Après la fin de la réunion, Young-Joon se rendit au laboratoire au lieu de son bureau.
« Avez-vous du Streptococcus pyogenes par hasard ? » demanda le docteur Lee Ju-Chan lorsque Young-Joon le croisa à l'entrée du laboratoire.
« Je ne suis pas sûr. Je pense qu'il va falloir demander à l'équipe des microbes. »
Young-Joon appela immédiatement Choi Myung-Joon.
« Allô. A-t-on des souches de Streptococcus pyogenes stockées au laboratoire ? »
— Nous n'en avons pas dans le bâtiment. Nous n'avons que des bactéries bénéfiques et quelques types de pathogènes.
Répondit Choi Myung-Joon.
Le Streptococcus pyogenes était une bactérie responsable de fasciites nécrosantes. A-Bio ne possédait pas cette bactérie car ils n'avaient jamais étudié les maladies qui y sont liées, mais A-Gen, avec ses énormes ressources de recherche, conservait de nombreux types d'organismes.
Young-Joon contacta le département de soutien à la recherche et demanda du Streptococcus pyogenes. Il reçut les bactéries ce soir-là, expédiées sous forme de colonies sur milieu de culture solide. Il commanda également de courts brins d'ADN, qui furent livrés en même temps que les bactéries. À l'aide de ceux-ci, Young-Joon obtint une copie d'ADN de l'un des gènes du Streptococcus pyogenes.
[Cas9]
Young-Joon avait donné ce nom à ce gène remarquable ; il signifiait protéine 9 associée au CRISPR.
Des décennies plus tôt, des rapports avaient signalé une séquence d'ADN inconnue appelée CRISPR — courtes répétitions palindromiques groupées et régulièrement espacées — chez les bactéries. On trouvait aussi fréquemment des références aux biomatériaux de diverses espèces qui y étaient associés. Cependant, il n'existait pas encore d'explication claire sur ce qu'était le CRISPR.
Pourtant, Rosaline montra à Young-Joon ce que personne ne savait.
— Cas9 est un type de ciseaux génétiques capable de couper exactement à la position souhaitée. C'est comme le système immunitaire des bactéries qu'elles utilisent pour éliminer le matériel génétique étranger.
Les mains de Young-Joon tremblèrent en pensant au potentiel que recelait Cas9.
« Il peut couper l'ADN exactement à l'endroit que je veux ? »
C'était un objet aussi révolutionnaire que les cellules souches pluripotentes induites. Couper l'ADN avec des ciseaux génétiques était complètement différent de l'utilisation de ciseaux pour le bricolage en papier, car les molécules d'ADN sont si minuscules qu'il est difficile de les voir même au microscope. Comment pourrait-on les couper avec des ciseaux tenus en main ? C'était impossible.
Couper l'ADN désignait en réalité un ensemble de réactions chimiques ; le brin d'ADN était coupé lorsqu'on le mettait en solution avec des ciseaux génétiques à 37 °C, mais comme la coupure se faisait indirectement, il était très difficile de couper l'ADN à un emplacement précis.
La méthode habituelle consistait à décoder au préalable la séquence d'ADN entière et à trouver une séquence unique n'existant qu'en un seul endroit. On utilisait ensuite des ciseaux génétiques ne reconnaissant que cette unique séquence pour ne couper qu'à cet emplacement. Cela ressemblait à un programme qui trouve un certain mot dans un livre et le corrige ; on trouve un mot unique à un certain emplacement, puis on lance un programme pour le reconnaître et le corriger.
Bien sûr, le processus de conception pour ce genre de travail était extrêmement minutieux, et malheureusement, il était parfois impossible de le manipuler du tout si l'on ne trouvait pas de séquence unique.
Pourtant, de nombreux scientifiques ont fabriqué de petits fragments d'ADN avec cette technologie. Alors, pouvait-on manipuler l'ADN humain avec cela ?
En termes de caractères, il y avait environ trois milliards de lettres d'ADN dans une seule cellule humaine. Cela représentait environ quinze mille livres de deux cents pages chacun. La quantité d'information n'était pas celle d'un seul livre, mais d'une bibliothèque. Il serait impossible pour un scientifique de tout décoder, mais il n'y avait aussi aucun moyen de trouver un mot n'existant qu'une seule fois dans l'ensemble des livres. Ainsi, mettre des ciseaux génétiques avec une cellule humaine ne ferait que fragmenter l'ADN, car il y aurait plusieurs structures uniques que les ciseaux reconnaîtraient. Ces fragments d'ADN étaient inutiles et la mourait également. Il était donc quasi impossible de manipuler un gène précis dans les cellules humaines.
— Mais vous pouvez définir l'emplacement de la coupure par Cas9. Concevez une cible longue pour spécifier l'emplacement désiré et mettez-la avec Cas9. Alors, seul cet emplacement sera coupé.
Contrairement aux ciseaux génétiques existants qui avaient une structure d'ADN prédéterminée à reconnaître, une personne pouvait déterminer la structure d'ADN que Cas9 devait reconnaître. Par exemple, on obtiendrait un énorme nombre de résultats en cherchant « Liu Bei » dans une base de données de bibliothèque. Mais si on cherchait « Liu Bei a partagé des verres avec Guan Yu et Zhang Fei, sont devenus frères de sang et ont juré de mourir le même jour à la même heure » ? Seuls les livres sur les Trois Royaumes sortiraient parmi les quinze mille, et les résultats ne contiendraient que la partie sur le Serment du Jardin des Pêchers. Le scientifique pouvait programmer Cas9 pour trouver cette phrase et la corriger.
— Ainsi, vous êtes capable de couper exactement à un emplacement souhaité.
Théoriquement, n'importe quel emplacement parmi les trois milliards de lettres pouvait être ciblé avec précision.
« Ce n'est pas seulement pour manipuler le CCR5. »
Young-Joon sentit des frissons lui parcourir l'échine. Si les CPI étaient une technologie basée sur la médecine régénérative, celle-ci était basée sur la thérapie génique.
Toute maladie génétique survenait à cause d'une mutation dans un gène. S'ils pouvaient reconnaître avec précision et ne couper que le gène cassé par une mutation et le réparer en ajoutant un nouveau gène ? Théoriquement, toutes les maladies génétiques pouvaient être guéries. Bien qu'ils aient encore un long chemin à parcourir car ce n'était qu'une technologie de base.
« Docteur Lee, avez-vous les cellules souches que vous allez différencier en moelle osseuse ? » demanda Young-Joon, qui se rendit au laboratoire de l'équipe de régénération de la moelle osseuse.
« Oui, nous les cultivons en ce moment. »
« Pourriez-vous m'en donner ? » dit Young-Joon. « Je vais manipuler le CCR5. »
* * *
Dans un bar luxueux de Bâle, en Suisse, un homme d'âge moyen attendait quelqu'un avec une bouteille de whisky cher sur la table. C'était Luca Taylor, le PDG de Schumatix. Plus tard, un grand homme portant un chapeau entra dans la pièce.
« Bonjour », dit l'homme.
« Cela fait longtemps, Andrew. »
Andrew était un courtier et un lobbyiste qui aidait Luca Taylor. Ses principaux domaines d'intervention étaient la persuasion des départements responsables dans chaque pays pour les essais cliniques à l'étranger et l'obtention d'autorisations de mise sur le marché pour les nouveaux médicaments de Schumatix. Cependant, il avait fait des choses plus sales que cela. Andrew était l'une des personnes en qui Luca Taylor avait le plus confiance.
« Du whisky ? » demanda Luca Taylor en levant la bouteille.
« Ça va. J'essaie de réduire l'alcool. »
« Du Coca alors ? » demanda Luca Taylor en désignant la bouteille de Coca.
« Non, je vais bien. »
« Comment ça se passe avec A-Bio ? Certains de vos gens les ont rejoints ? »
« Oui, quelques-uns ont rejoint A-Bio. »
« Les choses que Ryu Young-Joon a annoncées à la conférence sont-elles vraiment en développement chez A-Bio ? »
« Oui, c'est exactement comme il l'a dit. Bien que je n'aie pas pu rassembler beaucoup d'informations car chaque équipe est très stricte sur la confidentialité des expériences. »
« ... Je n'arrive pas à y croire. Ils peuvent vraiment faire ça... »
« J'ai entendu par des rumeurs qu'ils développaient un traitement par cellules souches capable de guérir le sida », dit Andrew.
« Un remède contre le sida ? Comment ? »
« Je ne sais pas encore comment. Young-Joon ne l'a révélé à personne. »
« C'est probablement difficile à copier facilement même si on sait comment faire. Les cellules souches étaient un domaine mineur avant l'arrivée de la technologie CPI. Il n'y avait pas beaucoup d'experts de renommée mondiale dans ce domaine, et comme ils ont tous déjà signé des contrats avec A-Bio ou sont sur le point de le faire, il sera difficile pour nous, en tant que nouveaux venus, de les rattraper même si nous comprenons le plan de Ryu Young-Joon. »
« C'est vrai. »
« De toute façon, cela m'inquiète qu'ils fassent un remède contre le sida. »
« Moi aussi, ça me dérange. »
« Je n'ai pas la moindre idée de ce qu'il essaie de faire, mais s'il le sort, tous nos antirétroviraux pour le VIH vont prendre leur retraite. »
« Probablement. »
« Il a guéri le glaucome, guéri Alzheimer, et il va fabriquer des colonnes vertébrales, de la moelle osseuse, et guérir le sida... »
« Il a aussi dit qu'il allait fabriquer des organes. »
« Il est vraiment Jésus réincarné, non ? Il va faire tout ça en un an ? » ricana Luca Taylor comme si c'était ridicule.
« Mais Ryu Young-Joon pourrait vraiment y arriver si on considère ce qu'il a accompli dans les six derniers mois. Il n'avait rien à l'époque, mais comme vous l'avez dit, tous les experts mondiaux en cellules souches sont maintenant de son côté. »
« Je pense aussi qu'il tiendra une part significative de ses promesses. C'est pour ça que c'est encore plus ridicule. Sérieusement, dans un an, A-Gen et A-Bio domineront l'industrie pharmaceutique. Nous n'aurons plus de place sur le marché. »
« Que comptez-vous faire ? »
Luca Taylor se versa silencieusement un verre de whisky.
« Andrew. Tu vas boire le Coca ? »
« Pardon ? Ah, non. »
Luca Taylor prit la bouteille de Coca qui était devant Andrew.
« Ryu Young-Joon, c'est comme cette bouteille de Coca. Il est rempli des attentes des gens. »
Puis, il entrouvrit le couvercle et la secoua vigoureusement de haut en bas.
Psh... Pop !
Avec le bruit de l'air qui s'échappait, les bulles montèrent au sommet, repoussèrent le couvercle et jaillirent par l'ouverture.
« Secouez-le un peu et laissez-le exploser », dit Luca Taylor en fixant la bouteille de Coca qui se déversait sur la table.
« La réputation et le soutien dans cette industrie, c'est comme un château de cartes. Le public ne le soutient pas parce qu'il connaît la science derrière ; c'est juste une foi aveugle, presque religieuse. L'ambiance changera en quelques secondes si vous leur montrez des preuves des dangers. »
« ... »
« Tous les médicaments ont des effets secondaires, et ils seront utilisés comme médicaments si l'efficacité l'emporte sur les effets secondaires. Tout est une question de ce sur quoi on se concentre. »
« Avez-vous un plan ? »
« Nous devons détruire les cellules souches, qui sont la racine de tout ce sur quoi travaille Ryu Young-Joon. Nous allons utiliser une stratégie qui répand la perception que c'est dangereux dans le monde entier. »
« Comme la fois où nous avons détruit Neural Clinics ? »
« Neural Clinics était une startup, il a suffi de propager l'idée que les cellules souches étaient dangereuses et de leur couper les financements pour les détruire. Mais A-Bio a A-Gen derrière eux. Ce n'est pas si simple. »
« Bien sûr. Même si nous semons le trouble, la vérité finira par éclater, et A-Bio ne sera pas tombée d'ici là. »
« C'est exact. Et leurs financements ne seront pas coupés puisque Ryu Young-Joon a montré au monde la possibilité de guérir Alzheimer avec succès. Nous ne pouvons pas les avoir comme nous avons eu Neural Clinics. »
« Alors, que allez-vous faire ? »
« Nous devons les tirer vers le bas et rattraper leur technologie. »
« Vous allez me charger de les tirer vers le bas, c'est ça ? »
« Nous ne pouvons pas toucher à l'essai clinique qu'il supervise et mène en Corée, mais il y a un produit dont l'essai clinique se termine bientôt. »
« Celui du glaucome ? Il va passer à la commercialisation dans quelques mois. »
« C'est exact. C'est la première technologie fabriquée par A-Bio. Si elle est commercialisée et fournie dans le monde entier, nous pourrons l'utiliser aussi. »
« Les essais cliniques s'arrêtent à la Phase 3, mais c'est seulement basé sur les normes du grand public. Dans l'industrie pharmaceutique, il y a une Phase 4. »
« Je comprends ce que vous voulez dire. »
« Les retours sur les problèmes après la commercialisation. »
Tung !
Luca Taylor jeta la bouteille de Coca vide dans la poubelle.
« Nous allons viser ça et faire trébucher Ryu Young-Joon. Une seule fois suffit. Quand il ne sera plus surestimé et qu'A-Bio courra comme des poules sans tête, nous pourrons voler certains de ses gens et de sa technologie. Nous pourrons le rattraper alors. »
« Je comprends. Je vais élaborer un plan détaillé. »
« Il va falloir bouger assez vite s'il ne reste qu'un mois avant la commercialisation. »
« Ne vous inquiétez pas, monsieur. Je pensais que vous diriez ça, donc j'ai déjà commencé à le préparer. »
Andrew grimaça.
* * *
Young-Joon accueillait des visages amicaux dans son bureau. C'était Nicholas Kim, le Directeur Technique d'A-Gen.
« Je suis ravi de voir que votre entreprise a déjà cette allure », dit Nicholas.
« Merci », répondit Young-Joon.
« Je me souviens quand vous avez fait irruption dans le séminaire de fin d'année et que vous êtes monté sur l'estrade. »
Nicholas se remémorait.
« C'était assez divertissant de voir ces directeurs de laboratoire violents tous devenir silencieux de choc. »
« Vraiment ? Vous étiez si calme que je ne savais pas que vous appréciez ça. »
« Haha, je pensais juste que vous étiez un génie audacieux et excentrique à l'époque, mais maintenant je vois que vous êtes aussi un bon homme d'affaires. Construire un hôpital comme ça avec des dons... »
« Tout ce que je veux, c'est faire avancer la médecine. »
« Je crois que vous en êtes capable, Docteur Ryu. »
« Comment va A-Gen de nos jours ? » demanda Young-Joon.
« Il semble qu'ils aient été motivés en voyant A-Bio grandir comme ça. Tout le monde travaille dur. Bien que les directeurs de laboratoire semblent un peu découragés. »
« Ces gens au sang chaud sont capables de se décourager ? »
« La colère de quelqu'un ne se résout-elle pas face à des gens plus forts que lui ? » dit Nicholas en riant. « Tout le monde s'inquiète que vous leur enleviez leur gagne-pain. Moi y compris. »
« Haha, ne vous inquiétez pas. Je suis le PDG d'A-Bio, mais je suis aussi directeur d'A-Gen. »
« Bien sûr. Pour être honnête, j'aime la situation actuelle. J'aime que les directeurs de laboratoire soient devenus plus gentils. »
« Ils sont plus gentils avec les scientifiques maintenant ? »
« Il semble que les directeurs aient peur que les scientifiques partent parce qu'ils ne cessent de regarder vers A-Bio. Ils sont devenus assez aimables. En particulier, le Directeur Gil Hyung-Joon essaie de se rapprocher des scientifiques en leur achetant du café et en leur donnant des billets de cinéma. »
« Hahaha, je n'arrive même pas à imaginer à quoi ça ressemble. Je me souviens encore clairement de la façon dont il nous a hurlé dessus pendant le séminaire. »
« C'est pour ça que les jeunes scientifiques vous appellent Ryu Hyung-Wook. »
« Ryu Hyung-Wook ? »
« Ils ont combiné votre nom avec un célèbre dresseur de chiens. J'ai entendu les scientifiques dire plusieurs fois qu'il n'existe pas de mauvais directeur. »[1]
« Mon dieu. »
Alors que Young-Joon pouffait de bafflement, Nicholas pouffa aussi.
« J'ai aussi dit plusieurs fois aux directeurs d'être gentils avec leurs scientifiques, mais ils ne m'ont pas écouté. Pour être honnête, je vous suis reconnaissant, Docteur Ryu. Dans cette atmosphère, A-Gen devrait pouvoir progresser plus vite. »
« C'est un soulagement. »
« Gardez ce que j'ai dit secret, s'il vous plaît. »
« Bien sûr. »
Nicholas but quelques gorgées de son thé. Il hésita un peu, puis dit : « Docteur Ryu. Avez-vous entendu quelque chose au sujet des cartels pharmaceutiques récemment ? »
1. Kang Hyung-Wook est un célèbre dresseur de chiens dans l'émission télévisée « Il n'y a pas de mauvais chien », où Kang Hyung-Wook dresse des chiens violents et méchants pour corriger leur comportement. ?