Les collègues de Nobuhiro étaient déjà arrivés sur le chantier de la centrale solaire dans les montagnes à l'ouest de Koriyama. Tous étaient des experts en architecture ou en énergie solaire. Ils n'étaient pas seulement les conseillers de Nobuhiro, mais aussi les membres de l'équipe travaillant à ce projet de construction d'une installation de manifestation antinucléaire.
« Ravi de travailler avec vous », dit Young-Joon en tendant la main pour serrer la leur.
Les centrales solaires n'étaient pas un concept 낯선. En Corée, il y en avait pas mal de petites dans les zones rurales, y compris au Jeonnam. Mais à une échelle très réduite. Ce n'était pas un modèle d'affaires national, mais plutôt un placement financier de seniors avisés. Ils investissaient environ cent millions de wons pour produire une petite quantité d'électricité pour une dizaine de foyers et la revendaient à Kepco.
Il y en a eu beaucoup de ce type, de petites centrales solaires d'investissement, au Japon, mais les cellules solaires d'A-GenBio allaient être quelque chose de complètement différent.
Nobuhiro, économiste, avait confiance dans le modèle économique. Le terrain montagneux à l'ouest de Koriyama présentait une pente douce de moins de vingt-cinq degrés, avec un accès routier direct à la campagne environnante. Les forêts qui recouvraient cette zone étaient également faciles à abattre.
« Nos panneaux solaires existants produisaient environ cent kilowatts sur six cents pyeong. Avec les cellules solaires d'A-GenBio, c'est exactement douze fois plus », dit Nobuhiro.
« En plus, la légèreté et la facilité d'installation, de démontage et de transport réduisent considérablement les coûts de maintenance », enchaîna un autre professeur.
« Le gouvernement japonais a imposé beaucoup de régulations sur la production d'énergie solaire, comme une taxe de changement d'affectation des sols de quarante pour cent de la valeur du terrain public, et un partage des plus-values de trente pour cent de l'augmentation de la valeur foncière. »
« Nous avons réussi à obtenir quelques permis d'exploitation parce qu'on l'installe à des fins de recherche, mais les régulations de rentabilité côté fiscalité restent un obstacle. Néanmoins, même en tenant compte de cela, nous allons démontrer que les centrales solaires peuvent surpasser le nucléaire. »
C'était agréable de voir de vieux professeurs aussi passionnés que de jeunes étudiants curieux.
Young-Joon discuta avec eux du nombre de panneaux solaires à installer et du plan de transport.
« Le terrain est déjà prêt, donc dès que les cellules solaires arrivent, l'installation devrait prendre moins d'une journée », dit-il.
« Nous ne faisons pas ça pour le profit, mais pour montrer l'excellence de la centrale solaire, donc peu importe si les cellules solaires sont plus chères », dit Nobuhiro. « Je sais que vous accordez une petite remise aux revendeurs et aux compagnies d'électricité, mais s'il vous plaît, donnez-nous le prix d'origine sans aucune remise. »
« D'accord. »
Après avoir discuté de la vue d'ensemble du projet avec les professeurs, Young-Joon demanda : « On dit qu'une centrale nucléaire a explosé dans la région du Tohoku, non ? Puis-je aller y jeter un œil ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Kim Young-Hoon, le PDG d'A-GenBio, resta coi en voyant un rapport qui lui était parvenu de la direction d'A-GenBio.
« Masumoto, le PDG de TEPCO, veut participer à l'essai clinique du traitement anti-âge qu'A-GenBio développe ? »
« Apparemment », répondit le manager qui lui avait envoyé le rapport.
« Y a-t-il une technologie en développement dans notre boîte que j'ignore ? », dit Kim Young-Hoon en se grattant la tête.
« En plus, est-ce seulement possible de guérir le vieillissement ? Et le vieillissement, est-ce quelque chose qu'on traite ? Est-ce que je ne sais pas ça parce que je n'ai pas étudié la médecine ? Comment ce rapport a-t-il pu être rédigé ? »
« Il ne semble pas non plus qu'il ait obtenu l'info par les voies normales. Au début, il a demandé une rencontre avec M. Ryu pour discuter de quelque chose en privé, mais le secrétariat l'a éconduit. »
« Bien sûr. C'est pas la Maison Blanche non plus. Même la plus grande compagnie d'électricité d'Asie ne pèse rien face à A-GenBio. On ne connaît même pas l'identité de leur PDG, alors comment pourrions-nous organiser une rencontre avec M. Ryu sans raison ? », dit Kim Young-Hoon. « Bref, leur PDG dit qu'il a somehow découvert qu'on développe une technologie pour traiter le vieillissement, et il veut participer à l'essai clinique ? »
« Oui. La secrétaire a dit que comme elle ne connaît pas tous les détails de la R&D, elle devra vous recontacter par la direction. »
« Bien. »
« On organise une rencontre ? »
« Non. Honnêtement, je suis surpris que la personne qui nous contacte soit aussi haut placée que le patron d'une compagnie d'électricité japonaise, mais l'idée de participer à un essai clinique pour un truc aussi absurde qu'un traitement anti-âge, une technologie que moi, le PDG, j'ignore, c'est dingue. »
« Donc vous n'allez pas organiser de rencontre ? »
Kim Young-Hoon réfléchit un instant. Bien qu'il ait réagi comme s'il n'en avait jamais entendu parler, quelque chose le tracassait.
Contrairement à Young-Joon, qui était plus un scientifique qu'un entrepreneur, Kim Young-Hoon, homme d'affaires chevronné, était toujours à l'affût des rumeurs. Il avait donc déjà capté celle qui circulait dans le milieu de la médecine régénérative au sujet d'Isaiah. Il ne savait pas exactement ce qui s'était passé, mais quelque chose avait dû se produire dans la planque de Harris ou à l'hôpital Johns Hopkins.
Et le traitement sur lequel travaillait Young-Joon ne passait pas par les canaux normaux. S'il s'agissait d'un essai clinique approuvé par la FDA, il y aurait dû en avoir une trace chez A-GenBio, mais tout ce qui figurait au dossier, c'était le formulaire de consentement d'Isaiah.
Cela pourrait devenir le point faible de Young-Joon.
« M. Ryu est un homme occupé, et on ne peut pas se permettre de gaspiller un cerveau aussi précieux sur ce genre de choses. Occupons-nous-en de mon côté et contentons-nous de lui en faire le rapport », dit Kim Young-Hoon.
« D'accord. Alors je répondrai qu'on n'a aucune recherche sur un remède anti-âge en cours. »
« Oui, merci. »
Kim Young-Hoon se renfonça dans son fauteuil et rumina cet étrange pressentiment. C'était bizarre. Il aurait compris si ça venait d'une faculté de médecine américaine ou d'un géant comme Apple, mais de TEPCO ? Géographiquement, c'était à l'opposé des États-Unis, et côté business, c'était loin du médical, ce qui en faisait l'endroit le moins susceptible d'entendre des rumeurs sur Isaiah.
D'où Masumoto tenait-il ce genre d'info ?
« M. Ryu devrait être au courant. »
Kim Young-Hoon écrivit à Young-Joon.
La centrale nucléaire du Tohoku était interdite aux extérieurs, mais une exception fut faite pour les prestigieux professeurs de génie électrique de l'université de Tokyo. Ils étaient autorisés à la visiter, et Young-Joon et Rosaline aussi.
« L'enfant est-elle aussi en visite ? », demanda le chef de la protection nucléaire.
« Oui, c'est ma fille. Je vais lui faire faire le tour », dit Young-Joon.
« Veuillez écrire votre nom et vos coordonnées sur la carte d'accès et enfiler vos vêtements de protection. »
Young-Joon et les professeurs suivirent les instructions du personnel, enfilèrent la combinaison de protection et entrèrent dans la centrale nucléaire.
« Il faut brancher l'appareil de mesure dans votre poche gauche. »
Young-Joon prit le petit qu'on lui tendait et le brancha dans une poche sur sa poche gauche de poitrine.
« Laissez-moi vous faire visiter. »
Le chef de la protection nucléaire guida les professeurs et Young-Joon.
Les professeurs supposaient tous qu'il y avait une raison à la volonté de Young-Joon de voir la centrale, mais il se contentait d'observer tranquillement l'intérieur sans rien faire de spécial.
Les couloirs où circulaient les travailleurs étaient maintenus à de faibles niveaux de radiations. Après avoir passé les cuves de stockage du combustible nucléaire, l'enceinte de confinement du réacteur apparut.
« C'est plein de radiations, là-dedans ? », demanda Young-Joon.
« Pas nécessairement. Des travailleurs y entrent et en sortent. Il y a des endroits à l'intérieur aussi sûrs que ce couloir, mais aussi des zones où l'on peut être exposé à de forts niveaux de radiations, donc n'importe qui ne peut pas y entrer », dit le chef de la protection nucléaire. « Les travailleurs n'y sont autorisés que quand c'est nécessaire, puisqu'il y a du vrai combustible nucléaire en fonctionnement. »
« … »
Young-Joon ne pouvait évidemment pas y entrer, et il ne le demanda même pas. Environ mille cellules s'envolèrent de la peau de Rosaline tandis qu'elle marchait à l'intérieur de la centrale en tenant la main de Young-Joon. Elles étaient déjà entrées dans l'enceinte de confinement.
« C'est pas un espace scellé ? Comment t'es rentrée ? »
Young-Joon parla à Rosaline par la pensée.
— Je suis passée par le passage d'eau de refroidissement.
« Comment c'est ? »
— Je vais regarder.
« Allons-y », dit Young-Joon aux professeurs.
Tous se demandaient quel était l'intérêt de cette visite, puisqu'ils ne faisaient que regarder l'extérieur, mais Young-Joon recevait beaucoup d'informations en temps réel.
Rosaline, qui pouvait voir la structure moléculaire de tous les êtres vivants au niveau atomique, utilisa sa vision à fort grossissement pour observer le réacteur.
— Je ne peux pas aller jusqu'au cœur. Les radiations ne m'endommagent pas, mais la chaleur est dangereuse.
Rosaline lui envoya un message.
— Je ne peux observer le réacteur que de l'extérieur pour protéger les membranes de mes cellules dans les limites de ma vitalité.
« C'est bon, force pas et vérifie tout ce que tu peux voir en forme cellulaire. »
Au lieu de lire ses mails, Young-Joon synchronisa sa vision avec celle de Rosaline pour regarder le réacteur. La partie la plus profonde de la centrale nucléaire du Tohoku, le cœur du réacteur. C'était là qu'avait lieu la fission nucléaire, composé de combustible nucléaire et d'un modérateur, avec le fluide de refroidissement qui y circulait. L'immense énergie thermique générée par la fission faisait bouillir l'eau, et l'énorme quantité de vapeur produite entraînait les turbines pour générer de l'électricité.
— C'est bon.
Rosaline envoya un message.
— Tu as dit que le sol s'était affaissé d'un mètre ? Ça ne semble pas grave. Tout fonctionne bien.
« Vraiment ? »
— Mais comme c'est quelque chose qui n'existe pas dans la nature, je ne peux pas le voir à travers comme je vois l'intérieur d'une cellule, bien que je puisse comprendre son fonctionnement en observant la structure globale.
Rosaline continua.
— Mais même en tenant compte de cela, je pense que c'est bon.
« Soulagement. »
Rosaline commença à retirer les cellules qui observaient le réacteur. Ce fut à ce moment-là.
— Attends.
Une petite fissure nette attira l'œil de Rosaline.
— Il y a une toute petite fissure dans le pressuriseur…
« Le pressuriseur ? »
Dans un réacteur nucléaire, le pressuriseur était un dispositif qui maintenait l'intérieur du réacteur à cent cinquante atmosphères de pression. La température pouvait monter jusqu'à deux mille degrés en un instant, et il était normal que le fluide de refroidissement — l'eau — bout.
Si tout le fluide s'évaporait, les tuyaux de la pompe de refroidissement pouvaient éclater et le réacteur être détruit. Il était donc important de maintenir le fluide à l'état liquide, et pour cela, on augmentait la pression. Même des choses comme les bouteilles de GPL étaient pressurisées pour liquéfier le gaz pendant le transport. C'était le même principe.
« Attendez une minute. »
Young-Joon s'arrêta net.
« Avez-vous aussi vérifié l'intérieur du réacteur après le séisme, monsieur ? », demanda Young-Joon.
« Bien sûr », répondit le chef de la protection nucléaire.
« Le bruit de l'eau qui arrive dans la pompe de refroidissement me semble bizarre. Pourriez-vous vérifier la pompe ou le pressuriseur ? »
Le chef de la protection nucléaire fronça les sourcils. Young-Joon pouvait dire qu'il y avait un problème au pressuriseur juste au son de l'eau qui coulait ?
« Je sais que ça parait un peu ridicule, mais j'ai entendu dire que les pressuriseurs lâchaient souvent dans les centrales. Si ce n'est pas trop compliqué, ne pourriez-vous pas revérifier ? », demanda Young-Joon.
Après un examen plus approfondi des pressuriseurs et des pompes du réacteur, le chef de la protection nucléaire fit un rapport direct au directeur de la centrale. Le directeur rapporta ensuite à l'équipe de gestion de la sécurité des installations du siège. Le responsable de cette équipe transmit l'info à Masumoto.
« Un employé du réacteur 1 du Tohoku a recommandé qu'on l'arrête. »
« Qui ? », demanda Masumoto.
« Le chef de la protection nucléaire. »
« C'est même pas un ingénieur, non ? C'est confirmé ? »
« L'avis de l'ingénieur résident de la centrale est qu'il y a une possibilité de rupture du pressuriseur, donc il faut l'arrêter immédiatement et l'inspecter à fond. »
« … »
Masumoto réfléchit un instant. TEPCO avait déjà inspecté la centrale du Tohoku et déclaré que tout allait bien. Moins d'une semaine s'était écoulée depuis.
« La fierté, les gens… »
Arrêter la centrale nucléaire du Tohoku maintenant ne ferait qu'alimenter le mouvement antinucléaire qui s'étendait autour de Fukushima. Les militants crieraient victoire et intensifieraient leurs attaques sur le traitement de l'eau contaminée de Fukushima. Le Premier ministre Atabe ne pourrait faire que tant pour les retenir.
« Envoyez des techniciens revérifier tout. Mais on ne peut pas arrêter la centrale nucléaire. Faites l'inspection discrètement pour ne pas attirer l'attention des médias », dit Masumoto.