Le directeur de l'hôpital Sunyoo, Lee Jun-Hyuk, prenait le thé avec Shim Sung-Yeol dans son bureau.
Pour lui, l'hôpital était une affaire. En ce sens, l'hôpital Sunyoo réussissait, et c'était grâce à un scientifique de génie rare nommé Ryu Young-Joon. Réussir des essais cliniques était un facteur bonus pour les hôpitaux. Cela rendait l'hôpital plus célèbre en lui donnant la réputation d'être le premier à avoir guéri une maladie difficile. Après avoir réussi l'essai sur le glaucome, l'hôpital Sunyoo avait reçu beaucoup d'investissements de plusieurs endroits, et il était devenu la première destination des patients atteints de maladies oculaires.
« Je suis content que l'hôpital marche bien », dit Shim Sung-Yeol.
« C'est tout grâce à vous qui avez veillé sur nous », répondit le professeur Lee Jun-Hyuk en riant.
L'hôpital Sunyoo était un immense hôpital universitaire ; ils ne se contentaient pas de soigner les patients, ils menaient aussi de la recherche et de l'enseignement. Malgré leur manque de résultats significatifs, l'université de Sunyoo avait reçu 19,2 milliards de wons de financement public au cours des huit dernières années, ayant été sélectionnée comme hôpital axé sur la recherche.
Derrière ce financement se trouvait Shim Sung-Yeol ; il était l'un des directeurs de la Fondation de Bienfaisance Sunyoo, qui soutenait l'hôpital Sunyoo. C'était une fondation d'intérêt public qui soutenait l'hôpital, mais Shim Sung-Yeol en tirait en réalité plus de bénéfices qu'eux. Il semblait évident que ce serait la même chose pour l'essai clinique sur Alzheimer.
Dring !
Le téléphone du bureau sonna.
« Excusez-moi. »
Lee Jun-Hyuk décrocha.
« Ici Lee Jun-Hyuk. Oui. Oui. »
Il fronça légèrement les sourcils.
« ... Oui, j'arrive tout de suite. »
Après avoir raccroché, il jeta un coup d'œil à Shim Sung-Yeol comme s'il y avait un problème.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Shim Sung-Yeol.
« Je crois que je dois m'absenter un moment... Mais ce n'est rien. Le professeur en charge de l'essai clinique veut me voir un instant. Je reviens vite. »
Pour une raison quelconque, Lee Jun-Hyuk avait l'air de porter beaucoup de soucis tandis qu'il quittait le bureau en courant.
Shim Sung-Yeol se contenta de fixer la porte du bureau que Lee Jun-Hyuk venait de refermer.
* * *
« Y a-t-il eu du lobbying ou des demandes pour la participation de Park Joo-Nam à l'essai clinique aussi ? Par exemple, un employé du département des cellules souches d'A-Gen. Soyez honnête avec moi », dit Young-Joon.
« Je n'en sais rien », répondit Koh In-Guk. « Le seul cas où il y a eu une pression extérieure dans le processus de sélection des participants venait du député Shim Sung-Yeol. »
« Je demande parce que je pense que Shin Young-Yeon, chercheuse au département des cellules souches d'A-Gen, connaît Park Joo-Nam, le patient qui a été exclu. »
« Je ne sais pas. Park Joo-Nam est venue avec son mari pour se porter volontaire. »
« Hum. »
Young-Joon croisa les bras.
« Est-ce que Shin Young-Yeon n'a rien à voir avec ça ? »
Park Joo-Hyuk, qui était à côté de lui, dit : « Elles ont pu simplement se rendre au département des cellules souches pour l'essai clinique, rencontrer Shin Young-Yeon, et elle les a amenés vers vous. Ou elles se connaissaient déjà, mais elle leur a juste dit comment se porter volontaires. »
Young-Joon hocha la tête.
« Peut-être. Je suppose que j'étais trop sensible. »
Clic.
La porte de la salle de conférence s'ouvrit, et apparut un professeur qui semblait avoir la cinquantaine ou la soixantaine. C'était Lee Jun-Hyuk, le directeur de l'hôpital.
« Alors, docteur Ryu, bonjour. Merci d'être venu jusqu'ici. Vous auriez dû nous appeler avant. »
Lee Jun-Hyuk s'approcha de Young-Joon avec un sourire, faisant comme s'ils étaient amis.
« Ce n'est pas si loin. Dix minutes en voiture. »
« Haha, c'est ça ? »
« C'est pour ça que j'ai confié l'essai clinique à cet hôpital, puisque c'est commode pour fournir des CPI ou des cellules nerveuses fraîches et un soutien technique. Vous voyez ce que je veux dire ? Ça veut dire qu'il n'y a aucune raison pour que j'insiste sur cet hôpital comme institution d'investigation, à part le fait qu'il est à un endroit commode. »
« ... J'ai entendu dire que vous étiez en colère parce que les patients avaient été changés », dit Lee Jun-Hyuk alors que de la sueur froide lui coulait dans le cou. « Vous connaissiez Park Soo-Nam ? »
« C'est Park Joo-Nam. »
« Oui, Park Joo-Nam. Haha, mes excuses. Nous avons dû faire une erreur ; nous ne savions pas qu'ils étaient importants pour vous... Nous allons corriger ça tout de suite. »
« Importants pour moi ? »
Young-Joon fronça les sourcils.
« Tous ces patients sont importants pour moi ! De quoi parlez-vous ? Vous croyez que je fais ça à cause d'une relation personnelle ? Sélectionner les patients subjectivement, c'est de la manipulation de données, vous le savez, non ? Je soulève ça parce que je veux que cette étude clinique soit strictement contrôlée. »
Lee Jun-Hyuk eut l'air de réaliser son erreur, puis essaya de rire pour la passer.
« Allez, allez. Détendez-vous, docteur Ryu. Est-ce que ce serait un si gros problème qu'un patient sur huit ait été changé ? Ce sont tous des patients Alzheimer, après tout. »
« Je suis l'investigateur principal, et l'article portera mon nom en premier auteur. Les données qui y seront incluses seront manipulées. Même si vous ou le professeur Koh êtes inclus en co-auteurs, la responsabilité finale retombe sur moi. Vous croyez que je peux me détendre ? »
« Comment pouvez-vous appeler ça de la manipulation de données ? C'est un petit problème, et vous réagissez de manière excessive. Hahaha. On peut juste dire que la personne qu'on a sélectionnée au hasard était la mère du député Shim Sung-Yeol dès le début. »
« Je dis que ce genre d'attitude est mauvais. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Shin Mal-Ja, la mère du député, est une participante à l'étude clinique qui est déjà enregistrée de notre côté. On ne peut pas la retirer maintenant. »
« Quel âge a-t-elle ? Je suppose qu'elle est assez âgée puisqu'elle est la mère du député Shim Sung-Yeol. »
« Elle a quatre-vingt-trois ans. »
« Alors n'est-elle pas incluse dans la catégorie des personnes âgées, quatre-vingts ans et plus, et classée comme un groupe d'âge distinct dans les essais cliniques ? »
« Il y a beaucoup d'endroits qui font ça, y compris la FDA aux États-Unis. Mais comme c'est une étude clinique sur Alzheimer, ce serait bien d'obtenir des données sur les patients de quatre-vingts ans et plus. »
« Mon propos, c'est que vous n'avez pas utilisé cette classification d'âge quand on a obtenu l'autorisation de faire l'essai clinique. »
« On peut réviser un truc comme ça facilement. »
« Les révisions, c'est quelque chose que je devrais discuter avec le médecin en charge et décider. Selon les directives de l'étude clinique, elle aurait dû être exclue. Pourquoi essayez-vous de rassembler des participants pour ensuite changer les critères ? »
« Haha. Docteur Ryu, on ne pourra pas faire d'essais cliniques si on est strict sur chaque petite chose. »
« C'est ça ? »
Young-Joon fixa Lee Jun-Hyuk.
« Alors ne le faites pas. »
« ... »
Lee Jun-Hyuk se figea, et les yeux de Koh In-Guk s'élargirent.
« Je suppose qu'on n'y peut rien si vous ne pouvez pas gérer un truc aussi petit que ça. Si cet hôpital n'en est pas capable, je ne veux pas faire mon essai clinique ici. Arrêtez l'étude. Je parlerai au Ministère de la Sécurité des Aliments et des Médicaments et au comité d'évaluation des essais cliniques. Je devrai refaire la paperasse fastidieuse, mais peu importe. Je transférerai ça vers une autre institution et je le ferai là-bas. »
Lee Jun-Hyuk poussa un soupir.
« Docteur Ryu, je vais être franc. Vous ne devriez pas aller contre la politique si vous voulez faire tourner A-Bio. Qu'est-ce que vous allez faire ? »
« Qui a dit que j'allais contre eux ? Je dis juste qu'on doit garder les principes et l'éthique. »
« Je ne comprends pas pourquoi vous ne coopérez pas avec quelqu'un d'aussi important que le député Shim Sung-Yeol alors qu'il tend la main le premier. Si vous laissez passer ça juste cette fois, sa mère guérit, vous gagnez un soutien, et le député obtient un jeune individu talentueux et un nouveau réseau. Tout le monde est content, non ? Pour être honnête, c'est frustrant. »
« J'espère que vous trouverez un autre scientifique comme ça. J'arrête là. Merci d'organiser tout ce qui a été préparé ici puisque je ferai l'étude clinique dans un autre hôpital. »
Comme Young-Joon s'apprêtait à prendre son sac et à partir, une autre personne ouvrit la porte et entra. C'était Shim Sung-Yeol. Il s'approcha lentement de Young-Joon. Debout, proches l'un de l'autre, Young-Joon et Shim Sung-Yeol se dévisagèrent.
Ricanement.
Shim Sung-Yeol rit.
« On dirait que je ne vous plais pas, docteur Ryu. »
Young-Joon ne répondit pas.
« Je veux être ami avec vous, mais c'est pas facile. »
« Je suis ouvert à l'amitié personnellement, député. Mais je n'aiderai pas vos activités politiques. Et je ne vous demanderai rien concernant la recherche. Vous devez vous souvenir que les affaires sont les affaires dans notre relation. Vous voulez toujours être amis ? »
« Pourquoi essayez-vous de vous tenir si loin de la politique ? Avec votre renommée et votre réputation, ça vaut le coup d'essayer de coopérer avec moi. »
« Ce serait certainement plus facile si j'avais quelqu'un comme vous derrière moi. Ce serait facile d'obtenir des autorisations pour les essais cliniques, et mes produits obtiendraient facilement l'autorisation de commercialisation. »
« C'est vrai, surtout si vous avez quelqu'un qui pourrait user de son pouvoir. Ils pourraient discrètement assouplir les restrictions sur les normes des médicaments que le congrès établit. »
« C'est pour ça que ça doit être séparé », dit Young-Joon.
« ... »
« Je sais aussi quelle position j'occupe dans la communauté scientifique coréenne. Bien sûr, je ne suis pas le premier, mais je pense que je ferai un grand pas. Je crois vous l'avoir déjà dit, mais la science est indépendante et c'est l'étude de l'objectivité. »
« Hum. »
« Tous les médicaments développés par les scientifiques doivent obtenir l'autorisation et la régulation selon leur niveau d'effets secondaires et d'efficacité. Ils ne peuvent pas être assouplis parce que quelqu'un est ami avec quelqu'un. Je sais comment les sociétés pharmaceutiques faisaient les choses à la règle de pouce, et ce n'est pas seulement en Corée. Mais je veux changer cette culture autant que je peux. Je veux créer une culture où on prouve le développement par les données au lieu du lobbying. J'espère que vous comprenez. »
« ... Oui, bien sûr », répondit Shim Sung-Yeol d'une voix subjuguée. « D'accord. Je comprends votre idéologie, docteur Ryu. Et j'ai fait une erreur avec cet essai clinique sur Alzheimer. Je ne m'y connais pas beaucoup en médecine, en pharmacie ou en essais cliniques. »
Shim Sung-Yeol ajouta : « Docteur Ryu, je ne voulais pas enfreindre la loi ou l'éthique de la recherche ou quoi que ce soit de ce genre. J'ai demandé au directeur s'il y avait des places parce que je voulais aider ma mère, et voilà ce qui est arrivé. »
« Donc vous dites que le directeur a fait ça par loyauté même si vous ne le lui avez pas demandé ? »
« Il sait comment je pense à ma mère et comment je m'occupe d'elle. Il a juste fait une erreur en essayant de m'aider par pitié. »
« Voyez, c'est pour ça qu'il faut rester loin de la politique », dit Young-Joon.
« Oui, je comprends. Je suppose que ça a réaffirmé vos convictions », répondit Shim Sung-Yeol. « Ma mère postulera pour la phase deux de l'essai, et je m'assurerai qu'elle soit sélectionnée au hasard. Alors ne vous inquiétez plus et menons ça selon les principes, comme vous le voulez. »
« Oui, merci. »
Shim Sung-Yeol sourit, tapa sur l'épaule de Lee Jun-Hyuk et partit. Young-Joon le regarda s'éloigner vers la porte.
Quelque chose qui s'était passé au Labo Six d'A-Gen lui revint en tête. Même à ce moment-là, Shim Sung-Yeol avait été éconduit quand il avait essayé de rallier Young-Joon. Il s'était aussi excusé et était parti, juste comme il le faisait maintenant. Mais contrairement à la dernière fois, ça risquait d'aigrir un peu leur relation.
« Il pourrait devenir un ennemi, mais je n'y peux rien. »
Lee Jun-Hyuk s'approcha de Young-Joon et dit : « Bon, c'est dommage, mais je suppose que c'est fait. Alors, on continue juste avec le patient qui avait été sélectionné à l'origine, oui ? »
« Quoi ? » répondit Young-Joon. « On continuera avec les patients qui avaient été sélectionnés à l'origine, mais je ne peux plus vous faire confiance. On continuera cet essai dans une autre institution. Merci pour votre travail. »
« ... »
« On y va, Joo-Hyuk. »
« Attendez ! »
Lee Jun-Hyuk attrapa urgemment le bras de Young-Joon.
« M-Monsieur, attendez. On a signé un contrat pour tenir l'essai clinique ici et tout. Vous ne pouvez pas faire ça... »
« L'investigateur principal a dit qu'il allait démissionner, lui aussi », dit Young-Joon.
Lee Jun-Hyuk se tourna vers Koh In-Guk, surpris. Koh In-Guk le confirma d'un air grave.
« Je vais démissionner. Ma fierté a été trop blessée par cet incident, et j'ai honte du travail que je fais ici. »
« ... »
« Au revoir. Je ne donnerai plus d'essais cliniques à l'hôpital Sunyoo. »
Young-Joon dit au revoir à Lee Jun-Hyuk et partit avec Park Joo-Hyuk.
Sur le chemin du retour vers A-Gen, Park Joo-Hyuk lança un coup d'œil à Young-Joon, qui était perdu dans ses pensées. Ses mains tremblaient légèrement.
« Hé. Tu es entré là-dedans comme un bulldozer, mais... Tu as exagéré, non ? »
« ... »
« Tu as bien fait. »
« Merci. »
« Hé, mais j'ai un truc à te demander. »
« Pourquoi m'as-tu amené ? Tu peux gérer ça tout seul. »
« Au cas où on se battrait pour des problèmes juridiques. »
« Donc j'étais ton robot juriste. »
« Et j'ai besoin de quelqu'un pour m'arrêter si je m'emballe trop. »
* * *
Young-Joon appela le département des cellules souches et parla avec Shin Young-Yeon au téléphone. Elle n'avait en fait aucune relation avec le vieux couple. Tout ce qu'elle avait fait, c'était leur dire comment postuler et remplir leur formulaire de candidature. Elle avait aussi dit qu'elle leur avait dit plusieurs fois qu'ils ne pouvaient pas être sélectionnés. Ils n'étaient venus voir Young-Joon que parce qu'ils avaient été absurdement retirés de l'essai par la suite, alors qu'ils avaient été sélectionnés comme participants.
— Je n'ai pas enfreint l'éthique de la recherche ! Comment aurais-je osé venir vous voir si j'avais fait ça ? Vous ne transigez pas là-dessus.
« C'est ça ?
— Bien sûr. À A-Gen, votre personnalité et votre attitude envers la recherche, c'est ce qu'on voit dans les manuels. Si j'avais fait sélectionner les participants par du lobbying, ce serait du suicide de venir vous voir.
« D'accord. Pourriez-vous me donner les coordonnées du couple ? »
— Les coordonnées ?
« Oui. Je veux leur rendre visite. »
Young-Joon obtint leurs coordonnées et libéra du temps pendant son week-end pour aller à la maison du vieux couple. Il y avait des rangées de maisons usées et délabrées en banlieue. Les vieilles rues sombres et les routes sales lui rappelaient la maison de ses parents à Daejeon. Young-Joon les avait emmenés dans un appartement qu'il avait obtenu près de l'université de Jungyoon, et ils allaient y emménager bientôt, mais ils vivaient encore là.
« ... »
Kang Hyuk-Soo, qui se tenait dans le salon, qui servait aussi de cuisine, avait l'air très abattu.
« Désolé, je n'ai rien à vous offrir... »
Kang Hyuk-Soo tendit un verre d'eau à Young-Joon.
« Votre femme pourra participer à l'essai clinique. »
Le visage de Kang Hyuk-Soo s'illumina en entendant Young-Joon.
« Merci ! »
« Il n'y a pas de quoi me remercier. Je n'ai rien fait. Elle a été sélectionnée au hasard. »
« Quand même, merci. »
« Mais l'institution d'investigation de l'essai clinique va changer, donc ça prendra plus de temps que prévu. »
« ... C'est comme ça ? »
« Ne vous inquiétez pas trop. Elle guérira vite quand le traitement commencera. Mais je pense que ce sera dur pour vous de vous occuper d'elle seul d'ici là, alors pourquoi ne pas prendre une aide-soignante ? »
« Je me suis renseigné. L'hôpital a dit que sans aide-soignante professionnelle, c'est facile pour les gens avec un Alzheimer aussi avancé que le sien de faire une septicémie ou un truc du genre, et ils ont dit qu'elle devait être admise en maison de retraite pour être correctement soignée. »
« C'est comme ça ? »
« Oui, mais c'était trop cher. Je vis au jour le jour avec mon travail de chauffeur de taxi. Comment je pourrais me payer un truc comme ça ? Même l'assurance maladie ne marche pas à cause d'un truc concernant ma femme. »
« ... J'aimerais vous aider, mais de grosses sommes d'argent ou des objets de valeur ne devraient pas être échangés entre le personnel d'essai clinique. »
« Haha, c'est bon. Je ne vous l'ai pas dit pour que vous m'aidiez. Je suis juste reconnaissant que vous ayez développé un médicament comme ça. »
Young-Joon grimaça. « Elle guérira, je vous le promets. Ne vous inquiétez pas pour le processus de sélection et gardez espoir.
« Oui, merci. Merci infiniment. »
Young-Joon quitta la maison pendant que le vieil homme s'inclinait plusieurs fois devant lui. Il s'arrêta devant la porte d'entrée de Kang Hyuk-Soo. Après avoir vérifié qu'il était rentré à l'intérieur, Young-Joon glissa une petite enveloppe dans sa boîte aux lettres. C'était de l'argent pour qu'il puisse utiliser une aide-soignante professionnelle ou aller en maison de retraite jusqu'à l'essai clinique.
C'était drôle et amer, mais l'un des plus puissants suppresseurs de maladie au monde, c'était l'argent. Dans les limites de la science, ça déterminait le traitement et la survie.