« Hein ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda l'ingénieur en chef, qui examinait le pressuriseur et les tuyaux.
Hideo pouvait voir la peur sur le visage de l'ingénieur tandis qu'il inspectait la centrale nucléaire.
« ... »
Les mains des deux hommes tremblaient.
« C'était 0,3 millisievert hier encore... » dit l'ingénieur en chef.
« Une telle augmentation en une nuit signifie... »
Hideo se prit la tête, angoissé.
À cet instant, l'un des ingénieurs subalternes arriva en courant depuis la salle de contrôle et cria : « Chef ! La pression du tuyau de refroidissement est anormale ! »
« La pression ? »
Les yeux de l'ingénieur en chef brillèrent.
« Comment est-elle ? »
« Le pressuriseur a complètement lâché il y a trente minutes, alors nous avons inséré la barre d'amortissement pour arrêter le réacteur. Mais d'habitude, ça n'arrête pas le réacteur tout de suite, non ? »
« Probablement. Le réacteur nucléaire est déjà à des températures très élevées, plus de deux mille degrés. Il faut vérifier l'état du fluide de refroidissement dans les tuyaux ; s'il se met à bouillir, la pression à l'intérieur des tuyaux va monter. »
« Elle montait à une vitesse phénoménale, mais elle vient de s'arrêter. »
« Quoi ? »
« Elle augmente maintenant de façon constante... »
L'ingénieur en chef se figea comme une statue pendant quelques secondes. Une simulation se déroulait dans sa tête.
« B-Barres de sécurité... » bredouilla-t-il. « La barre d'amortissement ne suffit pas ! Insérez les barres de sécurité ! »
La raison était simple : la radiation fuyait quelque part. Il y avait forcément une vanne défectueuse quelque part parmi les trente mille vannes. Le fluide de refroidissement avait commencé à bouillir quand le pressuriseur a cédé, entraînant la rupture de vannes et une fuite de vapeur. La radiation avait très probablement fui avec, faisant afficher 0,7 millisievert au détecteur.
« Insérez la barre de sécurité ! » hurla l'ingénieur en chef dans son talkie-walkie.
Et puis, de l'autre côté, vint une réponse complètement inimaginable, un véritable coup de tonnerre.
« Nous l'avons déjà essayé sur ordre du directeur avant que vous ne le demandiez, mais... »
« Quoi ? »
« Ça ne marche pas. »
« Quoi ? »
« Elle est à mi-chemin, mais elle ne bouge plus d'un millimètre. »
« ... Attendez, de quoi parlez-vous... »
L'ingénieur en chef marqua une nouvelle pause.
Le fluide de refroidissement fuyait, et on le détectait ici sur le dosimètre portatif. Par conséquent, la vanne de tuyau cassée devait se trouver dans la partie turbine du bâtiment. Si c'était le cas, ne devaient-ils pas entendre une fuite de pression quelque part ? Aussi bruyante que soit la turbine, le son n'aurait-il pas dû être capté par un technicien expérimenté ?
Et si la vanne avait explosé sur l'enceinte de confinement du réacteur ?
« Quelle est la pression à l'intérieur de l'enceinte de confinement du réacteur ? » demanda l'ingénieur en chef.
« Trois... Trois cent soixante-dix kilopascals. C'est trop élevé. »
« Chef ! Le système d'élimination de l'hydrogène dans l'enceinte de confinement du réacteur s'est arrêté ! »
Un autre appel radio arriva.
« Le système d'élimination de l'hydrogène s'est arrêté ? »
L'ingénieur en chef sentit une sueur froide lui couler dans le dos. Derrière lui, Hideo tremblait de peur.
Avant de recevoir la nouvelle, Masumoto se trouvait au ministère de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie.
« N-Non ! Monsieur ! Qu'est-ce que vous faites ! »
« Dégagez ! »
Masumoto repoussa violemment le secrétaire qui lui barrait la porte et s'engouffra à l'intérieur. Il découvrit une situation ridicule : Hishijima, le directeur de l'Agence japonaise des sciences et technologies, Young-Joon, Park Joo-Hyuk, Song Ji-Hyun, le ministre Takeru du ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, et le président Kento de l'Institut national de santé publique, étaient tous en train de discuter dans le bureau d'Hishijima.
Le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales était un organisme de haut niveau qui avait le même rôle que le ministère de la Santé et du Bien-être de Corée du Sud.
Les dirigeants d'organismes gouvernementaux représentant la science et la santé du Japon étaient en réunion avec Young-Joon. En outre, derrière Young-Joon se tenaient trois gardes du corps et Kim Chul-Kwon, le chef de son équipe de sécurité. On aurait dit que Young-Joon était un conseiller qu'on avait fait venir pour un avis.
« Je croyais que le docteur Ryu était encore sous le coup d'une enquête de police. Le ministère de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie a-t-il l'autorité pour faire venir des suspects arrêtés par la police ? » demanda Masumoto.
« Ce n'est pas le moment pour ça, Monsieur Masumoto. C'est vous qui avez refusé ma demande. Je vous ai déjà dit d'arrêter la centrale nucléaire », dit Hishijima.
« Vous êtes trop lâche, Directeur. Je doute que le Premier ministre Atabe soit au courant. Pouvez-vous vraiment assumer un tel excès de pouvoir ? Vous risquez de devoir démissionner plus tard, vous savez. »
« Ce serait déjà de la chance si ça se terminait par ma démission. Si le réacteur explose... » dit Hishijima d'un air sévère, mais Masumoto le coupa net.
« Le réacteur du Tohoku n'explosera pas ! » hurla-t-il, frustré. « Combien de fois dois-je vous le dire ?! Il n'explosera pas ! Moi, le propriétaire de la centrale qui travaille sur le nucléaire depuis toute ma vie, je vous dis qu'il n'explosera pas ; pourquoi diable écoutez-vous ce biologiste fou ?! »
« Fukushima... »
« C'était une catastrophe naturelle ! Ce n'était pas de notre faute ! Le traumatisme de Fukushima a rendu tout le monde dingue ! Vous êtes en réunion avec un pseudoscientifique qui propage des rumeurs et qui est sous enquête de la police de Tokyo comme suspect ! » cria Masumoto.
« Attendez... »
« Directeur Hishijima ! Je prendrai ça comme une insulte claire à mon égard. Vous ne serez pas en sécurité après que notre centrale nucléaire aura été prouvée sans danger ! »
« Monsieur Masumoto, calmez-vous, je vous en prie... » dit Kento, le président de l'Institut national de santé publique.
« Comment voulez-vous que je me calme ?! Ce salaud est un imposteur qui a perturbé l'économie et l'ordre du Japon ! » hurla Masumoto en pointant Young-Joon du doigt.
Alors qu'il allait crier autre chose, quelqu'un tira sur l'épaule de Masumoto par derrière. C'était son secrétaire.
« M... Monsieur... »
Il lui tendit son téléphone, la main tremblante.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je... Je crois que vous devez... prendre cet appel... »
Masumoto porta le téléphone à son oreille.
« Est-ce Monsieur Masumoto ? Ici Daichi, le directeur de la centrale nucléaire du Tohoku. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je suis désolé, la centrale a explosé... »
« Quoi ? »
Les yeux de Masumoto s'écarquillèrent.
« Les barres de sécurité ont été insérées pour un arrêt d'urgence, mais elles n'ont pas réussi à arrêter la fission nucléaire dans le réacteur. Alors que la pression à l'intérieur du vessel de confinement augmentait, une explosion d'hydrogène s'est produite... »
« Directeur ! »
Quelqu'un criait depuis l'escalier de secours au quatrième étage du ministère de l'Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie. Haletant, un employé dépassa Masumoto et se précipita dans le bureau d'Hishijima.
« Elle a explosé ! »
Hishijima, Takeru et Kento se levèrent d'un bond en même temps.
« Explosée ?! »
« La centrale du Tohoku a explosé ? »
« Masumoto ! Vous avez dit qu'elle n'exploserait pas ?! » hurla Hishijima.
« Attendez... »
« Tout le monde, restez calmes », dit Young-Joon. « Grâce à la réaction rapide de Monsieur Hishijima, nous avons pu contacter l'hôpital le plus proche de la centrale du Tohoku. C'est déjà trop tard, mais nous avons pu éviter le pire scénario. Merci de garder votre calme. »
« ... D'accord. »
Hishijima avala sa salive et s'assit à nouveau.
« Dites-moi à nouveau ce traitement pour les patients irradiés dont vous parliez tout à l'heure... » dit Kento.
Masumoto conduisit comme un fou. Il ordonna au chauffeur de descendre, puis appuya lui-même sur l'accélérateur. Il fonça frénétiquement vers la région du Tohoku. La route était dégagée. Des tonnes de voitures venaient en sens inverse vers Tokyo, mais la seule voiture qui roulait vers l'enfer radioactif était la Mercedes de Masumoto.
« Non... Non... »
Les sirènes des camions de pompiers retentissaient de partout. Plus Masumoto avançait, plus il réalisait qu'il s'agissait d'une zone sinistrée.
Au bout de la route, il pouvait voir le réacteur en flammes. À partir de la ruelle cinq kilomètres avant le réacteur du Tohoku, des blocs de béton commençaient à apparaître. C'étaient des morceaux du mur extérieur en béton qui s'étaient brisés et envolés lors de l'explosion du réacteur. Certains de ces fragments avaient écrasé des voitures et des lampadaires, et l'un d'eux avait détruit le toit d'une maison particulièrement petite et vieille, les débris s'écrasant dans la chambre principale.
« ... »
Masumoto sortit de sa voiture, envahi par une angoisse intense.
« Heu... »
Il tituba comme un zombie. La poussière du modérateur en graphite laissa une sensation rêche dans sa bouche.
Masumoto entra dans la maison. À l'intérieur se trouvait son fils, Kyohei. Il tenait quelqu'un — une personne âgée dont les jambes étaient écrasées sous le béton.
« Elle est décédée », dit Kyohei.
« N... Non. Non... »
Masumoto s'effondra à genoux.
« Non... »
Il serra sa mère dans ses bras et sanglota.
Dehors, les pompiers couraient partout, transportant les blessés, et trois d'entre eux arrivèrent par là également.
« Dégagez ! »
Équipés de combinaisons thermiques et d'appareils respiratoires, les pompiers soulevèrent le béton et récupérèrent les corps.
« Vous êtes de la famille ? » demandèrent-ils.
« Oui », répondit Kyohei à la place de Masumoto, qui avait presque perdu l'esprit.
« Tous ceux qui étaient ici ont été exposés aux radiations. Veuillez vous rendre au gymnase », dit le pompier. « Ils vont isoler les patients irradiés et les soigner. »
« Il existe une bactérie appelée Deinococcus radiodurans », dit Young-Joon. « "Radiodurans" signifie "résistant aux radiations". Ces bactéries sont ridiculement résistantes aux radiations depuis leur découverte. »
Des scientifiques examinant l'écosystème dans la zone sinistrée de Tchernobyl ont découvert ces microorganismes extravagants qui s'y épanouissaient. C'étaient les formes de vie les plus résistantes aux radiations sur Terre, et elles furent nommées en conséquence.
Les humains exposés à plus de cinq sieverts meurent presque toujours. Cependant, Deinococcus radiodurans peut supporter jusqu'à dix mille sieverts sans le moindre problème.
« Au début, les scientifiques pensaient que la paroi cellulaire de ce microorganisme contenait une substance bloquant les radiations, alors ils ont essayé d'étudier ça », dit Young-Joon. « Mais il s'est avéré que ce n'était pas le cas. Deinococcus radiodurans a la capacité de réassembler l'ADN qui a été pulvérisé par les radiations pour lui redonner sa forme originale. »
La raison pour laquelle les organismes meurent des radiations, c'est que l'ADN à l'intérieur de leurs cellules est détruit. Après que la vaste quantité d'ADN équivalente à trois milliards de lettres a été déchirée indistinctement, il n'y a aucun moyen de la réparer. C'est comme retirer des pièces au hasard d'un puzzle de trois milliards de pièces et essayer de le reconstituer.
Mais qu'est-ce qui se passerait s'il y avait deux plateaux de puzzle dès le début ? Si on pouvait utiliser les parties intactes de chaque plateau comme modèle pour combler les trous, ne serait-il pas possible de restaurer les deux plateaux à leur état d'origine ?
C'est ce dont sont capables les radiodurans. Deux paires de chromosomes qui ont été irradiés vont se briser stochastiquement en des endroits différents. Ensuite, en utilisant les parties intactes comme moule, les parties brisées des deux chromosomes peuvent être assemblées une par une.
« Est-ce possible dans le corps humain aussi ? » demanda Hishijima.
« C'est impossible. Les molécules de réparation d'ADN que produisent les radiodurans sont trop grosses et déclenchent une réponse immunitaire, donc elles ne fonctionneront pas dans les corps d'organismes supérieurs », dit Young-Joon. « Mais l'espèce qu'ont A-GenBio et Cellijener est différente. Celle-là fonctionnera. »
« ... »
Park Joo-Hyuk intervint après une brève pause dans la conversation.
« Je vous préviens à l'avance, ça va coûter cher. On vous aide beaucoup, Monsieur Ryu, même en se faisant arrêter dans le processus. On doit avoir quelque chose à dire à nos actionnaires. Vous le savez, non ? »
« Peu importe le montant... J'assumerai toute la responsabilité et je paierai », dit Hishijima.