Ardip était soigné à l'hôpital Apollo de Chennai, le plus grand hôpital d'Inde. Ils s'apprêtaient à faire une annonce importante aujourd'hui. Les journalistes convoqués attendaient tous dans le hall de l'hôpital depuis tôt le matin. Il y en avait pas mal d'étrangers parmi eux. Ils avaient une idée de l'annonce que l'hôpital allait faire aujourd'hui.
« Nous avons confirmé que l'agrégat de cellules souches a complètement disparu de l'œil du patient aujourd'hui », a déclaré le directeur de l'hôpital, Vichas.
Tout le monde prévoyait déjà cette issue lorsque l'agrégat a réduit de moitié, mais le confirmer réellement était une tout autre chose. C'était comme une déclaration de fin de la guerre entre Schumatix et A-Bio. La défaite de Schumatix était déjà actée, mais elle était désormais pratiquement officialisée publiquement.
[Il ne provoque pas de tumeurs, et les cellules invalides sont éliminées naturellement.]
[Même si une grande quantité de cellules souches traitées uniquement avec le premier kit est injectée dans l'œil, elles disparaissent automatiquement.]
[Le kit de traitement du glaucome d'A-Bio ne crée pas de tumeurs.]
Alors que des articles de presse étaient rédigés au fil de l'annonce, Vichas leur en a donné une nouvelle.
« De plus, nous avons été contactés par A-Bio il y a une semaine », a-t-il dit. « A-Bio nous a promis qu'après la fin de l'activité du mécanisme de sécurité et la destruction de toutes les cellules souches dans l'œil du patient Ardip, ils soigneraient son glaucome gratuitement. »
C'était la première fois que cette nouvelle était rendue publique. Les yeux des journalistes s'écarquillèrent.
Clac clac clac !
Les journalistes se mirent à taper encore plus vite.
« A-Bio a dit qu'ils enverraient soit un technicien capable de réaliser la dédifférenciation des cellules souches et la différenciation en nerf optique, soit qu'ils prendraient en charge le coût du transfert du patient Ardip en Corée pour le traitement et de son retour en Inde. »
Flash ! Clic !
Les reporters pressaient sans cesse sur leurs appareils photo.
Vichas annonça : « Nous avons accepté l'offre d'A-Bio, et nous sommes en train d'en discuter avec le patient, Ardip. Il partira pour la Corée sur le prochain vol disponible, et a décidé de se faire soigner chez A-Bio. Merci. »
Les titres et articles de presse se mirent à pleuvoir. Cette décision de Young-Joon avait un impact considérable.
[Même au cœur d'une controverse autour de la nouvelle technologie de destruction automatique des cellules souches, A-Bio n'a jamais détourné le regard du patient.]
Young-Joon lut l'éditorial du journal en prenant son petit-déjeuner. Il n'avait même pas distribué de communiqués de presse ni fait tout un cinéma avant de faire cela, mais c'est ce qui s'était produit.
[A-Bio promet le traitement du patient Ardip.]
[Le PDG d'A-Bio, Ryu Young-Joon, assume la responsabilité du patient s'il a été traité par son kit de glaucome, quel qu'en soit le processus.]
Puisque ce n'était pas l'entreprise qui l'avait annoncé en premier, l'effet sur l'image de la société était bien plus positif.
— La raison pour laquelle A-Bio n'a pas annoncé qu'ils assumeraient la responsabilité de ce patient ? C'est simple. C'est parce que c'est la chose évidente à faire. Lorsque je menais l'essai clinique sur Alzheimer, j'ai souvent rencontré le docteur Ryu Young-Joon. Il n'avait que deux centres d'intérêt.
Shin Jung-Ju dit.
— Lesquels ?
— Comment avançait l'essai et si j'avais des questions pour lui, l'inventeur.
— Des questions ?
— Oui. Le docteur Ryu est un scientifique classique. Il essaie d'assumer la responsabilité de toutes les données et technologies qu'il a produites. S'il arrive quelque chose qu'il n'avait pas prévu, il pense qu'il doit y apporter une réponse, si minime soit-elle.
— Je vois.
— Pour être honnête, c'est la bonne chose à faire. C'est l'attitude qu'un vrai scientifique et inventeur devrait avoir. Je crois que c'est pour cela que le docteur Ryu essaie de terminer le traitement du patient indien ; parce que c'est la chose évidente à faire.
— Vous dites que c'est la chose évidente à faire. Y a-t-il beaucoup de gens qui ne le font pas de nos jours ?
— Oui, beaucoup. Je pense que les scientifiques de l'industrie pharmaceutique ont perdu leur sens de l'artisanat. S'ils reçoivent un rapport disant que quelque chose qu'ils ont développé ne fonctionne pas bien, ils ne répondent pas.
— Ils l'ignorent simplement ?
— Oui. Surtout les grands laboratoires. Ils jettent simplement les données qui disent que quelque chose ne marche pas. En tant que médecin, quand je signale les effets secondaires de l'utilisation des médicaments qu'ils ont développés, il n'y a pas de réponse, et le rapport d'effets secondaires n'est souvent pas inclus dans les données pharmacologiques qu'ils fournissent. Ils le négligent délibérément.
Shin Jung-Ju dit avec une pointe de frustration dans la voix.
— Parfois, ils ne se contentent pas de le faire pendant la phase de retour de données après la commercialisation, mais ils le font dès la phase d'essai clinique. Ils effacent purement et simplement les rapports sur l'inefficacité du médicament ou ses effets secondaires. Il y a des produits de grands laboratoires dont les données d'essais cliniques ne sont pas entièrement divulguées, et c'est parce qu'ils ont effacé les données qui pouvaient être défavorables à l'effet du produit.
Elle continua.
— Ah... Y a-t-il beaucoup de médicaments comme ça ?
— Un célèbre antiviral contre la grippe que nous connaissons tous en fait aussi partie. Une fois, des médecins ont manifesté auprès des entreprises pour exiger la divulgation de toutes les données.
— Wahou. C'est choquant.
— Oui. C'est évident, mais les laboratoires pharmaceutiques ne devraient pas agir comme ça. S'il y a un retour signalant un problème avec le produit, ou un échec de traitement, le fabricant devrait résoudre ce problème et en assumer la responsabilité. Regardez A-Bio en ce moment. Cela a été manipulé par Schumatix dès le début, mais ils assument la responsabilité parce que, quel que soit le processus, le produit d'A-Bio a échoué à le soigner. Schumatix a fait le désordre, mais ils essaient de le nettoyer pour eux.
— Wahou. Plus j'entends, plus je suis impressionnée.
— C'est l'attitude d'un professionnel. Les gens ordinaires ne connaissent pas grand-chose à la science ou aux médicaments, n'est-ce pas ? Quand ils souffrent et que leur vie est en jeu, ils ne se soucient pas vraiment de ce qu'A-Bio a bien fait et de ce que Schumatix a mal fait. Cela n'importe pas aux patients ; ils peuvent régler ça au tribunal eux-mêmes, mais ils veulent juste être soignés. La plupart pensent comme ça.
Shin Jung-Ju dit.
— Parce qu'ils sont les seules personnes sur qui les patients peuvent compter.
— C'est exact. Que doit faire le patient si ces experts intelligents sont distraits par leurs querelles entre eux et les abandonnent ? C'est pour cela qu'A-Bio a mis l'accent sur le patient.
— Vous dites que l'attitude d'A-Bio est que même si c'était la faute de Schumatix, c'était quand même leur produit, et qu'ils vont assumer la responsabilité du traitement du patient en tant que premier expert mondial du glaucome dans la catégorie médecine ?
— Exactement. C'est le genre d'expert que les patients veulent vraiment. Je veux que les autres scientifiques et professionnels de santé s'inspirent vraiment de l'attitude d'A-Bio.
* * *
Le combat contre Schumatix et le traitement d'Ardip étaient tous deux des choses distinctes de la recherche. Même s'ils se produisaient, la recherche devait continuer ; ne pas avancer n'était pas de la stagnation, mais de la régression.
Même dans cette situation chaotique, Young-Joon fit continuellement progresser sa recherche. Grâce à cela, Samuel, le rédacteur en chef de Science, put obtenir un autre article de lui.
« L'édition précise de l'ADN cible à l'aide de CRISPR-Cas9... »
Samuel plissa les yeux en lisant le titre de l'article.
« De quoi cela parle-t-il ? »
Certaines technologies trop puissantes ne pouvaient pas être comprises intuitivement d'emblée. Samuel recommença à lire lentement le résumé de l'article, perplexe.
« Ahh ! »
Au même moment, Jessie, qui avait saisi le point de l'article un peu plus vite que Samuel, poussa soudain un cri.
« Qu'est-ce que... »
Elle resta un instant sans voix, sous le choc, puis courut vers Samuel.
« Samuel ! As-tu lu l'article du docteur Ryu ? »
« Je lis le résumé en ce moment, mais c'est quoi ça ? » dit Samuel. « S'il n'avait pas été de lui, je l'aurais mis à la poubelle direct. L'article n'a pas de données d'expérimentation animale, et les données qu'il a sont surtout in vitro avec une expérience sur une seule cellule. »
Samuel agita l'article dans sa main.
« Comment peut-il envoyer un article écrit avec de si pauvres données à Science ? Ce n'est pas comme s'il ne savait pas quel genre de revue est Science. Peut-être est-il devenu trop confiant parce que tous ses articles ont été publiés ? Pourquoi a-t-il... »
« Samuel ! Ce que cet article rapporte, c'est un nouveau paradigme d'édition génique ! » hurla Jessie.
« Le résumé parle bien d'édition génique, mais je n'ai pas lu la totalité donc... »
« Lis calmement l'ensemble. Ce sont des ciseaux génétiques qui peuvent couper à n'importe quel emplacement dans les trois milliards de paires de bases de l'ADN humain. Tu peux le couper comme tu veux ! »
« Tu parles de gènes quand tu dis n'importe quel emplacement ? »
« Non. C'est déjà étonnant, mais cette technologie concerne l'ADN dans son intégralité. »
L'ADN était un concept bien plus vaste que les gènes. Seuls environ deux pour cent de l'ADN étaient des gènes produisant des biomatériaux. Le reste de l'ADN contrôlait soit l'expression des gènes, soit maintenait la structure de l'ADN.
Si l'ADN était converti en nombre de caractères, ce serait environ trois milliards de lettres. C'était une nouvelle technologie miraculeuse qui permettait aux gens de trouver et d'éditer n'importe quel emplacement dans l'énorme base de données naturelle des humains, grande comme une bibliothèque.
La bouche de Samuel s'ouvrit lentement alors qu'il lisait l'article en entier. Cette technologie était quelque chose de plus grand que les cellules souches pluripotentes induites. Théoriquement, cela pouvait guérir tous les problèmes de l'ADN humain : toutes sortes de troubles génétiques et le cancer. Cette technologie avait le potentiel de guérir toutes les maladies qui commençaient par une erreur dans la séquence d'ADN.
« Mon Dieu... »
La main de Samuel trembla.
« Lis les données de l'expérience sur une cellule qu'ils ont », dit Jessie.
Samuel feuilleta rapidement l'article et trouva les données sur l'expérience cellulaire.
« L'édition du gène CCR5 d'une cellule hématopoïétique différenciée à partir d'une cellule souche pluripotente induite... »
Samuel lut l'article.
« Ils ont coupé CCR5 et l'ont détruit ? »
Il inclina la tête, confus.
« Ça me dit quelque chose. »
« Cela a été rapporté avec Timothy Ray Brown. La voie d'infection du VIH. »
Samuel sentit des frissons lui parcourir l'échine.
« Cette technologie peut-elle guérir le SIDA... »
Il avala sa salive.
* * *
Après avoir envoyé l'article à Science, Young-Joon annonça la technologie qui guérirait le SIDA lors de la réunion de l'équipe de régénération de la moelle osseuse.
« ... Et ainsi, vous pouvez manipuler CCR5 de cette façon. Si vous introduisez un ARN qui correspond à l'ordre du gène CCR5 dans Cas9 et le mettez dans une cellule, il peut trouver CCR5 et le couper. Après que la cellule a corrigé l'endroit qui a été coupé, la structure change et ne fonctionne plus », dit Young-Joon. « Nous avons utilisé cette méthode sur la cellule souche que nous avons obtenue du docteur Lee Jung-Hyuk et créé des cellules souches avec CCR5 manipulé, et nous avons aussi fait croître cela en cellules hématopoïétiques. Nous avons confirmé que CCR5 n'est pas produit par Western blot. Nous pensons que nous pouvons guérir le SIDA si nous greffons cela dans la moelle osseuse d'un patient, car c'est le même traitement que celui reçu par Timothy Ray Brown. »
La salle de réunion resta silencieuse, sous le choc. Carpentier posa tranquillement l'américain qu'il buvait.
« Docteur Ryu, vous savez que cela va bien au-delà de la guérison des troubles génétiques ou du SIDA, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Cette technologie permet l'édition génique. »
« Oui. »
« Dans dix ans, il y aura peut-être des gens qui essaieront d'éditer les gènes de bébés FIV. »
Young-Joon acquiesça.
« Je sais. »
Le SIDA pouvait être guéri si le patient recevait une moelle osseuse avec CCR5 détruit. Dit autrement, un bébé résistant au VIH si CCR5 était modifié dès le stade embryonnaire.
Quand Cas9 serait annoncé, la recherche commencerait sûrement dans cette direction quelque part avec un sens de l'éthique relativement faible. Personne ne pourrait l'arrêter ; le progrès technologique franchirait les frontières éthiques avec le temps. Le début serait des bébés immunisés contre le VIH, mais si cela allait plus loin ? Quelqu'un pourrait manipuler les gènes qui déterminent la taille, la vision ou la peau et créer un bébé sur mesure. Au début, les gens auraient peur de s'avancer, mais ils finiraient par essayer. Il y aurait un énorme problème éthique.
L'humanité pourrait-elle gérer cet avenir ? Au cas où quelque chose tournerait mal, d'énormes balles de critiques pourraient voler vers Young-Joon, qui a découvert la technologie en premier.
« C'est pour cela que j'ai hésité à révéler cette technologie », dit Young-Joon.
« Mais vous avez décidé de l'utiliser ? » demanda Carpentier.
« Oui », répondit fermement Young-Joon. « Je ne peux pas abandonner les gens qui souffrent de la douleur du SIDA. »
« Cette technologie est certainement plus que choquante », dit Carpentier. « Mais je suis d'accord avec vous, docteur Ryu. J'approuve aussi la manipulation de CCR5 avec cette technologie pour guérir le SIDA. »
« Merci. »
« Les gens peuvent applaudir maintenant, mais il y aura des gens qui feront des choses bizarres avec, et si c'est le cas, des organisations religieuses ou diverses organisations conservatrices pourront contester cette technologie. Ils pourraient être un ennemi plus difficile à combattre que des gens comme Schumatix », avertit Carpentier.
« Je comprends. Il y a toujours lumière et ombre dans une grande technologie. Le même couteau peut être un scalpel qui sauve des patients dans la main d'un médecin, ou une arme qui tue des gens dans les mains d'un gang. Ce serait bien si cette technologie n'était utilisée qu'en toute sécurité et de la bonne façon, mais certains pourraient essayer des choses dangereuses trop vite », répondit Young-Joon.
« Mais tout le monde, il y a trente millions de patients du SIDA dans le monde. Et le nombre de patients atteints de cancer ou de troubles génétiques que nous pouvons traiter avec cette technologie se compte en milliards », dit Young-Joon. « Je n'abandonnerai pas les gens devant moi qui souffrent de la douleur juste parce que j'ai peur d'un avenir incertain dans un futur lointain. Si un problème survient à cause de cette technologie, ce sera aussi la science qui le résoudra. »