Il y avait un Starbucks au rez-de-chaussée du bâtiment d'A-Bio. Young-Joon commanda un americano glacé avec la carte d'avantages employé qu'on lui avait donnée la veille.
« Pourriez-vous le mettre dans ce tumbler, s'il vous plaît ? » demanda Young-Joon en tendant son gobelet à l'employé.
« Tu as un tumbler ? » demanda Park Joo-Hyuk.
« J'en ai vu un qui trainait dans le placard de la cuisine, alors je l'ai pris. »
« Il y a marqué Université de Jungyoon dessus. Je suppose que c'est de l'école. »
« C'est vrai. Je viens de le remarquer. »
Young-Joon vérifia l'inscription sur le côté du tumbler.
[UNIVERSITÉ DE JUNGYOON]
« Je l'ai dû avoir à un moment pendant mes études. J'y suis resté dix ans, de la licence au doctorat, » dit Young-Joon.
« Non, je ne pense pas, » répondit Park Joo-Hyuk.
« Comment tu sais ? »
« Parce qu'il y a 2019 en tout petit en dessous. C'est bien après que des vieux comme nous ont obtenu leur diplôme. C'est évidemment celui de ta sœur. Vous vivez ensemble maintenant, non ? »
« ... »
« Je me souviens de Ji-Won qui braillait et faisait un scandale quand tu lui as piqué son stylo quatre couleurs pour l'école. »
« Ji-Won avait huit ans. »
« C'était à l'époque où sa personnalité ressemblait à celle de notre cocker spaniel. »
« ... »
Young-Joon fixa le tumbler, puis dit : « C'est un secret, hein ? »
« Lave-le bien et remets-le en place. Moi aussi, elle me fait peur. »
« Ouais. »
Sirotant leur café, ils se dirigèrent vers l'ascenseur.
« Une fois les labos installés ici, je vais investir dans quelques PME et lancer des projets de recherche collaboratifs, » dit Young-Joon à Park Joo-Hyuk en marchant.
« Avec qui ? »
« Celligener, Cell Bio, Reaction Chemistry, et un sunbae que je connaissais à la fac, Lee Jae-Hong, qui a étudié la bioinformatique, a lancé une startup. J'envisageais aussi celle-là. »
« C'est quoi, la bioinformatique ? »
« Donc, c'est genre... Hein ? »
Beaucoup de gens fréquentaient ce bâtiment, et il y avait pas mal de nouvelles têtes à cause des entretiens récents, mais Young-Joon n'avait jamais vu cette personne âgée auparavant.
« Êtes-vous venue voir quelqu'un ? » Young-Joon s'approcha d'elle et demanda.
« Euh... Non. »
La personne âgée tourna la tête et tenta de partir.
[Mode Synchronisation : Voulez-vous analyser la démence d'Alzheimer stade 6 ? Taux de consommation de Vitalité : 0,7/seconde]
'... Non ? De quoi parles-tu ?'
En fixant son dos tandis qu'elle se retournait, Young-Joon resta un instant pensif. Ce n'était pas là qu'ils menaient l'essai clinique. Le Centre de Gestion des Essais Cliniques était au siège d'A-Gen, et l'Hôpital Sunyoo était l'Institution d'Investigation Clinique.
'Pourquoi erre-t-elle dans A-Bio ?'
« Madame, y a-t-il quelqu'un avec vous ? » demanda Young-Joon.
Elle secoua la tête.
« Pouvez-vous me dire votre nom ? »
« ... »
À nouveau, pas de réponse.
'Elle doit avoir un tuteur. Est-ce que je dois faire une annonce pour le retrouver ?'
Tandis que Young-Joon réfléchissait à la marche à suivre, il vit deux personnes accourir vers eux depuis les toilettes au fond du couloir. C'était un homme âgé au visage marqué par la vie et une jeune femme.
« Chérie ! »
« Mamy... Hup ! »
Shin Young-Yeon, chercheuse au Département des Cellules Souches d'A-Gen, s'immobilisa en voyant Young-Joon. Elle était venue jusqu'ici, à A-Bio, pour le rencontrer à la base, mais elle était un peu nerveuse maintenant qu'elle se trouvait face à lui.
« B-Bonjour, Monsieur. » Shin Young-Yeon le salua maladroitement.
« Bonjour. »
« Je suis la chercheuse Shin Young-Yeon du Département des Cellules Souches d'A-Gen, » se présenta-t-elle.
« Enchanté. Je suis Ryu Young-Joon d'A-Bio. »
Après lui avoir serré la main, il jeta un coup d'œil au couple âgé, qui semblait être une patiente et son tuteur. Ils paraissaient être avec elle. La raison pour laquelle une chercheuse du Département des Cellules Souches d'A-Gen se trouvait ici avait probablement un lien avec eux.
'Sont-elles venues pour l'essai clinique ?'
« Puis-je demander pourquoi vous êtes ici ? » demanda Young-Joon.
« Je me demandais si je pouvais vous demander quelque chose... »
Park Joo-Nam, soixante-neuf ans.
Elle travaillait dans un salon de coiffure depuis ses dix-neuf ans. D'innombrables jeunes gens du quartier lui avaient fait la cour à cause de son joli visage, mais son cœur appartenait à quelqu'un d'autre. C'était Kang Hyuk-Soo, chauffeur de taxi.
À l'époque, les chauffeurs de taxi avaient une sorte d'image professionnelle. De nos jours, des débutants de vingt ans conduisent prudemment et commodément avec le GPS, l'aide des boîtes automatiques et des systèmes d'assistance à la conduite avancés, mais ce n'était pas comme ça avant. Non seulement ils avaient la capacité de trouver le chemin vers n'importe où le client disait, comme s'ils avaient une carte dans la paume de la main, mais on leur demandait parfois de parler anglais selon la situation.
Park Joo-Nam était tombée amoureuse de Kang Hyuk-Soo au premier coup d'œil en le voyant manier habilement une boîte manuelle et bien conduire quand elle était montée par hasard dans son taxi. Kang Hyuk-Soo venait souvent au salon pour se faire raser. Grâce à ça, elle avait pu tisser des liens avec lui facilement, ayant de nombreuses occasions de le rencontrer.
Ils se rapprochèrent vite, devinrent un couple, se marièrent et eurent deux enfants.
« T'as une tête de bandit quand ta barbe pousse parce que t'as une gueule effrayante. »
Park Joo-Nam devint femme au foyer en élevant les enfants, mais elle mit ses compétences à profit et rasa le visage de Kang Hyuk-Soo chaque matin.
« J'imagine que je devrai toujours te raser si tu veux pas que les clients s'enfuient. »
Quand Kang Hyuk-Soo s'asseyait sur sa chaise après le petit-déjeuner, ses doigts doux et pâles étalaient de la mousse blanche sur tout le bas de son visage. La lame de son rasoir faisait des cris nets en suivant le grain de sa peau.
Kang Hyuk-Soo adorait ces matins où il pouvait observer son visage concentré. Même si des rides apparaissaient et que le temps marquait son visage, sa beauté restait immuable.
Ils vieillirent ensemble. C'était juste une histoire de vie normale et banale. Comme d'autres de leur génération, ils traversèrent petits et grands événements de l'histoire moderne : dictature militaire, manifestations pour la démocratie, FMI. Ils furent mêlés à divers incidents et traversèrent des épreuves, mais ils les surmirent bien ensemble.
Mais pas Alzheimer.
Au début, on eut juste l'impression que l'étourderie de Park Joo-Nam avait empiré. C'étaient des choses comme oublier d'éteindre le feu après la cuisine et reposer les mêmes questions. Ensuite, elle devint lente et maladroite pour calculer la monnaie, confondit ses quelques amis, et oublia combien d'enfants avait le jeune couple du quartier.
Puis un matin, ça arriva. Kang Hyuk-Soo se souvenait encore clairement du choc qu'il avait ressenti ce matin-là.
« Tu peux me raser ? » demanda Kang Hyuk-Soo en buvant un verre de lait au petit-déjeuner.
« Raser ? ... C'était quoi, déjà ? »
Le cœur inquiet, Kang Hyuk-Soo lui prit la main et l'emmena à l'hôpital. On lui diagnostiqua un Alzheimer stade quatre. On lui prescrivit des médicaments comme la tacrine, un inhibiteur de l'acétylcholinestérase, et elle fut traitée régulièrement à l'hôpital, mais ses capacités cognitives et sa mémoire se détériorèrent progressivement.
Et maintenant, quelques années plus tard, sa fonction cognitive avait chuté de façon significative, et elle ne savait plus quel jour on était ni quelle saison c'était. Elle avait besoin de l'aide de Kang Hyuk-Soo pour s'habiller selon la météo, et manger, se laver le visage, se brosser les dents devenait difficile. Parfois, sa conscience revenait, mais parfois, elle ne le reconnaissait même plus. Elle commença aussi à souffrir d'incontinence urinaire.
Désormais, Park Joo-Nam passait la journée entière sur le siège passager du taxi de Kang Hyuk-Soo, car elle nécessitait l'aide de son tuteur pour la vie quotidienne.
« Docteur Ryu. »
Kang Hyuk-Soo attrapa soudain le bras de Young-Joon.
« S'il vous plaît, Docteur. Aidez-nous. »
« Pardon ? » fre ewebn ovel
« S'il vous plaît, incluez-nous dans l'essai clinique. »
« Il faut en parler au médecin principal de l'essai clinique à l'Université Sunyoo. »
« On l'a fait. Et elle était censée participer, » répondit Shin Young-Yeon à sa place. Sa voix était un peu déprimée.
« Par "censée", tu veux dire qu'elle ne l'est plus ? » intervint Park Joo-Hyuk.
« Oui. Ils ont changé d'avis du jour au lendemain. »
« Pourquoi ? »
« Ils ont dit que c'était parce qu'elle a de l'hypertension. »
« Hum... »
Pour cet essai clinique, la méthode d'administration consistait à injecter des cellules souches par voie intraveineuse pour les acheminer vers le cerveau par les vaisseaux sanguins. Le gène AKKT dans les cellules souches utilisées avait été manipulé pour les rendre soixante pour cent plus petites que la normale. Une membrane cellulaire avec un ligand cavéoline était utilisée pour franchir la barrière hémato-encéphalique et atteindre le cerveau. Ensuite, un médicament appelé 3K3A-APC était administré pour différencier les cellules souches dans le cerveau en nerfs et régénérer le tissu cérébral détruit. Ainsi, le cœur de cette expérience résidait dans la bonne circulation des cellules souches et des médicaments dans les vaisseaux sanguins.
'C'est pour ça que le médecin principal a exclu les patients hypertendus ?'
Mais ça n'avait pas de sens d'exclure quelqu'un déjà choisi juste à cause d'une hypertension. Ce n'était pas une insuffisance cardiaque non plus. De plus, ils l'auraient sélectionnée comme participante après avoir confirmé son hypertension lors du processus de dépistage. Auraient-ils fait une erreur ?
« Y avait-il une restriction pour l'hypertension dans les conditions de sélection des participants que nous avions proposées ? »
« Non, juste l'insuffisance cardiaque, » répondit Shin Young-Yeon.
« Alors ça devrait aller. Si c'est juste de l'hypertension... Elle est à combien ? »
« Elle est à cent cinquante sur quatre-vingt-quinze. »
« C'est pas trop grave. »
« Je suppose qu'ils veulent mener l'essai avec les gens les plus en santé possible pour garantir la sécurité, » dit Park Joo-Hyuk.
Ce qu'il disait était aussi juste. L'essai clinique pour ce traitement en était encore à la phase 1 ; si c'était un truc comme un médicament contre le rhume, ce serait le moment où on l'administre à des gens normaux et en bonne santé pour prouver qu'il n'a pas d'effets secondaires. Ce traitement était administré directement au patient du fait de sa nature, mais seulement à un petit nombre de personnes, une dizaine environ ; ils n'étaient pas obligés d'inclure un patient hypertendu.
Mais quelle raison auraient-ils eu d'exclure quelqu'un qu'ils avaient déjà choisi ?
'Rosaline, est-ce qu'il pourrait y avoir des problèmes pendant le traitement pour une patiente avec cette tension ?'
—Tu connais déjà la réponse.
'Y en a pas, hein ?'
—Peu importe. Ce traitement marchera même sur un patient en insuffisance cardiaque. Tu n'as pas à te soucier d'une tension aussi élevée.
'Mais pourquoi le médecin l'a exclue ?'
Tandis que Young-Joon était perdu dans ses pensées, Kang Hyuk-Soo l'appela.
« Docteur Ryu, il ne nous reste plus beaucoup de temps. »
« Pardon ? »
« Le médecin a dit qu'elle a une dysphagie. Apparemment, ça arrive avec la démence sévère. Ils ont dit que c'est quand elles ont des difficultés à avaler. Le médecin a dit que ça part dans les poumons, causant une pneumonie. Elle ne pourra pas non plus cracher ses expectorations. Le médecin a dit qu'elle va se raidir, et qu'elle devra rester allongée plus souvent parce qu'il lui est difficile de bouger. Ils ont dit que je dois faire attention aux escarres. »
« ... »
« Quand ces complications surviennent, son immunité baisse et elle subit des chutes. Ils m'ont dit que c'est comme ça que les gens meurent, pas de la démence elle-même. Donc, je dois bien m'occuper d'elle. Mais... Docteur Ryu, j'ai soixante-quatorze ans. Pour être honnête, je ne sais pas si je pourrai continuer à travailler pour la nourrir et m'occuper d'elle tout seul. Ce n'est pas parce que je ne veux pas, mais parce que mon corps ne suit plus, » dit Kang Hyuk-Soo. « Je n'arrête pas de penser à ce qui lui arriverait si je ne me lève pas le lendemain matin. »
« Vos enfants font quoi ? » demanda Park Joo-Hyuk.
« Comment pourrions-nous les charger alors qu'ils sont occupés à s'occuper de leurs propres gosses... Et nos enfants vivent à l'étranger... »
Après un moment de réflexion, Young-Joon dit à Shin Young-Yeon : « Je peux te parler ? »
Il l'emmena dans un coin où personne ne venait vraiment et demanda : « Tu sais si les huit places ont toutes été pourvues ? »
« Oui, c'est fait. »
« Tu sais par hasard qui a pris sa place ? »
Young-Joon se méfiait de ce qui se tramait. Il pensait que la raison pour laquelle Shin Young-Yeon était venue le voir au lieu d'essayer de convaincre et de réconforter Kang Hyuk-Soo, c'était qu'il y avait quelque chose.
« Je ne connais pas leurs infos parce qu'on n'a que le code d'identification du participant... Mais il y a un truc que notre responsable a entendu par quelqu'un qu'il connaît à l'Hôpital Sunyoo. Apparemment, c'est un VIP de premier ordre, » dit Shin Young-Yeon.
« Qui c'est ? »
« Euh... »
Shin Young-Yeon tira Young-Joon sur le côté et chuchota : « C'est la mère du député Shim Sung-Yeol. »
« Shim Sung-Yeol ? »
La mère de Shim Sung-Yeol avait quatre-vingts ans ; elle était vieille. Cinq ans plus tôt, elle était entrée en maison de retraite après avoir attrapé Alzheimer. Shim Sung-Yeol avait continué à jouer le fils pieux, mais pour être honnête, il en avait marre de ramasser derrière sa vieille mère. Il était fatigué d'aller à la maison de retraite de temps en temps pour montrer son visage, et il trouvait que les milliers de wons dépensés pour ses frais d'hôpital étaient du gâchis. Ses yeux ne étaient fixés que sur une chose : l'élection à venir. Tout ce qui y contribuait était bon, et tout ce qui n'aidait pas était inutile.
Pour quelqu'un comme lui, l'essai clinique d'Alzheimer de Young-Joon était l'une des meilleures choses qui pouvaient arriver. Si ça réussissait, il pouvait surfer sur l'image de Young-Joon et être vu sous un jour positif. Même si ça échouait, il gagnerait des voix de sympathie. Bien sûr, ce serait mieux si Young-Joon réussissait, mais ne réussirait-il pas, vu comme il est exceptionnel ? Même des lauréats du Nobel venaient travailler avec lui.
—Les scientifiques doivent être indépendants de la politique.
Le visage de ce jeune homme qui avait refusé sa demande en face à face quand il était allé rendre visite à Son Soo-Young ne cessait de ressurgir dans l'esprit de Shim Sung-Yeol. C'était une star internationale de la science maintenant.
'Je ferai comme tu dis pour l'instant,' pensa Shim Sung-Yeol en poussant le directeur de l'Hôpital Sunyoo.
'La prochaine fois, je viendrai te remercier en tant que fils pieux d'une patiente d'essai clinique, pas en tant qu'homme politique, Docteur Ryu.'
« Joo-Hyuk ! »
Young-Joon, qui discutait avec Shin Young-Yeon depuis un moment, revint vers eux.
« Hein ? »
Park Joo-Hyuk avait l'air un peu décontenancé.
« De quoi vous avez parlé ? Pourquoi t'es aussi en colère ? Putain, t'as la même tête que quand Ji-Won a bouffé toute notre glace Häagen-Dazs quand on était gamins... »
« On doit aller quelque part tout de suite, » dit Young-Joon.
« Où ça ? »
« Hôpital Sunyoo. »