Pour que les gens puissent acheter le kit de différenciation en cellules souches et nerf optique, ils devaient suivre une formation de base sur la méthode expérimentale dispensée par A-Bio, car A-Bio ne le vendrait pas sans cette session. Bien qu'A-Bio ne puisse pas rembourser les frais de transport ni d'hébergement, la formation elle-même était gratuite.
C'est ainsi que des scientifiques du monde entier affluèrent vers A-Bio après la fin de la phase 3 de l'essai clinique sur le glaucome. D'habitude, ce sont les experts en cellules souches d'A-Bio qui assuraient la formation, mais Young-Joon décida de donner lui-même la première conférence puisqu'il s'agissait de la première.
« Regardez, il y a deux kits. Ils ressemblent à des collyres, non ? Une goutte de solution sortira si vous pressez le flacon », expliqua Young-Joon en montrant le kit à l'assistance. « On les appelle soit premier kit et deuxième kit, soit kit de dédifférenciation et kit de différenciation en nerf optique. »
Young-Joon fit tomber une goutte de chaque solution sur un mouchoir pour leur montrer.
« D'abord, il faut surexprimer les gènes SOX2, cMyc, OCT4 et KTF4 afin de dédifférencier les cellules somatiques en cellules souches. »
Young-Joon sortit une boîte de culture de l'incubateur et la montra aux scientifiques.
« L'échantillon de cellule somatique du patient que vous avez déposé sur la plaque de culture devrait ressembler à ceci. Il y a une photo de microscope à côté, non ? Maintenant, cette cellule somatique, c'est la mienne », dit Young-Joon en riant. « Nous allons ajouter dix gouttes de la solution numéro un, le kit de dédifférenciation que nous avons développé. »
Ploc ! Ploc !
« Il y a un virus vivant dans cette solution. Pour le manipuler, vous devrez obtenir une inspection et une autorisation de laboratoire de vos pays respectifs », dit Young-Joon. « Ce virus insère les quatre gènes que j'ai mentionnés dans l'ADN de la cellule somatique. Ensuite, la dédifférenciation se produit au fur et à mesure que ces gènes s'expriment. »
En réalité, tous les scientifiques présents le savaient puisqu'ils avaient tous lu l'article de Young-Joon, mais même ainsi, ils notaient passionnément tout ce qu'il disait.
« Le rapport volumique est d'une goutte par milieu de culture, et vous devez répartir la solution uniformément sur la plaque de culture. Au bout de trois jours, elles seront devenues des CPI. Utilisons des CPI que j'ai préparées à l'avance puisque je dois vous montrer la suite. »
Young-Joon sortit une autre boîte de culture.
« Cela ressemblera à peu près à ça au bout de trois jours, et vous pouvez voir qu'au niveau morphologique, elle a la structure d'une cellule souche. Vous pouvez également le vérifier par d'autres moyens, comme l'analyse de méthylation de l'ADN », expliqua Young-Joon. « Je vous laisse faire. L'étape suivante consiste à transformer ces CPI en nerfs optiques. Maintenant, on utilise le deuxième kit, celui de différenciation en nerf optique. »
Ploc ! Ploc !
Young-Joon déposa quelques gouttes de la solution du kit de différenciation en nerf optique sur le milieu de culture.
« Elles vont maintenant se différencier en nerfs optiques. Mais à cette étape, vous devez utiliser un milieu de culture contenant cinq micromoles d'hydrocortisone », dit Young-Joon. « Ce n'est pas si difficile. Tout le monde va en fait faire cette expérience pendant une dizaine de jours ici. Je distribuerai des protocoles expérimentaux pour que vous puissiez les lire et les suivre une fois rentrés. »
« Merci. »
« Je vous en remercie. »
Alors qu'ils commençaient leurs expériences, Young-Joon les observa en silence. Il y avait plusieurs scientifiques de nombreux pays : Suisse, Grande-Bretagne, États-Unis, France, et d'autres. Ils étaient aussi affiliés à des structures différentes ; certains appartenaient à d'énormes laboratoires pharmaceutiques comme Roche ou Pfizer, et d'autres venaient de start-ups dont il n'avait jamais entendu parler.
Cependant, Young-Joon avait repéré une personne.
« Daniel. »
C'était un scientifique de Schumatix. Il avait l'air très sympathique, mais Young-Joon se demandait quel genre de personne il était. Quoi qu'il en soit, il suivrait la formation pendant dix jours et emporterait le virus. Et il y avait de très fortes chances qu'il soit utilisé en Inde.
* * *
Young-Joon envoyait un mail depuis son bureau.
[Bonjour, ici Ryu Young-Joon d'A-Bio. Je vous écris à partir de la carte de visite que vous m'avez donnée. Il y a quelque chose que je voudrais vous demander en guise de faveur. Cela pourrait être une conversation confidentielle. Merci de répondre à ce mail si vous êtes d'accord.]
Le temps passa, et c'était maintenant le soir. Young-Joon s'apprêtait à partir lorsqu'il reçut un mail sur son téléphone.
[Veuillez utiliser le téléphone portable que nous vous avons envoyés. Prenez l'appel à 21 heures, heure coréenne.]
« Un téléphone portable qu'ils m'ont envoyé ? »
Alors que Young-Joon était perplexe, on frappa à la porte de son bureau.
« Monsieur ? C'est Yoo Song-Mi. »
« Entrez. »
Yoo Song-Mi était la secrétaire embauchée trois jours plus tôt. Elle lui tendit un petit paquet.
« Merci. »
Young-Joon ouvrit le paquet pour y découvrir un téléphone à clapet au look ringard. Quand il fut 21 heures, il reçut vraiment un appel sur ce téléphone.
« Allô ? »
C'était une voix électronique, modifiée.
« Allô, ici Ryu Young-Joon. »
— Enchanté. Je vous appelle parce que vous m'avez envoyé un mail, docteur Ryu. C'est James.
C'était le directeur James Holdren du Bureau de la science et de la technologie de la Maison Blanche, la personne qu'il avait rencontrée à son hôtel avant d'assister à la Conférence intégrée sur les troubles cérébraux en Amérique. C'était aussi la personne qui l'avait mis en garde sur la manière dont les énormes cartels pharmaceutiques feraient pression sur lui.
— Vous avez quelque chose à me demander ? Et en secret ?
« Oui. »
— Je ne pensais pas que vous demanderiez ce genre d'appel à quelqu'un comme moi. Je croyais que vous ne preniez que des chemins publics et transparents.
« Je suis déçu de vous décevoir. C'est parce qu'il s'agit de la vie d'un patient. »
— Haha, je plaisante. C'est bon. Allez-y. Enfin, je crois savoir de quoi il s'agit.
« Je développe un produit qui soignera le glaucome », dit Young-Joon.
— Oui, j'ai eu vent de la nouvelle. Félicitations.
« Les nouvelles voyagent vite. »
— Oui. Et puisque je vous félicite, je vais aussi vous mettre en garde. D'après ce que je vois, je pense qu'A-Bio est en danger à cause de ce produit.
« Avez-vous entendu quelque chose ? »
— On entend des choses qu'on n'a pas envie d'entendre quand on est à ce poste. Vous devriez parler en premier, docteur Ryu. Je pense que le fait que vous m'ayez contacté signifie que vous avez aussi senti le danger.
« J'ai entendu dire que Schumatix construisait un hôpital de nouvelle génération en Inde. »
— Haha, oui. C'est l'information que j'ai eue aussi.
« Je pense que les scientifiques ont besoin d'un respect et d'une confiance fondamentaux envers les autres scientifiques du même domaine. Mais pour être honnête, je ne peux m'empêcher de me sentir suspicieux. »
— Je pense comme vous.
« J'espère que je suis juste trop anxieux, mais s'ils utilisent mon kit et tentent de ruiner la vie d'un patient, la situation va tourner au vinaigre. »
— Je vais être honnête. À mon avis, Schumatix va induire un cancer de l'œil chez un patient. Ils ont déjà utilisé cette idée pour attaquer la nouvelle thérapie par cellules souches de Neural Clinic.
— Et il y a une ligne fine entre cellules souches et cellules cancéreuses. La plus grande chose que tous les scientifiques craignent quand ils utilisent la thérapie par cellules souches, c'est le cancer. Il y a une grande possibilité que les cellules souches causent un cancer, non ?
« Je le pense aussi. Et il leur sera difficile d'établir un lien avec les cellules souches s'ils provoquent une autre maladie. »
— Bien sûr. Ils ne peuvent pas verser de l'acide dans les yeux du patient et argumenter que c'est à cause de vos cellules souches. Ce n'est pas comme s'ils avaient la capacité de faire fondre des yeux, alors qui croirait ça ?
— Et s'il y a une réponse immunitaire alors que c'est la propre cellule du patient, cela signifierait que Schumatix a contaminé quelque chose en cultivant la cellule, et s'il y a une maladie infectieuse, cela signifierait que le médecin a négligé la bonne asepsie lors de la procédure. Quoi qu'il en soit, ils se tireraient une balle dans le pied.
« C'est exact. »
— Mais pas le cancer de l'œil. Si le cancer survient, ils peuvent fortement proposer que c'est à cause des cellules souches. Même s'ils ne le font pas, les gens penseront que c'était à cause des cellules souches rien qu'en entendant que le patient a eu un cancer.
« Probablement. Le cancer n'est pas quelque chose qui peut survenir naturellement facilement. Moi aussi, je penserais que c'est à cause des cellules souches. »
— Oui. Alors, comment allez-vous vous défendre s'ils font une conférence de presse et disent que les cellules souches de Ryu Young-Joon ne sont pas sûres ?
« Le cancer n'arrivera pas. »
— De quoi parlez-vous ? C'est dont nous parlons depuis tout à l'heure ? Si vous mettez une grande quantité de cellules souches et les laissez, vous obtenez un cancer. Ce que je dis, c'est que Schumatix n'utilisera qu'un seul de vos kits. Ils utiliseront le premier kit pour dédifférencier en cellules souches et l'injecteront dans les yeux du patient sans utiliser le deuxième kit pour les différencier en nerfs optiques. Beaucoup de cellules souches se transformeront en cancer.
— Et il n'y aura aucune preuve que ce soit la faute de Schumatix car les gens penseront juste que le cancer a été causé par les cellules souches qui n'ont pas été entièrement différenciées en nerfs optiques. Ils penseront : « Oh, elles ne deviennent pas toutes des nerfs optiques même si vous utilisez le deuxième kit. Si vous n'avez pas de chance, les cellules souches ne se différencient pas et ça devient un cancer. » Alors, ils penseront que c'est dangereux parce qu'ils ne penseront pas qu'ils n'ont injecté que des cellules souches.
« Même si vous injectez juste une énorme quantité de cellules souches, vous n'aurez pas de cancer. »
— ...
« Parmi les technologies que nous développons, il y en a une de différenciation en nerfs spinaux. Le taux de différenciation est très bas, mais c'est assez réussi. Savez-vous comment on fait ça ? »
— Comment ?
« Parce que le taux de différenciation est si bas, nous administrons des cellules souches sur la lésion à des doses cent à mille fois plus importantes. »
— Mon Dieu... N'êtes-vous pas en train d'administrer une tumeur à ce stade ? Le cancer ne se propage-t-il pas immédiatement ?
« Nous y avons mis un mécanisme de sécurité. Les cellules qui ne se différencient pas dans un certain laps de temps déclenchent leur mécanisme d'apoptose et meurent », dit Young-Joon. « La différenciation en nerf optique est la même. Si la différenciation n'est pas favorisée par le deuxième kit, toutes les cellules souches mourront dans trois semaines. »
— ...
« À l'origine, c'était un mécanisme de sécurité qu'on avait mis au cas où. C'était juste au cas où un scientifique incompétent ne suivrait pas fidèlement le protocole d'A-Bio, ou s'il ne vérifiait pas minutieusement que les cellules souches étaient correctement faites avec quelque chose comme le FACS. C'était pour garantir que même si quelques cellules souches non différenciées restantes allaient dans les yeux du patient, cela ne cause pas de cancer. »
James ne put rien dire. Rien ne sortit de sa bouche tant il était choqué.
« C'est possible ? »
« Mais si le scientifique a vraiment "fait une erreur", la plupart des cellules s'établiront dans la rétine car ce sont des nerfs optiques. Un très petit nombre de cellules souches s'autodétruiront dans l'œil du patient. Donc la plupart des gens ne savent pas qu'il reste des cellules souches. Ils penseront juste qu'ils ont été guéris. »
— Probablement.
« Mais qu'est-ce qui se passe si un scientifique injecte juste une grande quantité de cellules souches qui n'ont même pas commencé à se différencier en nerfs optiques dans l'œil du patient ? »
James avala sa salive.
— Qu'est-ce qui se passe ?
« Quand le mécanisme de sécurité s'active, comme il y a un grand nombre de cellules souches, elles vont s'agréger en raison de la nature du processus de destruction. La masse agrégée sera grosse, et elle ressemblera à une tumeur au premier coup d'œil.
— Alors...
« Si Schumatix rapporte quelque chose sur un cancer, cela signifiera qu'ils n'ont pas utilisé le deuxième kit et qu'ils ont administré des cellules souches dans les yeux du patient », dit Young-Joon. « Je déclarerai la guerre à ce moment-là. Je leur dirai de voir si la tumeur sur l'œil du patient disparaît en trois semaines. Si c'est le cas, je leur dirai que ce n'est pas un cancer, mais le mécanisme de sécurité qui s'active. J'argumenterai sur la façon dont des scientifiques dans un endroit comme Schumatix ont fait l'expérience pour obtenir de tels résultats. »
— Soit ils sont horriblement incompétents au point d'avoir oublié une étape même après avoir reçu la formation du site de production, soit ils ont tenté de provoquer un cancer dans les yeux du patient en y administrant délibérément des cellules souches non différenciées.
« Oui », répondit Young-Joon. « Et si c'est le second cas, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les bannir de la communauté scientifique à jamais. »
— ... Je suppose que je n'ai pas à m'inquiéter pour vous. La bombe est entre les mains de Schumatix. Alors, qu'est-ce que vous voulez me demander ?
« Il y a deux choses. Cela n'arrivera probablement pas, mais merci de l'empêcher si Schumatix n'utilise pas mon kit du tout et tente d'induire une maladie complètement différente chez le patient. »
— Vous n'avez pas à vous inquiéter pour ça. Schumatix est encore l'une des plus grandes entreprises pharmaceutiques au monde, et il y a beaucoup d'intellectuels là-bas. Ils ne feront pas un coup aussi stupide. Ils se tireraient une balle dans le pied s'ils le faisaient.
— Peu importe le genre de maladie qu'ils créent, il leur sera difficile de vous attaquer si ce n'est pas le cancer car les gens penseront qu'ils ont fait une erreur, que ce soit dans la phase de culture ou dans l'administration elle-même. Et la vérité éclatera s'ils suivent les preuves laissées sur l'œil du patient. Leur seule option est le cancer, le plus grand problème des cellules souches.
« Je le pense aussi. J'essaie juste d'être préparé à tout par inquiétude. »
— Je vois que je suis aussi l'un des mécanismes de sécurité. D'accord. Quelle est votre prochaine demande ?
« Si je fais une conférence de presse et que je pars en guerre contre Schumatix, ils pourraient tenter d'éliminer le patient par anxiété », dit Young-Joon. « Ils pourraient le faire pour que le monde ne voie pas que ce qu'ils prétendaient être une tumeur n'était en fait que des cellules souches en train de mourir naturellement du mécanisme de sécurité. Je dis qu'ils essaieront de se débarrasser des preuves. »
— Ils pourraient faire ça.
« Dans ce cas, merci de protéger le patient. »
— Maintenant, je comprends pourquoi vous m'avez appelé, et pourquoi c'était si secret.
« Oui. »
— Vous me demandez de faire bouger la CIA, c'est ça ?
« Oui, c'est exact. »
James sourit.
— Je le signalerai au Président et je commencerai. Et j'obtiendrai aussi plus d'informations sur ce sujet. Si Schumatix signale une tumeur, je vous ferai savoir jusqu'où ça remonte.
« Merci. »
— N'oubliez pas de vous associer à l'Institut national du cancer et de construire le laboratoire de recherche sur le cancer d'A-Bio ici.
« Bien sûr. »