Young-Joon fonda un hôpital grâce aux fonds levés par la Fondation A-Bio. Il acheta un grand immeuble ancien dans l'arrondissement de Mapo, à Séoul, déposa une demande de changement de destination, lança la rénovation et le transforma en hôpital.
Alors que la phase 3 de l'essai clinique sur le glaucome avançait sans accroc, ils seraient en mesure de proposer un traitement du glaucome dès la fin des travaux et l'obtention du statut d'hôpital général. S'ils parvenaient à créer ne serait-ce qu'un organoïde d'intestin grêle d'ici là, ils pourraient réaliser des diagnostics et des traitements de précision, bien que limités à l'intestin grêle.
Tels étaient les premiers services offerts par l'hôpital de nouvelle génération. Ils pourraient élargir leur gamme de traitements au fur et à mesure que sortiraient les résultats de la recherche sur les cellules souches. Il leur fallait donc obtenir davantage de résultats de recherche le plus vite possible.
Et il eut la chance de saisir une opportunité d'accélérer encore ses travaux.
« Cela fait longtemps. »
Carpentier et Young-Joon s'enlacèrent brièvement.
Carpentier, professeur à Caltech, était lauréat du prix Nobel. Il étudiait depuis longtemps la régénération des nerfs spinaux par les cellules souches. Avait-il réussi à restaurer les nerfs grâce aux cellules souches ? Non. S'il y était parvenu, Young-Joon n'aurait pas eu à faire tout cela.
Parfois, les exploits des prix Nobel ressemblent à de la magie aux yeux du public, et c'était le cas pour Carpentier. Il avait connecté sans fil les nerfs d'un patient dont la moelle épinière était sectionnée, à l'aide d'une puce électrique. Les cellules souches restaient l'objectif principal de ses recherches, tandis que cette approche n'était qu'un des nombreux plans B, mais c'est pourtant celle-là qui avait abouti.
La moelle épinière est un long faisceau de nerfs relié au cerveau et descendant jusqu'à la taille. L'un des patients de l'essai clinique présentait une lésion dans la région supérieure, plus précisément au niveau des nerfs thoraciques, et ne pouvait plus transmettre les messages du cerveau vers certaines zones sous sa poitrine.
Carpentier inséra des puces électriques infinitésimales juste au-dessus et au-dessous de la zone endommagée. Résultat : lorsque le patient voulait marcher, les signaux électriques excités des nerfs traversaient la puce, contournaient la zone lésée, et étaient transmis aux cellules vivantes en aval. Le patient parvint à faire quelques pas seul en seulement quatre semaines, et Carpentier reçut le prix Nobel.
Il travailla sur ce projet pendant une vingtaine d'années. Il fallut aussi quatre ans pour que ce traitement atteigne le patient après son succès sur les singes. C'est dire la rigueur de l'étude. C'était remarquable que le gouvernement américain et Caltech aient tous deux financé ses recherches sans faillir pendant vingt ans, mais la persévérance de Carpentier, qui finit par payer, l'était tout autant.
Malheureusement, cette technologie présentait encore des limites. Les patients récupéraient suffisamment pour marcher, mais ne pouvaient ni courir ni se pencher en avant. Ils devaient aussi veiller en permanence à ne pas heurter leur dos, où se trouvait la puce électrique. Surtout, il n'existait aucun moyen de traiter une lésion de la moelle épinière si elle siégeait plus haut que les nerfs thoraciques, faute de technologie pour implanter une puce dans le cerveau.
Carpentier espérait donc franchir la prochaine étape au sein de l'entreprise de Young-Joon.
« Mais Professeur, n'êtes-vous pas débordé par votre travail ? Vous aviez dit que vous nous rejoindriez plus tard dans l'année. » dit Young-Joon.
« C'est exact. » Carpentier acquiesça. « Mais c'est mon année sabbatique et il se trouve que je n'encadre aucun étudiant pour l'instant. Je suis venu un peu en avance parce qu'il me restait deux mois de libre après avoir réglé quelques affaires. »
« Vous repartez dans deux mois ? »
« Oui, mais je reviendrai au second semestre. »
« Parfait. Dirigez notre équipe pendant les deux mois où vous serez là. Je suis ravi que vous nous ayez rejoints, Professeur. »
« Je ferai de mon mieux. »
« Merci. Mais comme vous travaillez encore à l'université, vous devez signer un contrat court en tant que conseiller technique externe. »
« D'accord. »
« Caltech est-il d'accord ? »
« Oui. Beaucoup de professeurs travaillent comme conseillers techniques pour des entreprises. »
« Bien. »
Young-Joon fit préparer le contrat par Park Joo-Hyuk et obtint la signature de Carpentier.
« Vous seriez plus à l'aise avec la colonne vertébrale si vous rejoigniez les équipes de différenciation des cellules souches, non ? » demanda Young-Joon en planifiant une réunion.
« La moelle osseuse me convient aussi. »
« Le système nerveux et la moelle osseuse sont deux domaines complètement différents. »
« Je les ai beaucoup étudiés aussi, parce que je travaille sur les cellules souches depuis longtemps », répondit Carpentier en riant.
* * *
Jacob faisait partie de l'équipe de régénération spinale. Il entra dans la réunion sur la régénération spinale par cellules souches avec six autres membres de l'équipe.
« Professeur Carpentier ? »
Les yeux de Jacob s'écarquillèrent.
« Bonjour, Jacob. Ravi de te revoir. »
« Et l'université ? »
« C'est mon année sabbatique. »
« Alors, devons-nous passer en revue l'avancement actuel ? » demanda Young-Joon.
Le projet ayant été lancé récemment, la majeure partie de la présentation porta sur la définition des conditions détaillées de l'expérience.
« ... En l'état, nous avons donc créé des CPI, et nous prévoyons de les différencier après les avoir injectées dans des souris modèles de paralysie spinale. »
Jacob termina sa présentation. Il fixa Carpentier et Young-Joon, un peu nerveux.
Carpentier prit la parole le premier.
« Le principal problème de l'implantation directe de cellules souches est le développement de tumeurs. Avez-vous des idées pour le résoudre ? »
« Dans notre projet, nous avons sélectionné le mécanisme selon lequel les CPI seront implantées dans la zone affectée, puis les cellules qui ne se seront pas différenciées au bout d'un certain temps déclencheront l'apoptose[1] », dit Jacob.
« C'est une assez bonne idée. Mais les cellules non différenciées entreront-elles bien en apoptose ? »
« Lorsque la différenciation en nerfs spinaux se produit, l'expression du gène KRAK est inhibée. Nous avons cloné TP54, un gène de suicide cellulaire, à l'extrémité de ce gène et l'avons exprimé. »
« Alors, les cellules qui ne se sont pas différenciées en nerfs continueraient d'exprimer KRAK et mourraient car TP54 s'exprimerait aussi. »
C'était assez complexe, mais Carpentier saisit immédiatement les points clés de l'étude. Pas étonnant qu'il soit prix Nobel.
« Mais les cellules souches ne risquent-elles pas de mourir avant de se différencier ? » demanda Carpentier.
« C'est pour cela que le nombre de cellules qui réussissent à se différencier est faible », répondit Young-Joon à la place de Jacob. « Mais il suffit d'en injecter beaucoup dès le départ. Si dix nerfs doivent être régénérés, nous en injecterons environ mille. Les neuf cent quatre-vingt-dix qui restent seront éliminés par apoptose et les dix survivants deviendront des nerfs. »
Carpentier hocha la tête. La méthode semblait brutale, mais c'était la plus directe, la plus sûre et la plus efficace.
Les médecins administraient une grosse dose d'insuline d'un coup pour traiter le diabète de type 2. Cela leur permettait d'observer les effets de l'insuline même si elle était moins efficace à cause de la résistance à l'insuline. C'était le même principe.
La raison pour laquelle cette méthode n'avait pas pu être utilisée par le passé, c'était l'impossibilité de cultiver autant de cellules souches. Mais avec la technologie CPI, ce n'était plus un obstacle.
Lorsqu'une technologie puissante est inventée, elle finit inévitablement par résoudre une multitude de problèmes.
* * *
Après la fin de la réunion de l'équipe de régénération spinale, Carpentier assista aussi à celle sur la régénération de la moelle osseuse.
« Par régénération de la moelle osseuse, vous parlez spécifiquement de la fabrication de cellules hématopoïétiques, n'est-ce pas ? » releva Carpentier.
« Oui », confirma Young-Joon.
La moelle osseuse est le tissu fluide situé au centre des os, une structure essentielle qui produit les cellules sanguines, globules rouges et blancs. Comment les cellules sanguines sont-elles fabriquées dans la moelle osseuse ?
Il existe des cellules hématopoïétiques, présentes en très faible proportion, environ une sur dix mille cellules, dans le tissu de la moelle osseuse. Ce sont un type de cellules souches, mais elles ne peuvent pas se différencier en d'autres types cellulaires comme le font les cellules souches embryonnaires ou induites. Leur capacité d'auto-réplication se limite aux cellules sanguines, ce qui signifie que toutes les cellules sanguines de l'organisme sont produites par la division des cellules hématopoïétiques. Ainsi, les greffes de moelle osseuse utilisées pour traiter les leucémies sont en réalité des greffes de cellules souches hématopoïétiques.
« Nous allons créer des cellules hématopoïétiques à partir de cellules souches », dit Young-Joon.
« La leucémie sera notre cible principale », dit Carpentier.
« Exact. Nous traiterons de nombreuses maladies du sang par la régénération de la moelle osseuse, dont la leucémie. »
« Puisqu'on y est, essayons autre chose. » Carpentier lança une idée.
« Quoi ? »
« Traiter le sida. »
Un silence régna un instant autour de la table.
« On peut traiter le sida avec ça ? » demanda le docteur Lee Jung-Hyuk, chef de l'équipe de régénération de la moelle osseuse.
« Oui. Il n'y a qu'un seul cas de guérison du sida », dit Carpentier.
« Le sida a déjà été guéri ? »
C'était la première fois que Young-Joon en entendait parler également.
« Oui. »
Carpentier acquiesça.
Young-Joon était stupéfait. Rosaline connaissait tous les faits de biologie moléculaire de l'univers, mais cela se limitait aux connaissances scientifiques. Elle ne pouvait pas avoir de savoir expérientiel ni connaître des événements réels de l'histoire des sciences. De plus, Young-Joon travaillait autrefois en cancérologie ; le sida étant une infection virale, c'était un peu loin de sa spécialité.
En revanche, Carpentier, en tant que scientifique de premier plan dans le milieu depuis longtemps, connaissait beaucoup de cas dans des domaines très variés.
« Le patient s'appelait Timothy Ray Brown. Il fut l'un des hommes les plus malchanceux du monde. La raison... Il avait à la fois le sida et une leucémie », dit Carpentier.
« Mon Dieu ! » Le docteur Lee Jung-Hyuk et les autres membres de l'équipe s'exclamèrent en chœur.
Carpentier continua.
« Ce sont deux maladies incurables, célèbres et mortelles. Timothy a d'abord reçu une greffe de moelle osseuse pour soigner sa leucémie. »
Parmi les soixante donneurs, ils parvinrent à trouver quelqu'un qui correspondait aux critères et il put recevoir la greffe. Heureusement, elle fonctionna bien et sa leucémie fut considérée comme guérie. Mais bizarrement, le virus du sida, le VIH, n'était plus détectable dans son corps.
« Le VIH se multiplie en infectant et en détruisant les globules blancs. Leur nombre continue de baisser à cause de cela, réduisant l'immunité, et tuant finalement le patient par complications », expliqua Carpentier. « Les cellules hématopoïétiques de la moelle osseuse du donneur étaient résistantes au VIH, et les globules blancs qu'elles produisaient ne se laissaient pas infecter par le VIH. »
« ... »
« Avec le temps, tous les globules blancs sans résistance au VIH moururent, laissant s'installer les résistants dans l'organisme. Le VIH diminua continuellement, n'ayant plus rien à infecter, et finit par disparaître. »
« Il y avait une mutation du CCR5 », coupa Young-Joon.
« Exact. » Carpentier acquiesça.
Le gène CCR5 est la porte d'entrée du VIH. Les globules blancs où ce gène est actif peuvent être infectés par le VIH. Mais les cellules hématopoïétiques de la personne qui avait donné sa moelle à Timothy Ray Brown présentaient une mutation du CCR5, et les globules blancs qui en étaient issus portaient aussi cette mutation.
« C'est un cas intéressant », dit Young-Joon.
Carpentier sourit.
« La moelle osseuse que Timothy Ray Brown a reçue possédait par hasard une mutation naturelle. Mais si nous pouvions fabriquer artificiellement la moelle osseuse, ou les cellules hématopoïétiques, à partir de cellules souches... » dit Carpentier. « Alors, nous pourrions modifier le CCR5 et en faire une moelle osseuse résistante au VIH, non ? »
« C'est une bonne idée », dit Young-Joon.
« Mais monsieur, comment manipulerions-nous le CCR5 ? » demanda le docteur Lee Jung-Hyuk.
Young-Joon avait manipulé beaucoup de gènes auparavant, mais il n'avait fait qu'introduire de l'ADN étranger dans les cellules via des virus. Créer une mutation précise dans un gène déjà présent dans la cellule, c'était tout autre chose.
« C'est là le problème », dit Carpentier en fronçant les sourcils. « Je pense qu'il faudrait traiter les cellules souches avec une très faible concentration de produits chimiques qui endommagent l'ADN, et sélectionner celles qui ont une mutation sur le gène CCR5. »
« Cela ne prendrait-il pas beaucoup de temps ? » répondit Lee Jung-Hyuk.
« Monsieur le Conseiller Technique, cela semble être la seule option, mais je pense qu'il faudra aussi vérifier si d'autres mutations sont apparues ailleurs. Cela fera beaucoup de travail fastidieux. »
« Ce sera fastidieux, mais si cela permet de guérir des patients du sida, il faut le faire. »
« Le coût de ce traitement s'envolera si l'on tient compte de la main-d'œuvre et du prix du séquençage de l'ADN. Il faudra aussi beaucoup de temps pour traiter un seul patient. Ne sera-t-il pas difficile de le commercialiser ? »
« Hmm... »
Carpentier plongea dans ses pensées.
Ce ne serait pas facile même en utilisant des ciseaux à ADN capables de couper une partie du génome. Comme on expérimenterait sur l'ensemble du génome, des dizaines de milliers d'endroits seraient coupés au hasard en même temps. Il leur fallait des ciseaux qui coupent précisément le CCR5 et lui seul.
« Nous n'avons pas d'autre voie. Peut-être que ce projet est impossible », dit Carpentier avec un sourire amer.
« Il y a un moyen », coupa Young-Joon.
Un message apparut devant ses yeux.
[Mode Synchronisation : Vérifier comment induire une mutation du gène CCR5-Δ32. Taux de consommation de Vitalité : 1,7/seconde.]
« Je vais m'en occuper et vous le présenterai à la prochaine réunion. »
1. Mécanisme d'autodestruction des cellules ?