La salle de conférence du Conrad était plongée dans le silence. Tout le monde était décontenancé, tant l'idée paraissait farfelue.
Tedros prit la parole le premier, brisant le silence.
« Premièrement, notre organisation ne recherche pas le profit, dit-il. L'Organisation mondiale de la santé est une institution spécialisée de l'ONU pour la santé. Notre mission est de guider et de coordonner les affaires sanitaires internationales afin d'améliorer la santé de tous. Votre projet d'éradiquer le VIH… Bien sûr, nous le ferons. Mais ce qui m'intrigue, c'est… »
Tedros mordit sa lèvre.
« Les deux idées sont réalisables. Nous développerons le vaccin dans les installations d'A-Gen et lancerons les essais cliniques cette année. Karamchand pourra produire le traitement en grande quantité. »
« À propos de ce traitement. Vous avez dit qu'il s'appelait Karampia ? Celui que nous commercialisons. » Sachet l'interrompit pour demander.
« Oui, » répondit Young-Joon.
« Vous avez dit que vous alliez synthétiser le médicament dans des cellules de levure ? »
« Pour être exact, nous n'extrayons et n'utilisons que les éléments impliqués dans le système de polymérisation de la cellule de levure. »
Sachet plongea dans ses pensées. Karampia était une copie de Fuzeon, le traitement anti-SIDA de Roche. Il interférait avec le mécanisme de fusion entre la membrane cellulaire et la structure à la surface du virus lorsque le VIH infecte le globule blanc. Il avait fait sensation dans de nombreux pays grâce à ses effets secondaires minimes, son efficacité et la faible résistance qu'il engendrait.
Mais le processus de production était d'une exigence extrême. Ce médicament était une molécule chimique très grande et complexe, dotée d'une structure moléculaire allongée, comme un mille-pattes. Chaque segment était une molécule chimique distincte, et elles devaient être synthétisées une par une par réactions chimiques, comme on assemble des Legos. Après trente-six étapes, c'était fini. Treize de ces étapes prenaient environ un mois, et d'innombrables scientifiques s'étaient usés à la tâche.
« Et il va le réduire à deux étapes ne durant que trente-six heures ? »
C'était donc ainsi que les Européens à l'aube des temps modernes s'étaient sentis en entendant parler de moteurs à vapeur pour la première fois ?
Si c'avait été n'importe qui d'autre, Sachet aurait ricanné et lui aurait dit d'arrêter de dire n'importe quoi, mais l'auteur de cette proposition était un monstre qui avait enchaîné des résultats irréalistes : cellules souches pluripotentes induites, traitement du glaucome, essai clinique sur l'Alzheimer. C'était la plus grande étoile montante de la communauté scientifique. Il ne semblait pas bluffer ; il possédait probablement cette technologie. Mais Sachet avait une inquiétude.
« Pour être honnête, le problème surgit au moment où nous abaissons le coût de production à 0,1 % de ce qu'il était. Je n'ai pas la moindre idée de comment je devrais ajuster le prix, tant la rupture est brutale. »
« Baissez-le pour que tous les malades du SIDA puissent survivre, » dit Young-Joon. « Une fois que les usines de Karamchand tourneront avec notre nouvelle technologie de synthèse par levure, je ne veux plus personne mourant du SIDA nulle part dans le monde. »
« Ce serait possible si le coût de production est de 0,1 %. Mais… je ne sais pas. Je n'ai jamais vu une innovation technologique d'une telle ampleur. Je ne parviens pas non plus à imaginer produire des quantités suffisantes pour approvisionner le monde entier, » dit Sachet.
Les yeux de Tedros s'écarquillèrent.
« Moi ? »
« N'est-ce pas le rôle de l'OMS de coordonner l'industrie sanitaire mondiale ? » demanda Young-Joon. « Si nous avons ce genre de technologie et les installations de Karamchand, l'OMS doit assumer la responsabilité d'aider Karamchand et de fournir Karampia à chaque malade du SIDA dans le monde. »
Tedros hocha lentement la tête, l'air surpris. Il dit : « Bien que j'aie besoin de faire quelques calculs, cela devrait être possible avec un coût de production tombé à 0,1 %. Si les seules installations de Karamchand ne suffisent pas, nous pourrons nous associer à d'autres laboratoires pharmaceutiques. »
« Oui. Et il faut aussi distribuer les médicaments produits en masse. Comme en Afrique, il y a beaucoup de pays en développement pauvres qui sont en guerre ou ont des gouvernements divisés par des guerres civiles, » dit Young-Joon. « Comme l'État n'assure pas correctement ses fonctions, la distribution des médicaments sera d'autant plus difficile. L'OMS doit impérativement résoudre ce problème. »
« Je vois. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, » dit Tedros d'un air grave.
« Mais Docteur Ryu, si cela réussit vraiment et que nous éradiquons le SIDA, combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda Sachet.
« Je ne sais pas. Cela dépend du nombre de pays dont notre Directeur général pourra obtenir le soutien et de l'activité qu'il parviendra à leur insuffler, » répondit Young-Joon. « Si tout va très vite, trois ans. Si nous sommes lents, cela prendra des décennies. »
« Disons que cela prend trois ans. Si le VIH est éradiqué, ne ferait-on pas disparaître l'un de nos pipelines ? » dit Sachet. « Et pour être honnête, je ne suis pas certain que nous parviendrons à assurer notre survie dans trois ans. Contrairement à A-Bio, nous n'avons pas ce rythme de recherche monstrueux qui pond de nouveaux candidats médicaments tous les quelques mois. »
« C'est vrai. Vous pourriez vous retrouver en mauvaise posture. »
« Excusez-moi d'être aussi direct, mais si la technologie dont vous nous parlez est vraiment vraie, c'est une variable très dangereuse pour nous, pas une bonne nouvelle. »
« Je comprends, et c'est pour ça que c'est un soulagement, non ? Vous découvrez dès maintenant une technologie qui peut détruire votre entreprise, » dit Young-Joon. « Certains comme Roche pourraient être pris au dépourvu et subir un choc énorme sur leurs ventes, mais Karamchand a le temps de se préparer. »
Honnêtement, Sachet le savait aussi ; il n'avait pas le choix dans cette affaire. On aurait dit que Young-Joon demandait sa coopération, mais en réalité, il offrait à Karamchand — condamné au chômage par des technologies plus avancées — une dernière chance.
Young-Joon n'avait rien à perdre. Il pouvait simplement repousser de quinze ans son plan de trois ans pour éradiquer le VIH et le faire lui-même chez A-Gen. Cela prendrait du temps car A-Gen n'avait jamais touché à l'industrie des médicaments contre le SIDA, mais cela signifiait aussi que la destruction du SIDA n'affecterait pas les ventes de leur entreprise. La raison pour laquelle Young-Joon faisait cette proposition à Karamchand, c'était que c'était le chemin le plus court pour éradiquer le SIDA et un moyen de gagner du temps.
Si Karamchand perdait Young-Joon, il était évident que celui qui serait pris au dépourvu et subirait un choc énorme sur ses ventes serait Karamchand, pas Roche. Mais contrairement à Roche, Karamchand ne pourrait pas se relever d'un tel coup.
« Mais vous n'avez pas à vous faire autant de souci, » dit Young-Joon en souriant.
« Nous n'avons pas à nous faire de souci ? »
« En ce moment, la médecine est en train de passer au