À une quinzaine de minutes de route au nord de la petite zone rurale du Tohoku se trouvait un quartier résidentiel légèrement plus développé. On y trouvait un centre communautaire et l'école primaire et secondaire de Sendai, juste côte à côte.
Il y avait aussi un grand gymnase, centre sportif communautaire utilisé par les élèves et les habitants. On disait qu'il pouvait servir d'espace d'évacuation en cas d'urgence, mais aucun des résidents de Kagayashiki ne pensait qu'il servirait un jour à cela.
« Il y a pas mal de monde au gymnase. La plupart sont des personnes âgées qui n'ont pas évacué plus tôt et sont restées en ville », dit un secouriste tandis qu'ils roulaient vers le gymnase.
Masumoto et Kyohei étaient assis de part et d'autre du corps dans le véhicule d'urgence.
« On vous laissera le temps de dire adieu au défunt plus tard, mais pour l'instant, allez au gymnase pour les premiers soins. Des véhicules de transport hospitalier arriveront bientôt, vous pourrez les prendre pour vous faire examiner », dit le secouriste.
« Le corps de votre grand-mère ici a aussi été exposé à pas mal de radiations, donc on devra la traiter à part. »
« Elle est morte à cause des radiations ? » demanda Masumoto.
« ... Non. Je suis désolé. »
Le secourista baissa la tête, coupable.
« Juste avant que la centrale n'explose, un ordre d'évacuation local a été lancé. On évacuait les gens, mais les routes de cette ville n'étaient pas bien entretenues et trop étroites pour que les véhicules de secours passent facilement », dit-il.
« On n'a pas pu passer dans chaque maison, alors on a fait une annonce depuis la mairie pour demander aux personnes âgées de se rassembler à l'hôtel de ville. On a secouru ceux qui étaient là en premier, puis on est allés chercher ceux qui n'avaient pas pu venir, mais... »
« Vous êtes arrivés trop tard. »
« Oui. Je suis désolé. Votre mère n'était pas là. »
« ... »
« Peut-être... que c'était difficile pour elle de venir jusqu'ici vu sa mobilité réduite... »
« ... »
Masumoto se couvrit le visage de ses mains. Le secourista baissa à nouveau la tête.
« A-GenBio dit qu'ils peuvent soigner l'exposition aux radiations, donc si elle avait réussi à s'enfuir, elle aurait pu vivre. C'est notre faute... »
« Non », le coupa Masumoto. « Non. C'est à cause de Ryu Young-Joon. »
« Quoi ? »
Kyohei lança un regard perplexe à Masumoto.
« C'est la faute de Ryu Young-Joon. Ça ne serait pas arrivé si ce salaud avait soigné le vieillissement de votre grand-mère. Elle aurait pu vivre. »
« De quoi tu parles ? Soigner le vieillissement ? »
« Ouais. Ce salaud peut soigner le vieillissement. Il aurait pu refaire marcher votre grand-mère. »
Kyohei et le secourista fixèrent Masumoto avec inquiétude ; ils pensaient qu'il avait perdu la tête.
« Père, la raison pour laquelle Grand-mère est morte, c'est parce que la centrale a explosé. Je t'ai dit qu'il fallait l'emmener hors d'ici ! »
« Elle a vécu ici toute sa vie ! Elle serait allée où ?! » s'emporta Masumoto. « Regarde, il a dit que ta grand-mère n'est pas morte des radiations ; elle est morte parce qu'elle était trop vieille pour évacuer à l'hôtel de ville ! »
« Attends... »
« Il a fait un business d'un remède aux radiations parce qu'il pensait que ça rapporterait, mais il a laissé tomber le vieillissement parce que c'est beaucoup de boulot et compliqué à gérer. C'est le genre de type qu'est Ryu Young-Joon. C'est lui qui a tué ta grand-mère ! »
« Père ! »
« ... »
Masumoto tremblait. Il ne supportait pas l'idée que la centrale nucléaire en laquelle il avait tant confiance ait explosé. Il ne pouvait pas accepter qu'elle ait tué sa mère.
« Pas... pas moi. C'est à cause de Ryu Young-Joon. Je ne peux pas lui pardonner. »
« Père, tu sais bien que c'est pas vrai ! »
« On est arrivés au gymnase », dit le secourista. « Attendez à l'intérieur, et prenez bien soin de votre père. »
Puis il fit descendre Masumoto et Kyohei du véhicule, mais Masumoto n'entra pas dans le gymnase.
« Je dois y aller », dit-il.
« Où tu vas ? »
« Je dois aller voir ce salaud de Ryu Young-Joon. Je rends toujours les coups qu'on me donne. »
« Ha... Père. Tu sais comme il a essayé d'empêcher cette catastrophe ? Maintenant il est même prêt à soigner l'exposition aux radiations. Arrête, s'il te plaît... »
« Si tu sais rien, reste là. Je sors un moment. »
Masumoto laissa Kyohei derrière lui et rebroussa chemin en titubant.
*
« Qu'est-ce que vous voulez dire, vous ne allez pas faire le traitement ? »
La mâchoire de Hishijima tomba de stupeur.
« J'ai entendu qu'il n'y a qu'environ cinq cents résidents avec une exposition sévère aux radiations », dit Atabe. « Mais les frais médicaux par personne sont importants. Directeur Hishijima, on n'a déjà pas assez d'argent pour nettoyer l'eau contaminée de Fukushima, mais on devrait en plus dépenser des sommes astronomiques pour nettoyer le désastre du Tohoku et soigner les gens exposés aux radiations ? »
« Il faut payer et faire le traitement ! Vous savez vraiment pas pourquoi c'est si cher ? Tout A-GenBio bosse sur le développement d'un traitement pour l'exposition aux radiations depuis une semaine ! On en serait pas là si on avait arrêté la centrale au départ. Depuis qu'on a arrêté le Docteur Ryu, il a pas eu d'autre choix que de reculer et de mettre toute son énergie dans le développement de la procédure de traitement ! » hurla Hishijima.
Atabe mordit sa lèvre inférieure et fixa la fenêtre.
« C'est ça le problème. » dit-il.
« Rien qu'en prédisant l'explosion nucléaire, l'image de Ryu Young-Joon a flambé, et nous on est devenus les grands méchants. Mais s'il réussit en plus à soigner l'exposition aux radiations, imaginez la réaction du public. Un étranger qui arrête un désastre que le gouvernement n'a pas pu empêcher ? C'est ridicule. Qu'est-ce que ça fait de nous ? Si nous on peut pas le faire, lui non plus. »
L'expression de Hishijima se durcit, incrédule.
« Non... Monsieur, vous êtes sérieux ? »
« C'est une question de confiance dans le gouvernement. Si Ryu Young-Joon ne fait pas le traitement des radiations, notre erreur se limite à avoir fait trop confiance à TEPCO et à ne pas avoir saisi la gravité de la centrale du Tohoku pendant notre enquête. Il suffit d'assumer cette part-là », dit Atabe.
« Mais si on paie une somme massive d'argent public pour soigner les patients, on ne récoltera que plus de haine. Les gens ne sont pas si bouleversés que ça par la mort de quelques centaines de personnes âgées dans des villages, mais si on laisse un désastre facilement évitable s'aggraver et qu'on gaspille une énorme somme d'argent public, ils déverseront les critiques. L'incompétence de notre cabinet sera encore plus mise en lumière. »
« .. Honnêtement, c'est vrai qu'on a été incompétents », dit Hishijima en soupirant.
« Oui, je l'admets aussi. Mais le gouvernement a encore besoin de la confiance et du respect du peuple. C'est la seule façon de nous rassembler et de surmonter le désastre nucléaire qui a eu lieu. Si Ryu Young-Joon réussit le traitement de la dose de radiations, les Japonais ne feront plus confiance à notre cabinet. »
« Mais sur quels motifs on refuse le traitement des radiations ? Vous croyez que les citoyens vont accepter qu'on sacrifie leurs vies pour économiser de l'argent ? »
« C'est pas ce qu'on dira. Ils ont pas bâclé les expériences précliniques, quand même ? » dit Atabe. « On annoncera qu'on n'autorisera pas A-GenBio à utiliser notre peuple comme cobayes pour une recherche basée sur des données faussées. »
« La technologie de Ryu Young-Joon va marcher... » dit Hishijima. « Les données précliniques ne sont pas faussées non plus. Cette semaine, A-GenBio a sacrifié dix mille rats et utilisé six cents beagles. Vous savez qu'il y a pas mal de groupes expérimentaux qui ont été soignés avec succès ? C'est un essai prometteur. »
« Ouais, ça marchera si c'est comme les essais précliniques. »
« Monsieur, si on refuse le traitement des radiations, et qu'A-GenBio prouve que ça marche, on sera dans une situation encore pire.
« Mais comment ils peuvent le prouver ? » demanda Atabe. « Les explosions nucléaires ne sont pas monnaie courante. Comment ils peuvent montrer que la technologie marche s'ils n'ont pas de patients pour la tester ? Cette technologie mourra si on ferme notre gueule. »
« Donc on va laisser mourir tous les techniciens et citoyens exposés près de la centrale du Tohoku ? »
« C'est un sacrifice nécessaire pour que le pays avance. Et y en a pas beaucoup, non ? »
Hishijima baissa la tête, dévasté.
Atabe ajouta : « Je veux que vous preniez le commandement sur le terrain et que vous aidiez les patients à partir le plus paisiblement possible. Je vous laisse le terrain. »
« ... Oui, monsieur », dit Hishijima. « Je ferai comme vous dites. »
*
Environ quatre cents patients recevaient un traitement d'urgence pour exposition aux radiations à l'hôpital général du Tohoku. Cependant, le traitement consistait principalement à administrer des antihistaminiques ou des stéroïdes pour supprimer les réactions inflammatoires et à décontaminer la peau des matières radioactives. L'ADN dans leurs cellules à travers tout le corps était pulvérisé en miettes, et ils ne pouvaient pas disséquer chaque minuscule cellule invisible et réassembler l'ADN brisé un par un.
Il n'y avait rien d'autre à faire qu'exciser les tissus nécrotiques, supprimer les réactions inflammatoires et soulager la douleur pour réduire la souffrance. Les quatre cents patients, la peau fendue et suintante, crachant du sang tandis que leurs tissus pourrissaient, offraient un spectacle qui rappelait l'enfer.
Même les médecins vétérans trouvaient la vision glaciale et angoissante, de quoi terroriser les médecins ruraux de l'hôpital général du Tohoku jusqu'à leur donner envie de fuir.
Takeru, le ministre de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, avait installé une tour de contrôle dans le bureau du directeur de l'hôpital pour gérer la situation. Maintenant, il consultait Young-Joon.
« La moitié des patients devrait mourir dans les deux semaines, ce qui est une surestimation », dit Takeru.
« On peut les soigner dans ce délai. Là, les médecins et développeurs de l'Hôpital Next Generation qui ont fait le préclinique apportent le traitement, même s'il n'y en a pas encore beaucoup :, répondit Young-Joon.
« Mais quand allez-vous nous donner l'autorisation clinique ? Il nous faut ça pour préparer », demanda Park Joo-Hyuk.
« Normalement, je pourrais l'accorder de mon propre chef, mais comme l'enjeu est énorme, le Premier ministre m'a dit de lui rendre compte... » dit Takeru. « Mais le Directeur Hishijima est allé le voir, il devrait revenir bientôt. »
Boum !
Avant qu'il finisse, Hishijima fit irruption dans la pièce. Il regarda Young-Joon et Park Joo-Hyuk avec une expression mêlée.
« Vous avez obtenu le feu vert pour l'essai clinique ? » demanda Takeru.
« ... »
Hishijima serra la mâchoire et s'avança vers Young-Joon.
« Docteur Ryu... »
Une larme roula sur sa joue.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Il t'a dit qu'on peut pas faire l'essai clinique ? » demanda Young-Joon, alarmé par l'étrange atmosphère.
« ... »
Hishijima serra les poings et claqua le formulaire de consentement à l'essai clinique sur la table.
« Vous pouvez réussir, non ? » demanda-t-il à Young-Joon.
« Ça va marcher. »
Hishijima sortit un stylo et signa le formulaire.
« Je viens de l'autoriser. Je vais le traiter ce soir, et ça passera outre le Premier ministre. Je suis de toute façon l'autorité légale d'approbation pour cet essai clinique ; si je l'autorise, le Premier ministre ne peut rien y faire », dit-il. « Ce n'est pas un abus de pouvoir, c'est bien de l'insubordination. Je peux être remercié à tout moment, mais je m'en fiche. Je verrai cette situation jusqu'au bout et je démissionnerai de mes propres mains. »
« ... »
« Je suis le Directeur du Ministère de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie, la plus haute institution représentant l'éducation à la santé et aux sciences du Japon. Si je détourne le budget, on me verra comme un politique incompétent. Mais si je dois être incompétent de toute façon, je préfère rester un scientifique qu'un politique. Alors, Docteur Ryu... »
Hishijima s'agenouilla soudain. Il baissa la tête devant Young-Joon.
« Aidez-nous. Je vous en supplie. Je ne peux pas abandonner comme ça. »
*
Les acteurs clés de la lutte contre les maladies incurables au Nicaragua montèrent dans un avion pour le Japon. C'étaient les membres d'élite du personnel médical formés intensivement à l'Hôpital Next Generation et chez A-GenBio. Avec eux, les scientifiques qui, en seulement dix jours, avaient mené une part significative des expériences précliniques à partir d'une seule séquence d'ADN envoyée par Young-Joon.
N'importe quel membre de cette organisation particulière pouvait facilement obtenir une chaire dans n'importe quelle université, mais chez A-GenBio, ils étaient considérés comme des scientifiques ordinaires.
« Nous allons commencer le rapport sur ce qu'on a appris des essais précliniques menés par les sept laboratoires. »
Cheon Ji-Myung, responsable du projet, entama le briefing devant Young-Joon, les directeurs de laboratoire et les médecins chefs de l'hôpital.
« On a inséré un gène de réarrangement chromosomique dans des cellules T universelles sous forme de plasmide pour une expression transitoire. Ce n'est pas un traitement personnalisé, mais ça devient une thérapie cellulaire largement applicable. Quand les cellules T atteignent les tissus endommagés du patient, elles seront détruites par la concentration en cytokines, et les substances issues de Deinococcus radiodurans à l'intérieur des cellules pénétreront dans les cellules du patient. »
« Comment sera-t-il administré ? » demanda l'un des médecins.
« C'est une diffusion selon la localisation. Au stade précoce de l'apoptose, les membranes cellulaires du patient deviennent instables et plus perméables. Notre médicament diffuse dans les cellules grâce à un simple gradient de concentration et n'entre pas dans les cellules saines. On a testé cent vingt méthodes d'administration du médicament sur des modèles animaux sans expériences cellulaires, et c'était la plus efficace », dit Cheon Ji-Myung.
« Pour les patients au stade prodromal, selon l'exposition aux radiations, on a administré 0,2 ou 0,5 millilitre du médicament clinique AR-1 par voie intraveineuse par kilogramme de poids corporel du patient, comme indiqué dans le tableau. »
Cheon Ji-Myung fit défiler les diapositives pour montrer les données précliniques.
« À ce stade, on avait un taux de réussite de cent pour cent. Pour les patients au stade de latence, on a augmenté la dose à un millilitre par kilogramme, quelle que soit la quantité d'exposition. Mais s'il y a des signes qu'ils ont atteint le stade manifeste, il faut passer à l'AR-2. Contrairement à l'AR-1, l'AR-2 contient des stéroïdes en plus des cellules T, et des traces d'antibiotiques pour prévenir l'infection. »
« On traite pareil les patients exposés par inhalation de vapeurs de liquide de refroidissement ? »
« Oui. Cependant, les patients exposés à des concentrations supérieures à cinq grays (Gy) doivent recevoir l'AR-3 par inhalation dans les poumons pendant que l'AR-2 est donné par voie intraveineuse », dit Cheon Ji-Myung. « Enfin, il y a des cas où on procède à une greffe de cellules souches hématopoïétiques. Ce sont des patients avec des doses supérieures à douze grays, et il faut supposer que leurs cellules normales de moelle osseuse ont été anéanties. Il faut procéder à une différenciation induite et une production de cellules souches à partir de tissus intacts. »
« Les ingénieurs qui bossaient à l'intérieur de la centrale ont dû prendre cette dose de radiations », dit le directeur de l'hôpital général du Tohoku.
Young-Joon était sidéré en écoutant la présentation. Les sept labos avaient combiné leurs efforts pour produire quelque chose qui, bien que momentané, était comparable aux réalisations de Rosaline. Il se demanda combien de chercheurs avaient versé leur sang, leur sueur et leurs larmes et passé des nuits blanches ces dix derniers jours pour cette recherche.
« Si la dose de radiations est si élevée, ils mourront en quelques jours », dit Young-Joon. « Bon, le traitement marchera correctement quand même. Dépêchons-nous de commencer le traitement. »
*
Song Ji-Hyun s'installa dans un hôtel un peu à l'écart de la zone sinistrée du Tohoku.
« C'est bien ici ? » demanda-t-elle.
« Oui. Je dois retrouver Ryu Young-Joon ici », répondit Rosaline.
« Je dois retourner à ma réunion », dit Song Ji-Hyun.
« D'accord. Ne t'inquiète pas pour moi, Baek Jun-Tae est là aussi », la rassura Rosaline.
Baek Jun-Tae de l'équipe de sécurité K-Cops se sentait particulièrement responsable car il n'avait pas réussi à arrêter un agresseur mystérieux et s'était soudain évanoui.
« Je vous dois beaucoup, Docteur Song. Cette fois, je ferai de mon mieux et je la protégerai ! » déclara Baek Jun-Tae.
« Alors, je vous la confie », dit Song Ji-Hyun en saluant Baek Jun-Tae et en faisant un signe à Rosaline.
Elle monta dans sa voiture et prit la direction de la centrale nucléaire du Tohoku, vérifiant son téléphone en route.
[Au Docteur Song Ji-Hyun. Nous avons déjà confirmé les détails via le Ministère de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie. Comme vous l'avez suggéré, notre Service d'incendie du Tohoku déploiera tout le personnel et les ressources pour la décontamination à grande échelle des huit millions de becquerels de radiations libérés par l'explosion nucléaire. Nous avons préparé quinze hélicoptères comme vous l'avez mentionné. À votre arrivée...]
Song Ji-Hyun fit défiler vers le message suivant. C'était un message de Cellijener.
[Nous avons fini de transférer le groupe de gènes du métabolisme de la bactérie mangeuse de radiations vers le volcanium. Ça doit marcher comme le Docteur Ryu l'a utilisé pour arrêter l'attaque terroriste au GSC avant : le volcanium volera autour et mangera les radiations qui ont fui dans l'atmosphère, puis mourra. Merci de nous répondre dès que possible.]