« Le syndrome myélodysplasique pose généralement problème car la qualité et la quantité des cellules sanguines du patient sont très faibles », dit le professeur Albert.
« Les cellules souches hématopoïétiques présentent une dysplasie, donc les globules blancs, les globules rouges et les plaquettes qui en dérivent ne peuvent pas fonctionner correctement. C'est pour cela que ces patients sont anémiques et vulnérables aux infections. Si les globules blancs ne marchent pas, leur système immunitaire part en vrille. Et comme ils ont un taux de plaquettes bas, ils saignent souvent, et ça ne s'arrête pas bien non plus. »
« C'est pour ça qu'elle a tant saigné des bras et des jambes quand elle s'est fait tirer dessus », dit Harris.
« Exact. Les patients atteints de syndrome myélodysplasique ne peuvent bénéficier que d'un traitement conservateur de maintien en vie par transfusions sanguines, comme les insuffisants rénaux sous dialyse », dit Albert. « Même ça ne marche plus au stade terminal. Une proportion significative évolue en leucémie aiguë. La seule solution pour guérir, ou quoi que ce soit qui s'en approche, c'est la greffe de moelle osseuse. »
« Alors ça va, non ? A-GenBio a mis au point une méthode de greffe de moelle avec des cellules souches hématopoïétiques issues de cellules souches pluripotentes induites. Il ne reste plus qu'à ce que le docteur Ryu la soigne », dit Harris.
« Mais le syndrome myélodysplasique survient généralement après cinquante ans. C'est rare à un âge aussi jeune. Isaiah semblait l'avoir depuis la naissance ; c'était déjà grave quand elle était nouveau-née, puis ça s'est développé dans l'enfance », expliqua Albert, bien qu'il parût un peu dubitatif.
« Pour être honnête, on a retenu le syndrome myélodysplasique parce que ça correspond le mieux à ses symptômes, mais on doit le traiter comme le premier cas jamais rapporté puisqu'il est dû au génie génétique. D'un point de vue médical, peu importe à quel point le docteur Ryu est doué, je ne sais pas ce qu'il peut faire contre une maladie qu'il n'a jamais vue en une semaine... »
« Mais il a réussi à ranimer des gens en mort cérébrale. »
« C'est pour ça que je continue de lui faire confiance. »
Clic.
Young-Joon sortit de la chambre d'Isaiah Franklin.
« Ça doit être inconfortable d'utiliser l'une des deux pièces de cette petite planque comme chambre d'hôpital », dit Young-Joon.
« Tu as parlé à Isaiah ? »
« Oui. Je vais apporter le formulaire de consentement pour l'essai clinique demain et lui réexpliquer. »
« Formulaire de consentement... »
« Je sais que le temps presse, mais on doit quand même suivre la procédure. »
Isaiah Franklin était un être humain cloné — un humain reconstitué à partir du noyau de sa mère, Elsie Franklin. De ce fait, bien qu'Isaiah Franklin soit née en 1986 et ait à peu près le même âge que Young-Joon, son âge biologique cellulaire était proche de celui d'Elsie, soit la fin de la cinquantaine.
C'est là que se pose le problème.
Rosaline intervint sur le côté.
« Ça me fait penser à Dolly, la brebis clonée », Young-Joon
La brebis qui a été clonée à partir d'une cellule de glande mammaire ?
« Ouais. C'est pour ça que le nom... »
Young-Joon s'arrêta net.
Pourquoi ?
« Rien. »
Pourquoi tu t'arrêtes d'un coup ? Comment elle a eu ce nom ?
Curieuse, Rosaline se mit à harceler Young-Joon pour avoir une réponse.
« Non, c'est rien. Dolly, le nom de la brebis clonée, vient d'une star de la pop nommée Dolly Parton. »
Les chercheurs étaient fans de cette star ?
« ... »
Dolly Parton était une star de la pop connue pour sa poitrine voluptueuse. Ils ont nommé la brebis Dolly en hommage à son origine : les glandes mammaires.
Young-Joon jeta un coup d'œil à côté de lui. Rosaline, qui ressemblait trait pour trait à Ryu Sae-Yi, le fixait avec des yeux innocents.
« Ben... ouais, ils étaient fans », répondit Young-Joon.
Pourquoi cette connaissance culturelle aussi ridicule qu'inutile ne voulait-elle pas sortir de sa tête ?
« Bref, réfléchissons à une stratégie pour traiter la moelle d'Isaiah », dit Young-Joon en changeant de sujet.
Oui. Ryu Young-Joon, tu sais que les cellules peuvent vieillir, devenir vieilles et mourir ?
« Tu parles des télomères ? » demanda Young-Joon.
Oui.
« La théorie selon laquelle Dolly est morte prématurément à cause d'eux a un jour fait le tour de la communauté scientifique. »
L'espérance de vie d'un mouton est d'environ onze à douze ans. Mais Dolly, la brebis clonée, a commencé à vieillir à trois ans. À cinq ans, elle souffrait d'arthrite et d'autres maladies de vieillard, et a fini par développer une grave maladie pulmonaire. Finalement, Dolly, le premier organisme cloné et l'animal de laboratoire le plus célèbre de l'histoire, a été euthanasiée à six ans et demi.
Fait intéressant, la brebis mère qui a fourni l'ADN de Dolly avait six ans quand ses cellules de glande mammaire ont été prélevées. En d'autres termes, le nombre de jours vécus par la cellule mammaire d'origine de Dolly et les jours vécus par Dolly additionnés donnait environ douze ans, soit l'espérance de vie normale d'un mouton.
Ce fait intrigua de nombreux scientifiques. Un bébé né d'un couple dans la vingtaine ne vit pas plus longtemps qu'un bébé né d'un couple dans la cinquantaine. Le savoir établi voulait que l'horloge biologique reparte à zéro. Mais Dolly, la brebis clonée, semblait être née avec l'âge des cellules mammaires dont elle provenait.
Dès lors, les scientifiques ne pourraient-ils pas découvrir l'âge biologique réel de quelqu'un en explorant quelque chose dans ses cellules ? Et pire, pourraient-ils le manipuler ? Les scientifiques exploraient depuis un moment des concepts comme la durée de vie cellulaire et l'âge, et ce fut un énorme déclencheur pour le domaine.
Beaucoup de chercheurs se mirent à creuser le domaine, espérant publier un article. L'une des découvertes les plus marquantes fut les télomères.
Dolly la brebis est probablement morte à cause des télomères.
Rosaline expliqua à Young-Joon.
Les télomères sont des segments d'ADN hautement spécialisés au bout des chromosomes. À mesure qu'une cellule vieillit, ses télomères raccourcissent. Quand ils atteignent un certain seuil, la cellule perd sa capacité à se reproduire et ne peut plus se diviser, ce qui fait des télomères des structures associées à la durée de vie cellulaire. Or, la durée de vie cellulaire entraîne le vieillissement macroscopique et la durée de vie de l'organisme.
Des recherches ultérieures révélèrent des résultats encore plus surprenants : les organismes qui vivaient plus longtemps avaient des télomères plus longs dans leurs cellules que ceux à vie courte. Les cellules mammaires qui avaient donné naissance à Dolly avaient des télomères raccourcis, et Dolly avait débuté sa vie avec ces télomères courts.
Puis en 2013, un article encore plus choc fut publié. Il suggérait que l'allongement des télomères pouvait augmenter la longévité et inhiber le vieillissement.
Des souris dont les télomères avaient été allongés par manipulation génétique de l'ovocyte furent comparées à un groupe témoin. Les souris aux télomères plus longs montraient moins de signes de vieillissement et vivaient en moyenne vingt pour cent plus longtemps.
Cette nouvelle sensationnelle franchit vite les murs de la communauté scientifique. Le public fut bouleversé avant même que l'article ne soit rigoureusement évalué par les pairs.
Les médias s'emballèrent, parlant d'accès à l'immortalité, et les télomères devinrent vite un mot-clé dans les industries cosmétique et santé.
« Mais ça s'est un peu essoufflé de nos jours. Les recherches de suivi sont trop difficiles, et on ne peut pas manipuler les télomères humains aussi radicalement que chez la souris. C'est aussi dur à appliquer en clinique », dit Young-Joon. « Mais puisqu'on parle de télomères, ça veut dire que le corps d'Isaiah Franklin a des problèmes de télomères ? »
Oui, surtout dans la moelle osseuse.
Rosaline se mit à expliquer.
Les cellules sanguines produites par les cellules souches hématopoïétiques de la moelle osseuse qui ont des télomères raccourcis ont une durée de vie bien plus courte que la normale. Et comme les autres gènes sont aussi en vrac, les cellules sanglantes deviennent vite non fonctionnelles.
« Du coup, quand on fabrique les cellules souches à greffer dans la moelle, il faut aussi réparer les télomères en plus de réparer les gènes ? » demanda Young-Joon.
Exact. Là, le syndrome myélodysplasique sera guéri.
Young-Joon réfléchit un instant, puis demanda : « Est-ce que ça la guérira, elle ? »
Vas-tu inclure le vieillissement dans tes cibles thérapeutiques ?
« ... »
Les patients aux pathologies génétiques qu'on a vus à Kukra Hill ne sont pas nés comme Isaiah Franklin. Ils n'avaient pas le noyau de leur mère, donc leur âge biologique cellulaire était normal.
Rosaline continua.
Mais Isaiah Franklin est née congénitalement avec environ trente ans de vieillissement en réserve. Isaiah tient le coup pour l'instant vu qu'Elsie n'était pas encore sénile ou quoi que ce soit, mais tous ses organes vont commencer à vieillir rapidement dans une dizaine d'années.
« Et alors, qu'est-ce qui se passe ? »
Elle aura des maladies gériatriques dans la quarantaine, et elle aura l'air d'une grand-mère. Pourtant, les humains n'ont pas encore classé le vieillissement comme une pathologie ; ils pensent que c'est naturel. Qu'est-ce que t'en penses ?
« Le syndrome de progéria est déjà une maladie. Il est déjà classé comme tel, peu importe ce que j'en pense. »
Si tu veux la guérir, il y a un moyen.
« Comment ? »
Quand tu feras la greffe de moelle, insère une version légèrement modifiée du gène de la télomérase dans les cellules souches hématopoïétiques.
« Télomérase ? »
La télomérase est une biomolécule qui allonge les télomères. Elle a été découverte au pic de la fièvre des télomères, et beaucoup de scientifiques ont essayé de l'utiliser pour prolonger la vie humaine. Cependant, malgré les énormes sommes et la main-d'œuvre investies par de nombreux scientifiques pour déboucher sur des applications cliniques de la télomérase, il n'y a finalement eu aucune avancée. C'était parce que si la télomérase peut allonger les télomères, elle peut aussi causer le cancer. C'était comme des opposés qui s'attirent.
Les cellules aux télomères allongés peuvent se diviser encore et encore au-delà de la limite de division. Si on les contrôle bien, elles peuvent devenir immortelles en remplaçant les cellules abîmées, mais elles deviennent des tumeurs si elles partent en vrille.
Finalement, les scientifiques ont abandonné parce que la technologie était trop difficile et dangereuse à appliquer aux humains, et l'engouement est retombé.
On utilisera les cellules sanguines comme vecteurs de la télomérase via la greffe de moelle. Il faut envoyer la télomérase dans tout le corps d'Isaiah Franklin pour allonger les télomères d'environ dix mille milliards de cellules, chacune pour une durée précise, puis arrêter.
« C'est possible ? »
Moi je peux. Il suffit d'administrer des doses infimes de l'inhibiteur à des moments précis, soit par voie intraveineuse soit par injections, pendant que je regarde en Mode Synchronisation. Le problème, c'est que tu n'as aucun moyen d'expliquer comment tu as trouvé ces temps et ces sites d'injection.
« ... »
Ou tu peux juste laisser tomber les trente ans de vieillissement avec lesquels Isaiah Franklin est née. Mais ça ne la guérira pas.
Ryu Ji-Won sortit de la bibliothèque à dix-neuf heures.
« Vous y allez, moi je dois manger à la maison ce soir. »
Ryu Ji-Won dit au revoir à ses amis et descendit la rue principale hors du campus. Aujourd'hui était un jour de grande peine pour la famille de Ryu Ji-Won : c'était l'anniversaire de la mort de Ryu Sae-Yi, leur benjamine.
« Qu'est-ce que Young-Joon fait... »
Young-Joon rentrait toujours à la maison ce jour-là, mais à un moment, il a commencé à voyager dans le monde entier avec un planning surhumain. Il a fini par appeler aujourd'hui pour dire qu'il ne pourrait pas rentrer.
Ryu Ji-Won songea à l'appeler par inquiétude, mais ne le fit pas.
« Il doit être occupé... »
Ryu Ji-Won arriva à l'entrée de leur résidence. Comme elle allait entrer...
« Mademoiselle Ryu Ji-Won ? »
Un homme surgit soudain vers elle.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle.
« Vous ne connaîtriez pas cette personne, par hasard ? »
L'homme, la casquette rabattue sur le visage, lui tendit une photo. C'était un cliché de Young-Joon et Rosaline pris dans un parc d'attractions.