« Cancer du pancréas », dit Young-Joon. « Analyse le cancer du pancréas. Tu peux le faire maintenant, non ? »
Le niveau de Rosaline était plus élevé à présent et elle disposait de plus de Vitalité ; elle avait suffisamment grandi pour pouvoir proposer le cancer comme option.
Il y avait deux raisons pour lesquelles Young-Joon avait choisi le cancer du pancréas comme cible. D'abord, il était difficile de lancer la recherche de suivi sur les cellules souches dès maintenant, tous les experts en cellules souches de l'entreprise devant se concentrer sur l'essai clinique du traitement contre Alzheimer. Ensuite, A-Bio serait déjà créée au moment où ce projet serait sur les rails, ce qui signifiait que ce serait la première recherche qu'il mènerait en tant que PDG d'A-Bio et non plus en tant que scientifique d'A-Gen. Autrement dit, cela voulait dire qu'A-Bio entrait sur le marché des anticancéreux.
Il est vrai que le public associait encore A-Bio aux cellules souches. Tout le monde pensait que c'était une entreprise de médecine régénérative. Mais A-Bio ne pouvait pas se limiter à cela ; cette société devait être la pionnière qui dominerait tous les domaines de l'industrie pharmaceutique. C'est pour ça qu'ils avaient les probiotiques, un produit de santé. Bien sûr, le cancer, la plus grande maladie qui menace l'humanité, ne pouvait pas faire exception. Cette recherche allait montrer ce qu'était A-Bio.
Alors, pourquoi Young-Joon avait-il choisi le cancer du pancréas alors qu'il ne représentait que deux pour cent des patients cancéreux ? Parce que c'était le cancer le plus difficile à traiter. Il y avait eu d'innombrables avancées pour presque tous les types de cancer, mais le cancer du pancréas restait invincible. Le taux de survie moyen à cinq ans après le diagnostic était d'environ soixante-dix pour cent pour l'ensemble des cancers, mais il n'était que d'environ dix pour cent pour le cancer du pancréas. Même Steve Jobs, le PDG d'Apple et l'homme d'affaires le plus célèbre, était mort d'un cancer du pancréas. Les plus grands médecins du monde avaient dû tout tenter pour sauver quelqu'un comme lui, mais il était quand même mort. Ça voulait dire que c'était encore trop difficile pour l'humanité.
Pourquoi était-ce si difficile ? D'abord, la plupart des cas étaient déjà avancés au moment où les patients ressentaient une douleur et consultaient à l'hôpital, car il n'y avait pratiquement pas de symptômes. Et il était presque impossible d'amener des médicaments thérapeutiques jusqu'au pancréas.
Les anticancéreux pouvaient tuer des cellules normales car ils étaient généralement toxiques. L'enjeu était donc de les délivrer uniquement aux cellules cancéreuses. On appelait ça l'administration locale, mais l'administration locale de traitement au pancréas était si difficile qu'elle désespérait d'innombrables scientifiques.
C'est pour ça que cela provoquerait un énorme impact dans le domaine des anticancéreux — parce que c'était une maladie si difficile.
— Éliminons le cancer du pancréas avec un Birnavirus enrobé.
Dit Rosaline.
« Birnavirus ? »
La stratégie consistant à utiliser un virus comme vecteur pour introduire des médicaments n'était pas une idée très nouvelle, mais on utilisait des virus comme l'AAV.
Même Young-Joon, biologiste, ne connaissait pas bien le birnavirus.
« C'est quoi, le birnavirus ? »
— C'est un virus qui cause une nécrose pancréatique infectieuse chez les poissons de la famille des salmonidés. Il détruit le pancréas et les fait mourir.
« Un virus qui infecte le saumon fonctionne aussi sur les humains ? »
— Il ne fonctionne pas sur les mammifères.
« C'est pour ça que je le connais pas. »
Ce n'était pas infectieux pour l'humain, donc l'industrie pharmaceutique n'y avait pas prêté attention.
— On peut le faire infecter sélectivement les cellules cancéreuses du pancréas si on manipule quelques récepteurs à la surface du virus.
Whoosh !
Les images analysées par Rosaline apparurent dans sa tête. Il y avait quatre types de récepteurs saillants à la surface du birnavirus. À l'origine, ils étaient faits pour percer la surface des cellules de poisson, mais leur mécanisme a changé quand leur structure a changé. Ces biomatériaux reconnaissaient les récepteurs à la transferrine à la surface des cellules cancéreuses du pancréas et la structure d'un polymère appelé ERBB2 ; c'étaient tous deux des cellules cibles qui n'étaient exprimées en grande quantité que dans les cellules cancéreuses du pancréas.
Le birnavirus déchirait la membrane de la cellule cancéreuse du pancréas et s'y infiltrait. Un moment plus tard, les cellules infectées par le birnavirus activaient le mécanisme de nécrose. Ensuite, les cellules cancéreuses mouraient une à une.
— C'est un virus qui détruit à la base le pancréas. Il peut aussi détruire la tumeur sur le pancréas. Il pourra traiter efficacement le cancer du pancréas.
« ... »
Alors que Young-Joon calmait sa respiration après avoir vu les hallucinations, il demanda : « J'ai plein de questions. D'abord, comment le virus serait-il administré ? Par voie veineuse ? »
— Ce serait mieux d'opter pour un médicament ingéré puisque le pancréas fait partie du système digestif. Ce serait plus pratique pour les patients aussi.
« D'accord. Mais ce virus est dangereux. Je ne pense pas qu'il faille le laisser dans le pancréas. »
— Ils ne pourront pas proliférer dans le pancréas si on élimine le gène BVP3. Les virus qu'on met dans le corps seront éliminés par les macrophages après qu'ils auront détruit les cellules cancéreuses. Ce sera sûr si on administre la bonne quantité de birnavirus pour éliminer le cancer du pancréas.
« Hum. »
— Mais il y a un problème. Le birnavirus est complètement détruit dans l'estomac.
Le liquide digestif acide de l'estomac détruit la structure du virus. Le pancréas est connecté au duodénum, juste après le pylore de l'estomac. Ça veut dire que si le birnavirus est avalé, il doit traverser l'estomac pour avoir une chance d'approcher le pancréas.
« Alors faut le rendre capable de résister à l'acide gastrique. »
— On peut changer la structure pour qu'il tolère l'acide gastrique. Mais il y a un autre problème. De par la nature de l'estomac qui est un organe digestif, le virus y reste longtemps. Le birnavirus finira par infecter les cellules de l'estomac après ce laps de temps.
Tout en biologie a des exceptions. Même les médicaments aux fonctions strictement contrôlées ont des effets secondaires ; à la fin, ils influencent les cellules normales petit à petit. Bien sûr, plus les cellules normales sont exposées au médicament, plus les chances d'influence sont grandes.
« Tu dis qu'il peut pas aller au pancréas s'il perd sa fonction à cause de l'acide gastrique, et qu'il infectera l'estomac s'il résiste à l'acide, c'est ça ? »
— Oui. Donc je recommande d'enrober l'extérieur du virus avec une gélule plutôt que de modifier le virus lui-même pour qu'il résiste à l'acide gastrique. Cette enveloppe tolérera l'acide gastrique mais sera éliminée par les fluides sécrétés par le pancréas.
« ... Bon, reprenons. Donc, après l'avoir enrobé d'une gélule pour empêcher à la fois la destruction du virus et l'infection de l'estomac, le birnavirus qui s'écoulera après que la gélule aura été détruite par les sucs pancréatiques se déplacera vers le pancréas pour infecter uniquement les cellules cancéreuses et les éliminer en activant la nécrose, que les virus induisent naturellement ? Et on supprimera les effets secondaires en mettant juste assez de virus pour détruire les cellules cancéreuses sans capacité d'autoréplication ? »
— Oui.
« Putain, la difficulté est dingue. »
C'était une solution à la hauteur de sa réputation d'avoir mis à genoux d'innombrables scientifiques et médecins. Il y avait une raison pour laquelle la communauté médicale n'avait pas réussi à le traiter. Young-Joon n'en revenait pas qu'il faille le traiter d'une manière aussi créative.
D'abord, la plupart des scientifiques qui étudiaient le cancer ne savaient probablement pas qu'un truc comme le birnavirus existait. C'était probablement étudié par des scientifiques en médecine vétérinaire et en halieutique.
L'idée de manipuler un pathogène qui infectait les poissons pour l'infecter aux humains était une idée folle aussi. C'était une pensée extrêmement hasardeuse, dangereuse et déconcertante, non ? Mais détruire le cancer du pancréas en éliminant sa capacité d'autoréplication et en faisant en sorte qu'il n'agisse que sur les cellules cancéreuses ? En plus, il serait administré par voie orale, et n'atteindrait le pancréas qu'après avoir traversé l'estomac grâce à une gélule qui ne réagit qu'au suc pancréatique ?
C'était pratiquement de la science-fiction à ce stade.
« Y avait une raison pour laquelle tu geignais de pas avoir assez de Vitalité pour analyser le cancer... J'avais pas idée que ce serait aussi compliqué. »
— T'inquiète. Je peux faire la plupart des trucs maintenant.
Avec la réponse de Rosaline, quelques options apparurent.
[Comment modifier les gènes du birnavirus. (Consommation de Vitalité : 1,0)]
[Comment enrober le birnavirus d'une gélule. (Consommation de Vitalité : 1,5)]
Après avoir ouvert et lu chacune des options, Young-Joon décrocha le téléphone de l'entreprise. En suivant les instructions du SVI, il choisit l'option d'achat de matériel d'expérimentation, puis d'achat d'animaux d'expérimentation ou de gènes, puis d'achat de virus.
— Allô, ici Kim Young-Hee du Centre de support de recherche.
« Allô. Ici Ryu Young-Joon du Département de création de la vie. »
— Hein.
Kim Young-Hee fut un peu surprise.
« Allô ? »
— Ah, oui, pardon. Comment puis-je vous aider ?
Demanda-t-elle.
« J'essaie d'acheter le birnavirus.
— Le birnavirus... ?
Kim Young-Hee avait obtenu son doctorat en virologie et gérait les virus au Centre de support de recherche. Pourtant, elle ne connaissait pas le birnavirus.
— ... Je suis désolée, mais c'est quel genre de virus, ça ?
Demanda Kim Young-Hee hésitante.
C'était normal qu'elle ne sache pas. Comment aurait-elle pu connaître un truc pareil ? C'était pas comme si A-Gen élevait du saumon ou un truc du genre.
« J'avais pas l'intention de la mettre mal à l'aise. »
Se sentant un peu coupable, Young-Joon clarifia.
Elle était encore plus confuse.
— Saumon ? Comme le poisson ?
Demanda Kim Young-Hee d'une voix perplexe.
« Oui. C'est un virus qui infecte le saumon. Est-ce qu'on en a un échantillon au labo ? »
— Non... Je connais tous les virus qu'on a au labo, mais on a rien de tel.
Répondit Kim Young-Hee.
« Combien de temps ça prendrait si on l'achetait ailleurs ? »
— Laissez-moi vérifier.
Après avoir cherché dans la base de données, Kim Young-Hee répondit.
— Ça prendra environ un mois.
« D'accord. Lancez l'achat. Ce serait bien s'il est sous forme de vecteur ADN. »
* * *
À environ sept minutes à pied du Labo Un, il y avait un bâtiment de sept étages d'environ deux cents pyung.[1]
À l'origine, le Labo Un comptait en faire un bâtiment de recherche annexe et y déménager le département de recherche sur les anticancéreux. Il était enregistré comme laboratoire et équipé d'installations de traitement des effluents, mais le Labo Un ne pouvait pas l'utiliser à cause de la situation.
Du coup, il avait été mis sur le marché, et maintenant, c'était le siège d'A-Bio.
« C'est plus petit que je pensais. Je croyais que tu prendrais un bâtiment de deux mille pyung avec ta notoriété », dit Park Joo-Hyuk, qui était venu voir le bâtiment avec Young-Joon.
« Je déménagerai dans un plus grand quand la boîte et l'effectif grandiront », répondit Young-Joon.
« Mais faut pas claquer du fric pour rien. Ça suffit pour l'instant vu qu'on utilisera les installations d'A-Gen pour la fabrication ou la recherche, et qu'on ne fera que la recherche principale ici. »
« Combien de personnes vous avez ? »
« Pour l'instant, sept. »
« ... Une personne par étage ? »
« Tu crois que ça a du sens ? Ah, attend. Huit avec moi. »
Tous ceux du Département de création de la vie avaient été transférés, et Choi Myung-Joon et Seo Yoon-Ju aussi après que Young-Joon eut obtenu le projet probiotique. Choi Myung-Joon avait passionnément convaincu Seo Yoon-Ju, qui hésitait à quitter une grande boîte comme A-Gen pour A-Bio, en disant que le Directeur Ryu était le vrai jackpot.
« Tu veux bosser comme juriste interne ? » Demanda Young-Joon.
« Chez A-Bio ? »
« Ouais. Je vais créer un service juridique quand la boîte grandira. Je veux que tu en prennes la tête. »
Park Joo-Hyuk croisa les bras et réfléchit.
« D'accord. J'veux pas vivre de l'argent que je touche en étant nommé. »
« Ok, donc neuf personnes. Faisons venir Maître Lee Hae-Won et ça fait dix. »
« C'est une bonne idée, mais pourquoi tu postes pas une offre d'emploi ? Tu vas pas gérer une boîte avec juste dix personnes, si ? »
« J'ai déjà fait. »
« Saramin ? »[2]
« Là aussi... »
Young-Joon alluma son téléphone. Il y avait une quarantaine de mails de candidature dans sa boîte de réception, et tous étaient d'étrangers.
Park Joo-Hyuk fut choqué en voyant l'écran du téléphone de Young-Joon.
« T'as posté l'offre où pour avoir un candidat nommé Abdul Azeez ? Les gens du Moyen-Orient utilisent Saramin de nos jours ? »
« J'ai posté une offre sur Science Career Jobs. »
« Putain... »
« Attends. Y a un Carpentier dans les candidats. C'est vraiment Carpentier ? »
Les mains de Young-Joon tremblèrent.
« C'est qui, Carpentier ? »
« Tais-toi un peu parce que je pète un câble là. »
Young-Joon ouvrit le mail. Il pensa que ce pouvait être un homonyme, mais c'était bien lui. Il écrivait dans le premier paragraphe ses recherches sur la transplantation de cellules souches lipidiques pour reconstruire le tissu cutané ; c'était bien le Carpentier que Young-Joon connaissait.
« Je sais que notre boîte a du potentiel, mais il est sérieux ? Qu'est-ce qu'il a dans la tête... Il lâche son poste titulaire pour venir en Corée ? »
« C'est qui ce type ? » Park Joo-Hyuk harcelait Young-Joon pour avoir une réponse, comme s'il était frustré.
« C'est un prof à Caltech. Et il a reçu le Prix Nobel de physiologie ou médecine. »
« ... »
La mâchoire de Park Joo-Hyuk en toucha le sol. Après être resté sans voix un moment, il demanda : « Un mec comme ça vient dans ta boîte ? »
« J'y crois pas non plus, mais j'ai reçu un mail de candidature de lui. »
« ... Je vais rejoindre la boîte en même temps qu'un lauréat du Nobel ? »
« S'il vient après avoir réglé ses affaires avec Caltech, tu seras son ancien en termes d'ancienneté dans la boîte. Peut-être pas en termes de grade, par contre. »
« Quand ce type viendra en Corée, les journalistes lui demanderont s'il connaît Ryu Young-Joon. »
« Aaah ! »
Young-Joon hurla à cette pensée, qui était horrifiante, mais flattait l'orgueil national.
1. Le pyung est une unité de mesure courante pour la surface des maisons ou bâtiments en Corée. Un pyung équivaut à environ 3,3 mètres carrés.
2. Saramin est un site d'emploi pour les offres d'emploi en Corée.