une raison quelconque, Gero Hutter fut profondément ému.
« C'est une guerre contre le VIH. L'OMS a déclaré la guerre, et le commandant en chef est le docteur Young-Joon. Karamchand Pharmatics fournit les munitions », dit Horkheimer. « Vous êtes le seul médecin à avoir déjà détruit ce virus. Si vous les rejoignez, l'hôpital vous soutiendra pleinement. Qu'en dites-vous ? Accepterez-vous cette nouvelle technologie ? »
Les médecins différaient des scientifiques. Les scientifiques découvraient les vérités cachées dans la nature et trouvaient leur joie à inventer de nouvelles technologies. Les médecins, en revanche, s'intéressaient davantage au soin des patients qu'aux nouveautés ; ils étaient assez conservateurs face aux nouvelles technologies, tout comme Hong Ju-Hee, la médecin de l'unité de soins intensifs néonatals, qui avait longuement hésité avant d'utiliser du Veratex sur Blue. Car c'était leur faute si quelque chose tournait mal pour le patient.
Il est vrai que le patient pouvait vivre avec des médicaments comme le Karampia, et s'il était citoyen d'un pays développé comme l'Allemagne, il pouvait vivre très longtemps. Mais que se passerait-il s'ils poussait à une greffe de moelle osseuse comme traitement et que quelque chose tournait mal ? Il était assez courant de voir des médicaments ayant réussi les essais cliniques échouer dans la pratique hospitalière réelle. Surtout s'il s'agissait d'un nouveau médicament unique qui avait nécessité des techniques de pointe de conception de cellules souches et de manipulation génique ?
En tant que médecin, Gero Hutter connaissait les risques. Horkheimer le questionnait parce qu'il les connaissait aussi. D'habitude, ils attendaient de voir si ça marchait dans d'autres hôpitaux avant d'adopter. Mais il se souvenait encore du sentiment ressenti lorsqu'il n'avait plus détecté le VIH dans le corps de Timothy. Ce fut une grande exaltation et joie, et un sentiment infini de victoire d'avoir détruit un ennemi aussi coriace que le SIDA. C'était plus intense et plus fort que toute autre récompense qu'il avait jamais reçue dans sa vie de médecin.
« J'y vais. »
Gero Hutter prit sa décision. Il allait prendre part à ce projet. Il y avait définitivement des risques et ce ne serait pas facile, mais il voulait le faire. En tant que médecin, il devait le faire.
« Créez s'il vous plaît une installation de recherche sur les cellules souches dans notre hôpital. Dites au docteur Ryu que la faculté de médecine de la LMU en Allemagne est avec lui. »
* * *
Alors que les trois articles de Young-Joon publiés dans Science faisaient sensation les uns après les autres, le monde se mit à se concentrer à nouveau sur A-Bio. Tout le monde savait maintenant d'où partait l'éradication du VIH, le projet massif de l'OMS. En fait, le porteur du projet sur les documents officiels publiés par l'OMS était également Young-Joon. Son nom était discuté sur de nombreuses chaînes de 방송.
Ce projet attirait beaucoup l'attention du grand public. Après l'annonce de l'OMS, le SIDA se classait plus haut que la pornographie dans le classement des termes recherchés sur Google. Bien sûr, le web s'enflammait aussi pour l'article.
— Cette science est hors de ce monde.
— Je suis tellement gonflé de fierté nationale que je n'ai même pas besoin de boire ou de fumer. Il me suffit de regarder les infos.
— Je me réveille et je vois Ryu Young-Joon éradiquer définitivement quelque chose d'incurable jusqu'hier. Est-ce qu'il a encore pris une machine à remonter le temps ?
— Un vaccin, un traitement et une guérison du VIH, tout en un ! C'est tout compris.
— Un homme qui fait bouger l'OMS… Mais qui es-tu ?
— À cette vitesse, le cancer aura disparu dans dix ans LOL
— Mais la vie sexuelle des gens est déjà débridée. Est-ce que ça ne va pas partir en vrille quand le VIH sera éradiqué ?
└ De toute façon, ça t'est égal puisque tu n'en as pas non plus.
— J'ai regardé Bohemian Rhapsody hier. Freddie Mercury aurait vécu plus longtemps si Ryu Young-Joon était né un peu plus tôt. Comme c'est dommage.
— Ryu Young-Joon est en fait un extra-terrestre. Je l'ai vu de mes propres yeux.
« Hé, ton fan club est en train de devenir fou là », dit Park Joo-Hyuk. Il déjeunait avec Young-Joon dans son bureau.
« Tu veux que je te le lise ? »
« Non », répondit brièvement Young-Joon tout en lisant quelque chose sur son téléphone.
« C'est super divertissant, quand même. Hé, y'a même une photo de toi assis dans une machine à remonter le temps. »
« ... »
« T'as les yeux collés à ton téléphone ? Tu textotes qui ? Je te laisse tomber si c'est une fille. »
« Je lis un article. »
Park Joo-Hyuk jeta un œil au téléphone de Young-Joon, puis se renfrogna en claquant la langue.
« T'es accro au travail, sérieusement. Tu es soit en réunion, soit en train de lire des articles, non ? »
« Je fais des expériences maintenant. »
« Ah, c'est vrai. Tu dois prélever du sang de chimpanzé, non ? »
« C'est fait pour celui-là. Il faut passer aux essais cliniques maintenant. »
« Qu'en est-il du vaccin ? Il est en essais cliniques ? »
« Il est en phase préclinique pour l'instant. Mais ça va arriver bientôt parce qu'on a toutes les stratégies prévues. De bonnes données, aussi. En fait, je dois aller à une réunion cet après-midi pour ça. »
« Une réunion ? Avec A-Gen ? »
Park Joo-Hyuk inclina la tête, perplexe.
« A-Gen y participe, mais il y en a un autre. »
« Lequel ? »
« L'Institut international du vaccin. »
On aurait cru que les agences internationales ne se trouvaient qu'à New York ou Genève, mais il y en avait des dizaines qui avaient des bureaux en Corée. Étonnamment, il y avait un bureau qui servait de siège à une organisation de l'ONU : c'était l'Institut international du vaccin situé dans le parc de recherche de l'Université de Jungyoon.
Comme la plupart des organisations d'intérêt public, il n'était pas très grand. Il n'y avait que cent quarante scientifiques de seize pays, dont trente Coréens. Pour être honnête, leur infrastructure de recherche et développement était un peu en dessous de celle des entreprises pharmaceutiques transnationales comme A-Gen.
Cependant, l'Institut international du vaccin jouissait d'une excellente confiance du public. Il était commode de mener des essais cliniques internationaux car c'était une agence internationale, et les gens leur faisaient confiance parce qu'ils étaient une organisation d'intérêt public. En plus, ils avaient récemment développé et obtenu l'approbation d'un nouveau produit qui réduisait le coût du vaccin contre le choléra, à l'origine trente dollars, à un dollar. Ils l'avaient distribué aux citoyens des zones touchées par le choléra comme l'Asie et l'Afrique en 2009 et avaient gagné une reconnaissance considérable des pays en développement. En dehors de ça, ils avaient mené des programmes comme DOMI, les maladies des plus démunis, pour éradiquer la fièvre typhoïde et la dysenterie. C'était un institut international qui avait réussi.
Alors, qu'en était-il du SIDA ? L'Institut international du vaccin n'avait pas encore touché au SIDA. Mais il y a quatre ans, le docteur Jason Kim avait été nommé nouveau directeur général. C'était un expert mondialement reconnu de la recherche sur le SIDA et du développement de vaccins. Il avait écrit plus de cent quarante articles. Il faisait partie des cinquante personnes les plus influentes dans les vaccins sélectionnées par Vaccine Nation. Depuis longtemps, il voulait développer un vaccin contre le VIH. Bien qu'il n'ait fait aucune progression jusqu'ici parce que c'était trop difficile.
« Le directeur général Jason et A-Gen vont faire de la recherche collaborative. A-Bio fournira la technologie clé, et les scientifiques d'A-Gen la développeront en utilisant les installations d'A-Gen », dit Young-Joon. « Et l'Institut international du vaccin mènera ça aux essais cliniques internationaux et le fournira au monde entier. »
* * *
Jason Kim, le directeur général de l'Institut international du vaccin, prenait le thé avec deux visiteurs. C'étaient Yoon Dae-Sung, le PDG d'A-Gen, et Nicholas Kim, le directeur technique.
Jason dit : « Karamchand et d'autres entreprises pharmaceutiques indiennes produiront en masse le traitement avec une nouvelle méthode de production, A-Bio développera un traitement par greffe de moelle osseuse qui peut guérir le SIDA, et nous ferons le vaccin. Ça a l'air bien. »
« A-Gen a déjà développé deux types de vaccins auparavant. Et nous avons des installations suffisantes pour le développement de vaccins », dit Nicholas.
« Mais un vaccin contre le VIH était une forteresse imprenable. L'idée du docteur Ryu va-t-elle vraiment marcher ? » demanda Yoon Dae-Sung.
Le corps humain produisait ces choses qu'on appelle anticorps quand un agent pathogène entrait de l'extérieur. C'était comme un médicament naturel produit automatiquement dans le corps. Tout comme on prescrivait différents médicaments pour différentes maladies, le corps humain prescrivait aussi différents anticorps pour différents types d'agents pathogènes.
Si c'était la première fois que l'agent pathogène infectait le corps ? Il n'y avait pas d'anticorps pour cet agent dans le corps. Les globules blancs le combattaient à mort, en analysaient les composants, et concevaient et produisaient de nouveaux types d'anticorps. Ce processus prenait un peu de temps, mais la fois suivante où le même agent pathogène entrait dans le corps, il pouvait être rapidement éliminé car le corps avait déjà des anticorps. Des gens alités pendant deux semaines et près de la mort lors de la première infection ne ressentiraient qu'une légère fatigue lors de la seconde, et iraient bien après une bonne nuit de sommeil. Simplement dit, ils ne seraient pas infectés.
La vaccination était une technique qui créait artificiellement des anticorps dans le corps. On endommageait les agents pathogènes pour qu'ils ne puissent pas causer de maladies, puis on les mettait dans le corps pour entraîner les globules blancs à concevoir et produire des anticorps.
Mais pour le SIDA, cet entraînement n'était pas facile. Même s'ils mettaient du VIH endommagé, ils seraient infectés s'ils y étaient exposés à nouveau. À cause de cela, les vaccins contre le VIH qui avaient été développés par le passé avaient échoué.
« Qu'en pensez-vous, docteur Jason, en tant que plus grand expert du SIDA et de la vaccination ? » demanda Nicholas.
« En regardant juste les données de l'article que le docteur Ryu a publié dans Science, je pense que ça a du potentiel », dit Jason.
Toc toc.
La secrétaire de Jason frappa à sa porte.
« Le docteur Ryu est là. »
Les trois se levèrent immédiatement. Young-Joon, qui ouvrait la porte et entrait, paraissait un peu fatigué, mais ses yeux étaient brillants.
Pour une raison quelconque, Nicholas ressentit de la fierté. Il n'avait rien fait pour aider la croissance de Young-Joon, mais il était satisfait de voir le jeune homme, qu'il connaissait avant qu'il ne devienne célèbre, grandir à une vitesse stupéfiante. Maintenant, il était assez grand pour avoir une réunion avec le directeur général de l'Institut international du vaccin, et le PDG et le directeur technique d'A-Gen. Il était assez bon pour faire bouger des agences de santé internationales et mener un projet de santé mondial. Mais la croissance de cet homme n'allait pas s'arrêter là, car il avait encore d'autres choses à faire à l'avenir.
« Je vais expliquer le projet de vaccin contre le VIH. Après avoir transmis la technologie et les données précliniques aujourd'hui, A-Gen et l'Institut international du vaccin pourront continuer le reste », dit Young-Joon en distribuant la présentation.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Yoon Dae-Sung en tenant le document. Il y avait des diagrammes de dix-sept types d'antigènes dessus.
« La raison pour laquelle les tentatives passées de développer un vaccin contre le VIH ont échoué est simple », dit Young-Joon. « C'est parce que le VIH évolue rapidement. Même si on administre un vaccin et qu'on crée des anticorps contre le virus, le VIH s'y adaptera rapidement. Il évoluera en un variant qui a une résistance à cet anticorps. »
« C'est exact. »
Cela avait déjà été rapporté dans son article, et Yoon Dae-Sung, Nicholas et Jason avaient tous déjà lu cet article.
« Alors, c'est en fait simple. Il suffit de faire un anticorps contre ce variant avec le vaccin. »
Les virus étaient plus rapides que les vaccins. Même si un anticorps issu d'un vaccin poursuivait le virus, celui-ci s'enfuirait plus vite. Peu importe à quel point le vaccin était performant, il ne pourrait jamais rattraper le virus.
Mais s'il y avait un autre vaccin sur la route de fuite du virus ? Si un anticorps contre un variant résistant aux anticorps précédents existait déjà dans le corps ? La façon pour des voitures de police plus lentes que la voiture de sport du fugitif de l'attraper était de le coincer de tous les côtés. Comme ça, ils créeraient de nombreux types d'anticorps différents à la fois et ne laisseraient pas de place au virus pour s'échapper.
« Dans l'article, vous avez utilisé quatre types de vaccins différents. J'ai vu les données d'expérimentation animale montrant que quatre-vingt-dix pour cent du VIH pouvaient être prévenus », dit Jason, étonné. « Votre idée de suivre le patron d'évolution du virus et de créer des vaccins contre ça pour les utiliser tous en même temps est révolutionnaire, et votre capacité à le réaliser réellement est choquante aussi. On devrait faire l'essai clinique maintenant ? »
« Dans l'article, nous avons publié des données d'expérimentation animale montrant que le vaccin, qui attrape les quatre patrons de variants, prévient jusqu'à quatre-vingt-dix pour cent du virus. On n'a fait que ça parce qu'on n'avait pas assez de temps. Mais j'ai ajouté plus depuis. On a obtenu plus de patrons de variants », dit Young-Joon.
Un instant, Jason eut la tête qui tournait.
« Attendez. Donc ces anticorps sur les documents qu'il vient de donner... »
« Il y en a dix-sept au total », dit Young-Joon. « C'est un vaccin qui peut attraper tous les patrons de variants précoces et à moyen terme possibles qui peuvent survenir dans le VIH. »
Cet acte fou de pouvoir analyser et prédire le patron d'évolution d'un virus était déjà un progrès choquant. C'était incroyable que Young-Joon ait déjà trouvé quatre cibles, mais dix-sept ?
« Il en a trouvé dix-sept ? Est-ce vrai ? Est-ce possible avec la biologie actuelle ? »
« Avec une seule injection, les gens ne seront pas infectés par le VIH même si vous l'injectez directement dans le sang », dit Young-Joon. « Nous l'avons testé sur cent souris et pas une seule n'a été infectée. Maintenant, A-Gen peut faire des expériences sur chimpanzés, et l'Institut international du vaccin peut commencer les essais cliniques. »
1. L'acronyme de Ludwig Maximilian University of Munich, une université prestigieuse en Allemagne.