C'était le département de neuropsychiatrie de l'hôpital universitaire de Yeonyee. Une douzaine de personnes âgées gisaient dans les lits de la chambre. C'était le nouvel établissement chargé de la puissante étude clinique sur le traitement de la maladie d'Alzheimer à base de cellules souches. Les journaux en parlaient partout quand ils avaient appris qu'un essai clinique était en cours, mais le silence était retombé au bout d'un mois. Parce qu'aucun patient ne montrait de signe d'amélioration.
Shin Jung-Ju, médecin principale de l'essai clinique, entra.
« Comment vous sentez-vous ? » demanda-t-elle à Park Joo-Nam.
Elle ne répondit pas.
Tandis que Shin Jung-Ju l'examinait en posant quelques questions de plus, Young-Joon s'approcha d'elle par derrière.
Young-Joon avait choisi l'hôpital de Yeonyee sur la recommandation du professeur Koh In-Guk. Maintenant, au lieu de se contenter de rapports écrits, il se rendait à l'hôpital en personne et vérifiait l'avancement chaque semaine. Il éprouvait un peu de compassion pour la médecin principale, mais il ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter s'il ne le faisait pas. Ceci dit, c'était un soulagement que le professeur Shin Jung-Ju ne voie pas d'inconvénient aux visites de Young-Joon. C'était parce que Shin Jung-Ju était ami avec Koh In-Guk et avait entendu parler de tout ce qui s'était passé.
« Je pense qu'il faudra les surveiller et voir comment ça évolue », dit Shin Jung-Ju à Young-Joon.
« Oui, bien sûr. Il faut du temps pour que les cellules nerveuses nouvellement différenciées s'installent. Un mois ne suffit peut-être pas », répondit Young-Joon.
Pendant que Shin Jung-Ju les examinait, Young-Joon les examinait aussi en Mode Synchronisation. Pour être honnête, c'était plus précis qu'un examen médical.
Bien qu'on ne le voie pas de l'extérieur, le traitement était sur le point de fonctionner. C'était généralement le cas pour la plupart des agents biologiques de thérapie par cellules souches. Les changements n'apparaissaient pas en surface, comme pendant une période d'incubation, mais il y avait un temps de persévérance où les choses se passaient en dessous. Après un certain point, l'effet thérapeutique allait augmenter de façon exponentielle.
« Oh, vous êtes là, Docteur. »
Quelqu'un surgit soudainement derrière et salua Young-Joon. C'était Kang Hyuk-Soo. Ils se voyaient assez souvent, mais il réagissait toujours ainsi chaque fois que Young-Joon venait.
Kang Hyuk-Soo ne le montrait pas ouvertement, mais pour être honnête, il savait que l'argent dans sa boîte aux lettres venait de Young-Joon. C'est pourquoi il venait vers lui et le saluait respectueusement par gratitude et bonheur, mais Young-Joon trouvait ça un peu trop.
« J'ai exprès choisi un horaire où il ne serait pas là... »
Young-Joon était déjà fatigué, mais il le salua tout de même avec entrain.
« Bonjour. »
« Docteur, vous voulez du chocolat ? »
Kang Hyuk-Soo lui tendit une barre de chocolat.
« Ça va. Mais vous ne devriez-vous pas conduire votre taxi en ce moment ? »
« Je viens ici cinq ou six fois par jour pour voir ma chérie. »
Kang Hyuk-Soo sourit chaleureusement.
« Ce grand-père est un mari tellement dévoué », dit une personne âgée près de la fenêtre sur un ton taquin. Elle était au stade précoce de la maladie d'Alzheimer et était la plus lucide de tous les patients ici.
« Ce serait bien si mon mari était comme ça. »
Kang Hyuk-Soo se gratta la tête, l'air embarrassé, et tendit à nouveau une barre de chocolat à Young-Joon.
« C'est parce que c'est tout ce que j'ai à vous offrir, Docteur. Mangez-le et travaillez dur ! »
« Merci, mais ça va. Donnons-le au médecin. »
Young-Joon donna la barre de chocolat à Shin Jung-Ju.
« Je suis un peu gênée de recevoir ça alors qu'on n'a pas encore fait de progrès sur les patients », dit Shin Jung-Ju en riant.
« Haha, ils vont bientôt aller mieux », dit Kang Hyuk-Soo en clignant de ses yeux ridés.
« N'est-ce pas, chérie ? » demanda-t-il en se tournant vers Park Joo-Nam. Elle leva lentement la tête.
En le faisant, Young-Joon tressaillit légèrement. C'était parce qu'une fenêtre de message apparut quand leurs regards se croisèrent.
[Mode Synchronisation : Voulez-vous analyser la synaptogenèse ? Taux de consommation de Vitalité : 0,1/seconde]
Synaptogenèse : c'était la formation de nouvelles synapses. Cela signifiait que les neurones développés étaient connectés entre eux.
« Alors il devrait y avoir un signe... »
« Rasez-vous », dit Park Joo-Nam à Kang Hyuk-Soo.
Il y eut un moment de silence. Il resta figé, incapable de bouger.
Park Joo-Nam le fixa et dit d'une voix basse : « Vous devriez vous raser. »
« Qu'est-ce que vous... »
Shin Jung-Ju se planta devant Kang Hyuk-Soo, les yeux écarquillés de choc.
« Madame, pouvez-vous le reconnaître ? »
« ... »
Park Joo-Nam hocha lentement la tête. C'était très lent, mais elle avait retrouvé sa mémoire et ses capacités cognitives. C'était la preuve que la bataille entre la maladie d'Alzheimer et la thérapie par cellules souches, qui s'était déroulée dans le cerveau des patients pendant le mois écoulé, avait pris fin.
* * *
Au fil du temps, les neurones pleinement développés commencèrent à s'installer un par un chez tous les patients. Une fois entrés en phase de récupération, ils progressèrent vite. En seulement quatre jours après que Park Joo-Nam eut mentionné le rasage, aucun patient n'avait plus d'incontinence. Au bout d'une semaine, les patients qui avaient du mal à bouger pouvaient se déplacer seuls, bien que lentement. La deuxième semaine, les capacités cognitives et de résolution de problèmes des patients étaient revenues à des niveaux similaires à ceux d'avant la maladie d'Alzheimer.
« Madame, on va retrancher sept de cent dans notre tête », dit Shin Jung-Ju.
« Cent, quatre-vingt-treize... quatre-vingt-six ? Et euh... Soixante-neuf ? »
« C'est exact. Pouvez-vous continuer ? »
« Soixante-deux ! Et voyons... Si j'enlève trois à dix, et que c'est cinq si j'en ajoute deux... Cinquante-cinq ? »
Shin Jung-Ju eut la chair de poule sur les bras. Avant le traitement, ils n'arrivaient même pas à retrancher un de cent. Maintenant, leurs capacités de résolution de problèmes pouvaient être meilleures que celles d'une personne âgée moyenne.
Il n'y avait toujours aucun signe d'effets secondaires, comme les cellules souches provoquant des tumeurs au cerveau. D'après les données d'IRM, on voyait clairement que le cortex cérébral et l'hippocampe atrophiés avaient été normalisés. Les ventricules qui s'étaient dilatés avaient rétréci et étaient revenus à la normale.
Elle devait encore les observer, mais elle savait qu'en tant que médecin, elle pouvait prudemment tirer une conclusion.
« Je ne peux pas dire qu'ils ont complètement guéri, mais je peux dire qu'ils se sont considérablement améliorés », dit Shin Jung-Ju.
Jessie, la rédactrice de *Science* qui avait obtenu son avis médical, eut l'impression que son cœur battait si fort qu'il allait lui sortir de la poitrine.
« Me... rci beaucoup... »
La voix de Jessie tremblait.
En termes d'impact, c'était sur un tout autre niveau comparé à un remède contre le glaucome.
La phase 1 d'un essai clinique de thérapie par cellules souches visant à guérir la maladie d'Alzheimer avait réussi : outre le fait que cela allait retourner la communauté académique et les hôpitaux, quel effet cela aurait-il sur la société dans son ensemble ?
Avant cela, beaucoup de médicaments avaient été développés pour traiter la maladie d'Alzheimer. Certains visaient à la guérir complètement, d'autres utilisaient des cellules souches. Des endroits comme AllBio, Naturegenic et la clinique Trinity de Fukuoka menaient beaucoup de recherches de ce type. De plus, beaucoup étaient entrés en essais cliniques. Une foule de résultats apparaissait si on cherchait « thérapie par cellules souches Alzheimer » sur Google.
Le problème, c'est qu'ils avaient tous échoué. Beaucoup d'entreprises pharmaceutiques nouvelles ou existantes s'étaient lancées dans ce domaine avec enthousiasme et détermination, mais elles avaient toutes échoué parce que c'était trop difficile.
Donc, les seuls quatre produits approuvés par la FDA aux États-Unis étaient Namenda, Aricept, Exelon et Razadyne. Et tout ce qu'ils faisaient, c'était soulager les symptômes ou ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer. Un médicament ayant le potentiel de régénérer les cellules cérébrales endommagées et de les guérir n'existait pas, jusqu'à maintenant.
Il y avait environ quatre-vingts millions de patients atteints de la maladie d'Alzheimer dans le monde. Le nombre augmentait si fortement que certains prédisaient qu'il atteindrait environ 2,7 millions en 2050.
« Un avenir comme celui-là n'arrivera pas si cette technologie est commercialisée. »
Young-Joon sauvait la vie et la qualité de vie des personnes, mais si on considérait aussi les coûts financiers et émotionnels que la nature de la maladie faisait peser sur la société ? Cela valait plus que de recevoir le prix Nobel dix fois.
« Vous allez aussi interviewer le docteur Ryu ? » demanda Shin Jung-Ju.
« Oui, bien sûr. »
« Mais vous pourriez ne pas pouvoir l'interviewer parce qu'il est extrêmement occupé. »
« Vraiment ? »
« C'est juste quelque chose que j'ai entendu, mais il développe son entreprise, écrit l'article sur Alzheimer et il prépare aussi un autre essai clinique pour un autre nouveau médicament. J'ai entendu dire qu'il ne dort pas plus de quatre heures par jour. »
« Waouh... »
« Mais je pense qu'il va publier son article bientôt. Je pense que ce sera définitivement dans *Science*. »
« Peu importe les articles qui sortent ce mois-ci, celui-ci finira en couverture, c'est sûr. »
« Moi aussi je suis excitée. Grâce au docteur Ryu, je vais avoir mon nom sur un article de *Science*. »
Shin Jung-Ju sourit.
* * *
Lee Hae-Won avait fini d'enregistrer les brevets pour les cent vingt-deux médicaments pour trente-quatre maladies différentes. Même en regroupant quelques médicaments pour une seule maladie, elle rédigeait encore trente-quatre brevets différents.
« J'aurais crève de surcharge de travail s'il y en avait eu deux de plus. »
Elle s'affala sur son bureau.
Mais les cent vingt-deux médicaments avaient tous de bonnes données expérimentales. Toutes les données que Cell Bio lui avait envoyées montraient que toutes les expériences avaient réussi.
« Comment est-ce possible ? »
Habituellement, le processus de développement d'un nouveau médicament consistait à mettre des milliers de molécules candidates dans une lignée cellulaire modèle d'une maladie d'un coup, puis à sélectionner celle qui avait un effet. Cela signifiait qu'il y avait une chance sur mille ou dix mille de découvrir un nouveau médicament.
Mais Young-Joon n'avait pas pu tester des centaines de milliers de matériaux candidats tout seul.
« Comment a-t-il su que ces candidats avaient des effets ?
Pour le dire un peu durement, on avait l'impression que les délires de quelqu'un s'étaient tous avérés exacts. Après avoir choisi cent vingt-deux candidats comme s'ils étaient déjà des médicaments existants, il a mené les expériences nécessaires pour produire des données, puis les a brevetés ? Tout s'est déroulé comme sur un tapis roulant, mais c'était vraiment stupéfiant.
Il y avait beaucoup de choses sur Young-Joon dans les actualités récemment, mais cela fascinait Lee Hae-Won plus que les CPI ou le remède contre le glaucome. Il était plus qu'un génie.
« Est-ce qu'il a un extraterrestre enfermé dans son sous-sol ou quoi ? »
Tandis que Lee Hae-Won élaborait ce fantasme...
Clic.
Elle entendit la porte s'ouvrir. En se relevant légèrement pour voir la porte, elle aperçut Park Joo-Hyuk qui entrait.
« Salut. »
« Je croyais que vous étiez un client. »
Lee Hae-Won ricana et se rassit comme si elle n'était plus excitée. Mais elle s'arrêta à mi-chemin dans une position bizarre.
« Attendez... »
Elle ressentit soudain une angoisse au creux du cœur.
D'une voix tremblante, elle demanda : « H-Hé, euh... Le docteur Ryu ne vous a rien donné de plus, hein ? »
« Héhéhé. Tu ne peux pas échapper au travail, esclave. Je vais t'attacher à ta chaise tout de suite parce que tu ne dois même pas penser à partir. »
Lee Hae-Won pâlit.
« Laissez-moi dormir huit heures par jour. »
« Mais même si tu travailles autant, tu ne veux pas perdre notre PDG, si ? »
« Bien sûr. Si je le perds, je n'aurai plus de travail. »
Lee Hae-Won versa un verre de jus d'orange et le tendit à Park Joo-Hyuk.
« Alors, quoi de neuf ? »
« En fait, je ne suis pas venu te donner du travail. Je t'ai eu, non ? »
« Quoi ? »
« Je suis là pour te débaucher », dit Park Joo-Hyuk.
« Me débaucher ? »
« Qu'est-ce que tu penses de travailler comme conseil en propriété industrielle interne ? »
« Chez A-Bio ? »
« Mon PDG dit qu'il a pas mal de choses qu'il veut te confier. Il s'assurera que ton salaire soit bien plus élevé que ce que tu gagnes maintenant. »
« ... »
« Pourquoi tu fais cette tête ? Ça te plaît pas ? »
« J'aime bien qu'on me paie beaucoup, mais je pense que la charge de travail sera plusieurs fois plus importante que maintenant si je deviens conseil interne... »
« J'ai entendu parler de quelques projets et de sa direction d'entreprise quand on a déjeuné ensemble. J'imagine que ce sera une douzaine de fois plus. »
« Putain... »
« Ne t'inquiète pas. Tu ne les feras pas toute seule. On va créer un service juridique dans l'entreprise, et on aura quelques personnes spécialisées en brevets. Et si tu viens travailler ici, ton équilibre vie pro-vie perso sera meilleur. »
« Il sera meilleur ? »
« Notre entreprise respecte la limite de cinquante-deux heures hebdomadaires. Et tout le monde sort pile à l'heure. »
« Vraiment ? » Lee Hae-Won fut choquée.
« Mais c'est quand même une start-up... Comment ça marche ? »
« Bah, toutes les expériences de base sont faites dans la tête du PDG... »
« J'y vais tout de suite. Où est le contrat ? Je veux le signer maintenant », dit rapidement Lee Hae-Won, ne voulant pas rater cette opportunité.
« Bien. La première chose que tu feras probablement en arrivant, ce sera le transfert du produit probiotique. Il t'avait confié ça, non ? »
« Ouais. J'en discute avec le cabinet de brevets du Labo Six et je bosse dessus. »
« Bien. Occupes-t'en quand tu commenceras. Tu devras bosser seule un moment. Tu pourras en discuter avec le PDG, mais ce sera probablement par Skype. »
« Par Skype ? Pourquoi ? »
« Il part en voyage d'affaires aux États-Unis. »
« Les États-Unis ? »
« Est-ce qu'il va chercher un investissement aux États-Unis ? »
Lee Hae-Won inclina la tête, perplexe.
« Il a dit qu'il allait à la Conférence internationale intégrée sur les troubles cérébraux. Il va présenter les résultats de l'utilisation de cellules souches pour traiter la maladie d'Alzheimer dans l'essai clinique afin d'obtenir des financements. »