Young-Joon allait porter sa tasse à ses lèvres, mais il releva la tête pour regarder Nicholas Kim.
« Les cartels ? Je n'ai rien entendu de particulier », dit Young-Joon.
« Quelque chose ne va pas, docteur Ryu. Le travail que vous faites en ce moment menace gravement les moyens de subsistance de ces entreprises. A-Gen incluse, mais nous sommes affiliés à vous, donc... Enfin, vous n'avez reçu aucun appel de ces entreprises pharmaceutiques transnationales ? »
« Elles m'ont contacté pour faire affaire ensemble à l'IUBMB. »
« Qu'avez-vous répondu ? »
« Que j'étudierais la proposition. »
« Elles vous ont recontacté après ça ? »
« Roche et Pfizer m'ont contacté. Nous allons avoir une réunion d'affaires bientôt, et je n'ai pas eu de nouvelles de Schumatix. »
Nicholas tapota sa lèvre, puis dit avec hésitation : « J'ai entendu récemment quelques trucs sur Schumatix. »
« Quoi ? »
« Schumatix construit un hôpital de nouvelle génération en Inde. »
« C'est la première fois que j'en entends parler. »
« Pour être exact, Schumatix a un hôpital qu'ils sponsorisent en Inde, et ils vont rénover les installations pour en faire un hôpital de nouvelle génération. »
« Pourquoi ne le font-ils pas en Suisse ou aux États-Unis, où ils ont leurs sièges, mais en Inde ? »
« ... C'est là que le bât blesse, docteur Ryu. Le traitement du glaucome va bientôt être commercialisé, non ? »
« Oui. »
« Il y a deux produits : l'un est un service de production de cellules souches et de nerfs optiques réalisé chez A-Bio, et l'autre est un kit de production de cellules souches qui permet de le faire. »
« Pouvez-vous m'en dire un peu plus sur le kit ? »
« Pour utiliser le traitement du glaucome, il faut extraire les cellules somatiques du patient et y insérer quelques types de gènes à l'aide d'un virus. Il faut aussi ajouter quelques gènes quand on les différencie en nerfs optiques », expliqua Young-Joon. « C'est plus simple qu'on ne le croit si on a le virus, mais fabriquer le virus est assez capricieux. Du coup, on va fabriquer le virus et le vendre sous forme de kit de création de cellules souches. La cellule somatique se différenciera automatiquement si on y met une seule goutte de la solution virale. »
« Hum. »
« Nous ne fournirons le produit qu'aux organismes d'expérimentation biologique vérifiés. Après avoir créé des cellules souches et des nerfs optiques, nous les vérifierons avec une technologie comme le FACS et nous les utiliserons pour traiter les patients dans les hôpitaux qui leur sont associés. »
« Vous dites que vous allez relier des organismes d'expérimentation biologique du monde entier à leurs hôpitaux locaux parce qu'il n'y a pas beaucoup d'hôpitaux qui ont des techniciens capables de réaliser la différenciation des nerfs optiques, c'est ça ? Et vous allez fournir les kits pour rendre la différenciation plus pratique ? »
« Oui. »
« C'est une bonne idée, mais ne le faites pas », dit Nicholas. « Contentons-nous de fabriquer des cellules souches et des nerfs optiques sous votre supervision et n'utilisons le traitement qu'à l'hôpital d'A-Bio. Il y aura forcément des gens des cartels pharmaceutiques qui remettront en cause la sécurité de ce kit. »
« Nos recherches montrent que le kit est totalement sûr. Et nous avons utilisé beaucoup de cellules souches et de cellules de nerfs optiques produites par les kits dans l'essai clinique. Et s'il y a vraiment un problème de sécurité qui n'a pas été identifié dans l'essai clinique, il sera juste de jeter le produit. Si ça arrive, je jetterai tout », dit Young-Joon.
« Ce n'est pas ce que je dis, docteur Ryu. Vous savez quel genre de personnes sont les cartels pharmaceutiques, non ? » dit Nicholas, comme frustré. « Ils pourraient vous saboter bien pire que tout ce que vous pouvez imaginer. Ils pourraient tester le kit, produire artificiellement des résultats négatifs, puis vous attaquer avec. »
« Ils le pourraient », dit Young-Joon.
« Et vous allez quand même utiliser ce kit ? Alors, qu'est-ce qui se passe si vous ne le faites que dans des endroits sous votre contrôle pour l'instant ? Vous pouvez prendre votre temps pour fournir le produit au monde avec les kits, non ? »
Young-Joon but une gorgée de café. Il y eut un moment de silence. Nicholas fixait Young-Joon avec de l'inquiétude dans les yeux.
« Merci pour votre considération, mais monsieur le Directeur Technique... » dit Young-Joon. « Mon ennemi n'est pas Schumatix, Roche ou Pfizer. »
« ... »
« L'ennemi contre lequel je me bats depuis que j'étais étudiant de premier cycle, qui n'y connaissait pas grand-chose, même avant de rejoindre A-Gen et d'entrer en thèse, c'est la maladie elle-même. »
« Pff... »
« Si je fais un pas en arrière parce que j'ai peur du sabotage de l'entreprise pharmaceutique et que je limite cette nouvelle technologie que je peux fournir dans le monde entier à la Corée et à A-Bio, cela réduira le risque pour mon entreprise », dit Young-Joon. « Mais ce n'est pas comme si ce risque disparaissait.
« Des patients du monde entier partageront ce risque ensemble. L'hôpital d'A-Bio en Corée. Si nous limitons le traitement avec un espace et des effectifs limités, les patients devront attendre longtemps, faire de longs vols, et ils auront besoin de plus de temps et d'argent. Finalement, le nombre de personnes qui ne pourront pas recevoir de traitement augmentera exponentiellement vers les pays en développement. »
« Mais Schumatix vous sabordera définitivement », dit Nicholas.
« Alors je les combattrai simplement avec la science », dit Young-Joon. « J'accepterai si leurs attaques sont raisonnables, et s'il y a un problème, je le détruirai simplement avec des preuves et des connaissances claires. Je ne sais pas comment prendre le chemin détourné ou me faire discret pour protéger les moyens de subsistance des autres. N'est-ce pas le principe de l'apprentissage et la bonne chose à faire ?
« Il n'y a que la vérité et le progrès en science. S'il y a des effets secondaires sur la société qui se produisent dans le processus de progrès, il faut s'en occuper, mais je ne pense pas que cela inclue les moyens de subsistance de Schumatix ou de Roche. »
Nicholas se massa les yeux avec ses mains, comme s'il avait mal à la tête.
« J'ai entendu dire que vous aviez perdu votre jeune sœur d'un cancer du foie. »
« C'est exact. »
« Je pense que cela est devenu une source de traumatisme pour vous, vous rendant obsessionnel. Vous ne pouvez pas traiter tous les patients aussi vite. Même s'il y a un raccourci, il faut savoir prendre le chemin long si ce chemin est dangereux. Vous devez être plus prudent pour faire un travail significatif qui pourrait améliorer le monde médical », dit Nicholas. « Docteur Ryu, combien de pipelines avez-vous pour les cellules souches ? »
« Glaucome, Alzheimer, moelle épinière, moelle osseuse, cartilage, peau, organoïdes. Sept au total. »
« Vous avez commencé trop de choses à la fois. Vous vous êtes probablement fait beaucoup d'ennemis. Acculé, une souris mordra le chat. »
« Si ces souris transmettent des maladies ou grignotent notre future source de nourriture, je me ferai volontiers mordre et je les combattrai. »
« Vous êtes déterminé. »
« Vous me connaissez. »
Nicholas sourit soudain.
« D'accord. » Il hocha la tête. « Peu importe ce que tout le monde dit, j'aime votre personnalité inébranlable. Je m'inquiète juste qu'elle détruise votre avenir, docteur Ryu. »
« Merci. Mais ne vous inquiétez pas trop. Je vais bien. »
« D'accord. Si vous avez des difficultés, dites-le-moi. Je ne suis pas aussi intelligent que vous, mais je sais à quel point cette industrie peut être sale, plus que vous. Je serai définitivement d'une aide précieuse. »
« Merci. »
Après le départ de Nicholas, Young-Joon se renversa sur sa chaise.
— Je ne peux vraiment pas te comprendre.
dit Rosaline.
— Si tu t'inquiètes du mal que les cartels pharmaceutiques te feront, il y a un moyen bien plus simple.
« Lequel ? »
— Je vais te concevoir quelques virus, et ensuite tu iras rencontrer les membres du conseil d'administration de l'entreprise pour les infecter. Ils finiront dans un coma prolongé. Ils ne penseront pas à te toucher si leur direction s'effondre. Il leur sera difficile de faire tourner leur entreprise.
« ... Non, ne fais pas ça... »
— Ce n'est pas comme si on les tuait, non ? Il suffit de les laisser allongés pendant quelques années. On pourra les réveiller après que tu auras dominé l'industrie pharmaceutique, non ?
« Comment peux-tu dire un truc aussi fou et dingue comme si tu proposais d'aller manger des burgers pour le déjeuner aujourd'hui ? »
— J'ai analysé ta morale et ton éthique pendant longtemps. À mon avis, ce n'est pas immoral. C'est le choix le plus rapide pour l'amélioration de la santé universelle, et c'est sûr parce qu'on ne leur prend pas la vie. Et comme ils ne seront pas critiqués par les actionnaires s'ils sont malades et alités, incapables de diriger leur entreprise, cela leur donnera une raison à leur défaite. C'est gagnant-gagnant pour les deux.
« Je n'ai pas le droit de faire un truc pareil. Ce n'est pas comme s'ils m'avaient fait du mal ou quoi que ce soit. »
— Il y a une possibilité qu'ils le fassent, non ? Si la police tombe sur un criminel extrêmement agité, elle le maîtrisera et lui mettra les menottes pour lui retirer sa liberté de mouvement. Ce n'est pas considéré comme immoral pour toi, non ? C'est la même chose.
« C'est non, mec. »
— Alors qu'est-ce que tu vas faire ? Je peux les arrêter s'ils t'attaquent directement, mais ils pourraient t'attaquer plus politiquement.
dit Rosaline.
— Si j'étais le PDG d'une multinationale pharmaceutique et que ma subsistance est menacée par toi, je trouverais un problème avec ton kit, comme l'a dit Nicholas.
« Ils feront un truc dans le genre. »
— Si j'étais eux, je causerais un problème avec le patient. Après avoir provoqué une maladie oculaire fatale, je dirais que c'était un effet secondaire de ton kit de traitement.
Young-Joon posa le café qu'il était en train de boire.
« J'espère qu'ils n'iront pas jusque-là, mais il y a une possibilité qu'ils le fassent. »
— Peut-être.
« Ils pourraient prouver qu'il n'y a eu aucun problème avec l'administration du traitement elle-même en faisant appel à un médecin renommé, et me saboter en disant que mon kit est le problème. »
— C'est ce que je ferais si j'étais à leur place. Qu'est-ce que tu vas faire ?
« S'ils touchent au patient, je leur montrerai l'enfer. Mais je ne peux pas rendre tous les directeurs en état de mort cérébrale avant même qu'ils ne fassent quoi que ce soit, juste parce que je pense qu'ils vont commettre un crime. J'ai ma propre méthode. Je vais cacher une contre-attaque dans le kit, donc ne t'inquiète pas. »
— Ah bon. Tu vas faire un truc du genre révéler que c'était causé par Schumatix quand un patient attrape une maladie fatale comme un cancer ?
« Non. Un patient ne sera pas blessé », dit Young-Joon.
* * *
Après l'arrivée de Carpentier dans l'entreprise, la progression de l'étude avait bondi. En seulement un mois, de nombreuses expériences de régénération tissulaire basées sur les cellules souches avaient progressé rapidement. Les résultats avaient commencé à arriver les uns après les autres alors qu'il prenait en charge la moelle épinière et la moelle osseuse.
Mais, sorprenantemente, le travail qui progressait le plus vite était les organoïdes, le plus difficile.
« Comme vous l'avez dit, nous avons cultivé en trois dimensions quatre types de cellules épithéliales et une cellule souche intestinale en même temps », présenta Cheon Ji-Myung à la réunion. « Nous avons eu des difficultés à obtenir le bon ratio et le bon niveau d'expression génique, mais voici les résultats. »
Il passa à la diapositive suivante. Il y avait des photos de structures cellulaires circulaires. Ça ressemblait à un pissenlit. Ceux qui ne s'y connaissent pas beaucoup se demanderaient à quel genre d'intestin ça ressemble, mais Young-Joon l'observa avec intérêt.
« Nous avons créé l'endoderme en premier en favorisant la signalisation TGF-?. Ensuite, nous avons créé la structure de l'estomac en traitant avec le FGF4 et le WNT3A », dit Cheon Ji-Myung. « Je vais expliquer chaque cellule de l'image dans l'ordre. Ici, c'est l'entérocyte, ici et là ce sont les cellules goblet et la cellule enteroendocrine. Et les cellules à l'extérieur sont des cellules souches intestinales. »
Cheon Ji-Myung expliqua les images dans l'ordre.
« Elles sont encore de la taille de mon ongle. Ça ne peut pas remplacer l'intestin grêle, mais théoriquement, on peut utiliser ça pour cultiver des intestins grêles artificiels si on les fait grandir en grande quantité. »
« Mais ça coûtera beaucoup d'argent de faire ça, non ? »
« Il y a encore la question de savoir si on peut faire grandir ça en un organe avec la technologie actuelle, mais même si on le peut, les matériaux pour les faire grandir coûteraient une somme astronomique », dit Cheon Ji-Myung.
« C'est pas grave. C'est un gros truc que vous ayez fait un organoïde en premier lieu. Ça vaut déjà la première page de Nature. Bon travail », répondit Young-Joon. « Et ça n'a pas besoin de quoi que ce soit comme un essai clinique. La recherche est finie si vous avez réussi à créer des organoïdes. Docteur Cheon et notre équipe organoïdes, bon travail. À partir de maintenant, nous utiliserons cet organoïde dans l'hôpital de nouvelle génération pour diagnostiquer précisément les patients atteints de la maladie de Crohn ou de tumeurs dans leur intestin grêle et les traiter. »
« Haha, merci. On a failli crever en le faisant, mais c'est gratifiant. »
« C'était vraiment si dur ? »
« On a veillé pendant des jours. C'est déjà assez difficile de différencier et faire grandir un seul type de cellule, mais en lier cinq types différents et les faire grandir simultanément pour créer une structure 3D était... Je ne sais pas. C'était une tentative très, très créative pour le dire très gentiment. »
« Haha, c'était fou, je l'admets. Honnêtement, je ne pensais pas que vous le feriez aussi vite. »
« C'est parce que vous avez conçu la stratégie pour nous. »
« C'est quand même une vitesse incroyable, même en tenant compte de ça. »
« Beaucoup de scientifiques de classe mondiale ont rejoint l'entreprise, alors il faut qu'on travaille dur pour ne pas se faire virer », dit Cheon Ji-Myung sur le ton de la plaisanterie. « Enfin, monsieur, donnez-nous beaucoup de primes puisque nous avons tous travaillé dur. »
« Bien sûr. Je vous donnerai aussi des vacances. Et quand vous reviendrez, essayons de faire le prochain organoïde. »
« Le prochain organoïde ? »
« Augmentons un peu la difficulté et essayons les organoïdes hépatiques », dit Young-Joon.
« Oui... Nous le ferons. »
« Ne passez pas la nuit à trop travailler. Il faut prendre soin de la santé de votre équipe pour tenir sur la durée », dit Young-Joon. « Ah, et docteur Cheon, écrivez un article sur la réussite de la création d'organoïdes. Vous pouvez être premier auteur et répartissez l'ordre des auteurs entre vos membres. Je vous laisse faire. »
« D'accord. Je vous mettrai comme auteur correspondant. »
Le premier auteur était généralement le scientifique de terrain qui faisait l'expérience, mais l'auteur correspondant était le superviseur et gestionnaire du projet. Si le premier auteur était un étudiant en thèse, l'auteur correspondant serait le professeur.
« D'accord. Vous devriez l'envoyer à Science. Ce sera en couverture vu que c'est gros », dit Young-Joon.
« Je n'aurais jamais pensé écrire la couverture de Science », dit Cheon Ji-Myung en riant.
« Oui. S'il n'y a pas d'autres articles. »
Le manuscrit de l'article était encore en cours d'écriture, mais la nouvelle de leur succès dans la création d'un organoïde d'intestin grêle balaya l'entreprise et répandit un sentiment de motivation.
« Volons la couverture de Science », dit Carpentier pendant sa réunion avec l'équipe de régénération spinale. « Je félicite sincèrement la performance de l'équipe organoïdes, mais on ne peut pas se laisser distancer, non ? Travaillons dur et obtenons de bons résultats. La régénération du nerf spinal peut rivaliser avec les organoïdes. Si nous voyons des résultats dans les expériences sur souris, nous pourrions surpasser les organoïdes. Alors, la couverture de Science sera à nous. »
Carpentier ricana.
« C'est comme le tir à l'arc... » dit le docteur Goo Chan-Yeol.
« Le tir à l'arc ? »
« C'est un sport dont la Corée est fière, et la compétition pour choisir l'équipe nationale est plus intense que la finale de la médaille d'or olympique. »
« Je ne regarde pas le tir à l'arc, donc je ne sais pas. En tout cas, nous avons fait de bons progrès sur notre projet, alors travaillons dur et jouons-nous en. »
Mais le concurrent pour la couverture de Science était quelque chose que personne n'attendait, et c'était un résultat bien plus puissant que les organoïdes ou la régénération spinale.
[ A-Bio a terminé la phase trois du traitement du glaucome. ]
[ La première thérapie par cellules souches à être commercialisée. ]
[ A-Bio, le centre du marché du traitement par cellules souches. ]
Du jour au lendemain, une énorme quantité de nouvelles déferla. Le traitement du glaucome avait terminé la troisième phase de son essai clinique. Ils avaient traité environ mille patients. Maintenant, il faisait face à la commercialisation.