« Très bien », dit Carpentier. « Docteur Ryu, je suis entièrement d'accord, mais je ne sais pas si notre équipe de régénération de la moelle osseuse pourra s'occuper du traitement du sida. Qu'en pensez-vous, Docteur Lee Jung-Hyuk ? Seriez-vous capable de prendre en charge ce projet en plus de votre rôle de chef de l'équipe de régénération de la moelle osseuse ? »
Lee Jung-Hyuk se cachait le visage dans les mains.
« Que vais-je faire de cette charge de travail… »
Lee Jung-Hyuk avait fait son premier cycle à l'Université de Jungyoon, et il avait publié des articles dans Nature et Cell les uns après les autres pendant son master-doctorat intégré à Stanford. Il travaillait à l'origine comme Chercheur Principal au Département des Cellules Souches d'A-Gen, mais il avait rejoint A-Bio. Son poste était très stable avec un salaire élevé, et il avait de grandes chances d'être promu Directeur Exécutif. Pourtant, il avait rejoint A-Bio parce qu'il nourrissait une soif de réalisations en tant que scientifique. Il voulait mener des recherches importantes qui ouvriraient une nouvelle génération dans une entreprise comme A-Bio.
Mais pour être honnête, la moitié de cette passion s'était consumée désormais.
« Honnêtement, on fait déjà beaucoup de nuits… » gémit Lee Jung-Hyuk.
À côté de lui, les membres de son équipe attendaient sa réponse en silence. Lee Jung-Hyuk eut l'impression d'entendre leurs voix.
« S'il vous plaît, chef, s'il vous plaît ! Aidez-nous… Laissez-nous rentrer ! »
« J'augmenterai vos salaires. » Young-Joon proposa un marché. « Et je ferai aussi des expériences avec vous quand j'aurai le temps. »
Lee Jung-Hyuk poussa un profond soupir.
« Chef, on n'a pas eu de week-end de tout le mois. Notre planning c'était lundi, mardi, mercredi, jeudi, vendredi, vendredi et vendredi. Tout le monde travaille plus dur que pendant son doctorat. »
« Je sais. Je vous donnerai de longues vacances quand ce projet sera fini. Je vous laisserai bien vous reposer pour compenser. Vous pourrez prendre quelques mois de congé, et je vous donnerai une prime de vacances. »
« Vraiment ? » Shin Myung-Suk, l'un des chercheurs, releva la tête comme soulagé.
Tout changea. L'expression de Lee Jung-Hyuk changea aussi. Maintenant, ils y réfléchissaient, mais dans une direction plus positive.
« Je vous donnerai aussi de grosses primes de performance. Une fois ce projet terminé, partez en yacht en Méditerranée et reposez-vous pendant un mois », dit Young-Joon. « Je suis désolé de ne pouvoir vous offrir que ça. Je ne veux pas vraiment vous presser, mais si nous brûlons notre passion maintenant, nous pourrons sauver un patient de plus. »
« ... Pff. D'accord. Si je voulais gagner correctement ma vie et faire des recherches faciles, je serais resté à A-Gen », dit Lee Jung-Hyuk. « Comme vous le dites, plus nos recherches aboutiront vite, plus on pourra sauver au moins une personne de plus. Nous non plus, on ne veut pas traîner. Les scientifiques devraient avoir cet état d'esprit. »
« Merci. »
« J'irai aussi au labo pendant mon temps libre », dit Young-Joon.
Dès que la réunion fut terminée, Young-Joon retourna dans son bureau et appela le Centre de Ressources Animales d'Expérimentation qui faisait partie du Centre de Soutien à la Recherche chez A-Gen.
« Bonjour, ici Ryu Young-Joon d'A-Bio. Je souhaite acheter un chimpanzé modèle du sida pour la recherche. »
Comme les animaux comme les chimpanzés étaient très chers, ce n'était pas un animal que les venture companies ordinaires pouvaient essayer facilement ; les pertes seraient trop importantes si ça ne marchait pas. C'est pourquoi les entreprises procédaient généralement à des expériences lentes avec des chimpanzés après avoir observé l'effet sur de petits animaux comme les souris ou les beagles.
Mais ça n'avait pas d'importance pour Young-Joon. Il savait déjà que le médicament réussirait et A-Bio avait beaucoup d'argent. Et il n'était pas difficile d'obtenir des chimpanzés s'il passait par A-Gen.
Il y avait une raison pour laquelle Young-Joon voulait des chimpanzés. Comme c'étaient les animaux les plus proches des humains, ils constituaient des preuves appropriées pour amener une méthode de traitement difficile comme la greffe de moelle osseuse au stade d'essai clinique. Quelles autres expériences seraient nécessaires si ça réussissait chez les chimpanzés, qui sont les plus proches des humains ?
La deuxième raison était que le virus VIH provenait des chimpanzés. Le nom du virus qui infectait les singes s'appelait virus de l'immunodéficience simienne, ou VIS. On ne savait pas clairement comment il était passé aux humains. Peut-être qu'au fin fond du passé, de la salive de chimpanzé avait giclé dans des blessures cutanées d'une tribu africaine pendant qu'ils chassaient des chimpanzés.
« Quand pourrai-je avoir les chimpanzés ? » demanda Young-Joon à l'employé du Centre de Ressources Animales d'Expérimentation.
— Nous n'en avons que cinq au centre pour l'instant. Nous vous les amènerons demain. En avez-vous besoin de plus ?
« Quinze de plus, s'il vous plaît. »
Il avait déjà été prouvé qu'ils pouvaient fabriquer des cellules hématopoïétiques avec le CCR5 modifié. Maintenant, il devait amener cette technologie aux essais cliniques le plus vite possible.
« Si c'est possible, je veux faire l'essai clinique dans un pays pauvre. »
Un autre nom du sida était la Maladie de la Pauvreté parce que plus un pays était pauvre, plus le risque d'exposition au sida était élevé. En fait, soixante-dix pour cent des trente-cinq millions de patients atteints du sida dans le monde étaient en Afrique subsaharienne, et le reste des patients était majoritairement concentré dans les pays pauvres. Comme A-Bio devait accomplir une tâche difficile comme la greffe de moelle pour ce traitement, il valait mieux partir sur un essai clinique international et le réaliser là-bas. Ainsi, le processus s'accélérerait quand les pays pauvres, le terrain de jeu du sida, entameraient une vraie lutte contre la maladie.
« Je devrais chercher des hôpitaux ou des entreprises pharmaceutiques qui veulent collaborer. »
* * *
Vendredi matin, Young-Joon prit le flacon de culture cellulaire qui contenait les cellules somatiques obtenues du chimpanzé et se rendit au laboratoire d'expérimentation cellulaire trois. En entrant, ses yeux s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce que c'est ? Bonjour ? »
Il y avait une foule de chercheurs dans le labo. Une vingtaine de personnes remplissaient la pièce.
« Comme on l'a dit, on est venus observer votre expérience, Chef », dit Park Dong-Hyun.
« Attendez… Vous avez demandé si vous pouviez regarder, mais vous n'avez pas dit que vous seriez vingt. »
« Je ne m'attendais pas non plus à ce qu'autant de monde vienne. J'ai juste demandé aux gens qui n'avaient pas correctement appris les expériences sur les cellules souches de s'inscrire, et quarante l'ont fait. »
« Quarante personnes ? Il y a quarante personnes qui n'ont pas d'expérience en expériences sur les cellules souches dans notre entreprise ? »
« Non, ils se sont juste tous inscrits. Mais je ne peux pas les empêcher s'ils veulent regarder… Ils ne pouvaient pas tous entrer ici, alors on a dû tirer au sort. »
Young-Joon resta sans voix face à la situation absurde quand Jacob intervint.
« Chef, je veux vraiment regarder le plus grand légende du domaine des cellules souches faire ses expériences. On m'a même assigné pour le filmer. »
« Qui t'a demandé de le filmer ? »
« Le Professeur Carpentier. Il a dit qu'on devrait former les nouvelles recrues avec cette vidéo. »
Les oreilles de Young-Joon rougirent.
« C'est juste une expérience comme une autre. Bon, n'en faites pas trop. »
Young-Joon s'assit au poste de travail stérilisé. Au bord du poste, une lampe UV de désinfection allumée à l'avance irradiait le plan de travail depuis vingt minutes. Il éteignit la lampe UV et alluma la lumière fluorescente, puis activa l'option ventilation pour que la poussière ne puisse pas entrer de l'extérieur. Il essuya les pipettes et les flacons de milieu de culture avec de l'éthanol et des lingettes Kimtech et les posa sur le poste. Enfin, il déposa le flacon de cellules de chimpanzé sur le poste. Maintenant, il était prêt pour l'expérience.
Young-Joon jeta un coup d'œil autour de lui. Vingt chercheurs étaient dans un silence total et le regardaient. Certains prenaient même des notes.
« C'est quoi cette pression ? »
« Je pense que Jacob sera meilleur que moi. Ça fait quelques mois que je n'ai pas fait d'expériences moi-même », dit Young-Joon.
« Mais une légende reste une légende », dit Park Dong-Hyun.
Young-Joon soupira discrètement, puis souleva le flacon de cellules.
— Puisque c'est comme ça, montrons-leur une vraie démonstration.
Rosaline envoya un message.
« Comment ? »
— J'ai regardé des scientifiques faire des expériences plusieurs fois, et il y a beaucoup de gens qui les font mal. C'est une bonne occasion de leur apprendre correctement.
« Hé, il n'y a pas de différence entre leur façon d'expérimenter et la mienne. »
— Tu es inclus dans les gens qui les font mal.
« ... »
— Ne sois pas déçu. Toutes les expériences que font les humains sont inefficaces. Je vais t'apprendre.
« Comment ? »
Young-Joon inclina la tête, confus.
— S'il te plaît, donne-moi le contrôle de tes deux bras un instant et partage aussi ta perspective avec moi.
« Que dois-je faire ? »
Young-Joon réfléchit un peu, puis détendit ses bras et les posa sur le poste de travail. Il était un peu inquiet, mais aussi curieux de voir comment il faisait les expériences de travers.
« Essaie. »
Dès qu'il permit à Rosaline de prendre le contrôle de son corps, ses deux bras se levèrent à angle droit comme un robot. Puis, quelque chose de chocant se produisit sous ses yeux. Ses deux mains se mirent à bouger comme des bandes transporteuses.
Pour ouvrir les flacons, les débutants tenaient le flacon de la main gauche et ouvraient le couvercle de la main droite. Mais pour ça, ils devaient poser la pipette ou l'équipement d'aspiration sur le poste. Cela créait un autre mouvement de main pour le reprendre, ce qui réduisait l'efficacité. Mais il était possible d'ouvrir le couvercle du flacon d'une main ; c'était similaire à ouvrir une bouteille d'eau en plastique, bien que cela demande un peu de technique. Si exactement 1,17 million de cellules nerveuses de la main gauche étaient excitées, le couvercle du flacon tournerait exactement douze fois et demie… Comme ça.
Vrrr ! Clac !
Le couvercle resta posé en équilibre sur l'ouverture du flacon. Il ne s'envola pas, il recouvrait juste légèrement le dessus. La seule chose qu'il restait à Young-Joon à faire était d'attraper le couvercle ouvert avec son pouce et son index gauches. Comme ça, il pouvait retirer le couvercle seulement avec sa main gauche et le garder pincé entre ses doigts.
Maintenant, c'était au tour de la main droite, qui tenait l'équipement d'aspiration, de bouger. L'équipement d'aspiration n'était pas enfoncé jusqu'au fond du flacon car cela augmentait les risques de contamination.
Young-Joon commença à voir des images devant lui. Il pouvait voir les cadavres de bactéries mortes collés sur la paroi du flacon.
« Putain… »
Ses deux bras bougeaient sur une trajectoire qui ne croisait jamais le dessus du flacon ouvert, car des micro-organismes auraient pu tomber de son bras et entrer dans le milieu de culture.
Comme une machine avec un algorithme bien écrit, les bras de Young-Joon effectuaient l'expérience avec les mouvements les plus optimaux qui minimisaient les risques de contamination. Il inclina le flacon et y inséra l'équipement d'aspiration, évitant les cadavres de bactéries en le faisant. Il retira le milieu de culture qui était près de l'entrée du flacon. Il souleva rapidement le flacon de solution PBS et le versa dans la direction opposée à la surface d'adhérence des cellules du flacon. Habituellement, on le versait soigneusement avec du matériel comme des pipettes en dosant exactement, mais c'était inutile pour les mains de Rosaline. Même si elle le versait juste comme ça, c'était dix millilitres. Elle n'avait pas à s'inquiéter pour les cellules qui auraient pu être abîmées parce que c'était dans la direction opposée.
Après avoir lavé les cellules avec la solution, Rosaline aspira à nouveau. Puis, elle inclina le tube de solution de trypsine et y versa deux millilitres dans chaque flacon. Si elle versait la solution de loin, il n'y avait aucun risque de contamination et cela réduisait drastiquement le temps.
Il fallut quarante secondes à Young-Joon pour traiter les cellules des deux flacons avec la trypsine. Il fallut à Jacob, qui était l'un des meilleurs techniquement chez A-Bio, deux minutes, et à Carpentier une minute trente secondes à son apogée.
Clac…
Quelqu'un fit tomber son stylo et son bloc-notes.
« Merci… » dit Jacob. « Je l'ai filmé, mais je ne sais pas si quelqu'un pourra le refaire. »
« Il faut être à ce niveau pour créer une boîte comme A-Bio… » murmura quelqu'un.
« Merci, Chef. J'ai beaucoup appris… En fait, je ne sais pas si j'ai appris, mais merci… » dit Na Yeon-Woo, figé de choc.
« C'est tout, tout le monde. Allez tous faire vos expériences ! » dit Young-Joon vite.
Il nettoya le poste de travail avec ses mains, dont il avait récupéré le contrôle, et se leva.
« Je ne ferai plus jamais d'expériences sous le regard des gens. »
* * *
Ardip, la victime du sabotage du kit de traitement du glaucome par Schumatix, arriva enfin en Corée. Le Professeur Sung Yo-Han, qui avait rejoint l'Hôpital A-Bio, était chargé de son traitement. Comme c'était la première personne à avoir mené l'essai clinique pour traiter le glaucome avec des cellules souches, c'était le meilleur expert du domaine. Il emmenait Young-Joon comme conseiller pour le traitement du glaucome et rencontra le patient avec lui.
« Bonjour. » Young-Joon salua Ardip.
Le traducteur marathi qu'ils avaient préparé à l'avance traduisit sa salutation. Ardip ne dit rien.
Young-Joon observa silencieusement son visage tandis qu'il gardait le silence avec un air très fatigué. Il était maigre comme un clou, et il paraissait bien plus vieux que ses trente ans. Young-Joon pouvait ressentir la fatigue de la vie dure qu'il avait menée émanant de son aura. Ardip aurait dû être bien soigné à l'Hôpital Apollo, mais il n'avait pas l'air en forme.
Dring !
Young-Joon fut surpris quand une fenêtre de message apparut.
« Le glaucome n'est pas le seul problème ici. »
Young-Joon avait entendu qu'Ardip boitait d'une jambe, mais maintenant il connaissait la raison.
[Mode Synchronisation : Voulez-vous analyser un AVC ? Taux de consommation de Vitalité : 1,1/seconde.]
Pendant que Sung Yo-Han lisait les dossiers d'examen envoyés par l'Hôpital Apollo, il dit à Young-Joon : « Il est indiqué qu'il a été hospitalisé pour un AVC auparavant. Il n'y a pas d'autres problèmes si ce n'est qu'il boite en marchant à cause d'une paralysie de la jambe gauche. Ça ne devrait pas gêner le traitement du glaucome, non ? »
Young-Joon fixa Ardip en silence, puis dit : « Oui, ça devrait aller. Vous pouvez procéder au traitement. Et… »
Young-Joon avala ses mots. La troisième phase de l'essai clinique sur Alzheimer approchait. Un AVC était une maladie paralysante et destructrice des nerfs qui survenait quand un vaisseau sanguin du cerveau était bouché ou éclatait. C'était encore un type de trouble neurologique. La technologie de régénération des nerfs cérébraux utilisée pour traiter Alzheimer était aussi efficace sur les AVC. Young-Joon préparait en fait un essai clinique pour la régénération des nerfs cérébraux orienté vers le traitement des AVC ou de la maladie de Parkinson.
« Je devrais discuter avec le Professeur Shin Jung-Ju. »