La base aérienne de Groom Lake appartenait aux États-Unis mais se trouvait au Nicaragua, en Amérique centrale. Alors que la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique se poursuivait, le gouvernement somoziste du Nicaragua et les rebelles sandinistes communistes étaient en conflit constant.
Cette base aérienne établie dans ce pays volatil recelait un secret surprenant : elle abritait un centre de recherche en génomique hautement avancé.
Et à l'été 1986, le bébé poussa son premier cri dans le laboratoire d'embryologie. Alphonse Lofair, le directeur du laboratoire, réalisa que les dix-huit années d'épreuves incroyables étaient enfin terminées. Ses frères et son père le trouvaient pathétique, lui le geek qui avait choisi la biologie plutôt que l'affaire familiale de finance, mais cela s'arrêtait aujourd'hui.
« Comment va le bébé ? » demanda Alphonse au docteur Carlos, qui entrait dans son bureau depuis le laboratoire d'embryologie pour un débriefing.
« Il semble en bonne santé. »
« Comment le docteur Elsie l'a-t-il nommé ? »
« Isaïe. »
« Haha ! »
Alphonse éclata de rire.
« C'est très juif de sa part », dit-il. « Mais elle n'a pas tort. Ce bébé est un prophète qui sauvera l'humanité, lassée de la guerre froide. »
Le premier être humain génétiquement modifié — un enfant miracle né normalement, même avec des manipulations sur des centaines et des milliers de gènes liés à l'intelligence.
« Tout le monde s'est moqué de moi, mais j'ai réussi. Cet enfant est destiné à devenir un leader qui guérira le monde et mettra fin à la guerre froide. Il pourrait être un artiste, un scientifique, n'importe quoi, mais je vais l'élever pour qu'il devienne la nouvelle race humaine et un révolutionnaire », dit Alphonse. « Guidez-moi. Je dois voir le bébé. »
Il se rendit ensuite à la maternité au sein de l'institut de recherche.
Étonnamment, la maternité de l'institut était entièrement équipée de tout ce qu'un hôpital normal possède : une salle de travail et d'accouchement, une salle d'opération, des berceuses, une unité post-partum, une salle d'examen prénatal avec diagnostics par imagerie incluant échographie et caryotypage, une salle d'allaitement et une pouponnière.
L'unité d'hospitalisation pour les mères pouvait accueillir cent vingt patientes à la fois, de nombreux médecins et infirmières s'affairant autour.
Que signifiait une maternité aussi grande ?
Dix-huit ans, c'était incroyablement long, mais ce n'était toujours pas assez long pour qu'un bébé génétiquement modifié naisse. Cela voulait dire que le docteur Ref n'était pas le premier bébé génétiquement modifié — c'était juste le premier succès. Il y avait eu beaucoup d'échecs aussi.
« Je suis un peu nerveux. »
Alphonse marcha vers l'incubateur, puis s'arrêta, grimacant.
« Docteur Benjamin », dit-il, désignant les incubateurs d'un côté. « Je ne veux pas manquer de respect à la vie, mais est-il vraiment nécessaire de placer l'avenir de notre pays à côté des données négatives qui pourraient mourir à tout moment ? »
« Désolé. »
Le docteur Benjamin se précipita vers l'incubateur et empoigna trois nouveau-nés dans ses bras. L'un respirait à peine, l'autre avait une malformation congénitale du foie et de l'estomac, et le troisième était trop prématuré. Ils allaient très probablement mourir de toute façon.
« Un échantillon réussi a l'air bien plus vivant dès le départ. »
Alphonse caressa la joue d'Isaïe Franklin.
« Monsieur ! »
Quelqu'un surgit, écarta sa main et se plaça devant lui.
« C'est mon bébé. Vous ne pouvez pas la toucher sans ma permission », dit Elsie, paraissant extrêmement épuisée par l'accouchement.
« Hum. Peut-être devriez-vous réfléchir à nouveau au formulaire de consentement clinique, docteur Elsie. Comme vous le savez, ce bébé... » Alphonse désigna l'enfant. « Est la propriété du laboratoire. »
« Je sais. Mais elle est ma fille avant tout. »
« Non. Elle est notre propriété avant d'être votre fille », souligna Alphonse. « Et fille ? J'ai du mal à croire que vous utilisiez un terme aussi peu scientifique. Ce bébé, qui a trois mille gènes manipulés et a été fécondé avec votre noyau et le sperme d'un homme que vous ne connaissez pas, est votre fille ? »
Alphonse ricana.
« N'est-il pas déjà biologiquement trop différent de la définition traditionnelle de fille ? »
« C'est quand même ma fille que j'ai mise au monde. »
« Haha. Vous avez encore tort, même avec votre argument émotionnel. Si vous teniez à revendiquer la maternité sur ce bébé, vous n'auriez pas signé le formulaire de consentement et vous ne l'auriez pas mis au monde dans un endroit comme celui-ci », dit Alphonse. « Regardez les femmes qui accouchent dans notre établissement. Elles sont noires, sans-abri, des femmes qui ont été chassées de chez elles, ou des toxicomanes. »
« ... »
« Ai-je tort ? Ne vendent-elles pas leur fertilité à nos essais cliniques parce qu'elles sont fauchées et n'ont nulle part où aller ? Vous savez que notre "activité légitime" ici pourrait avoir quelques problèmes éthiques, non ? » dit Alphonse. « Mais la raison pour laquelle cet établissement est toléré, c'est parce que c'est l'impératif américain de faire progresser l'humanité. »
Il y avait une forme de désespoir dans la voix d'Alphonse.
« Elsie, les Soviétiques ont envahi l'Afghanistan, et nous avons installé des lanceurs de missiles en Allemagne de l'Ouest capables d'atteindre Moscou. Il y a seulement trois ans, un avion transportant notre député a été abattu dans l'ouest de l'Union soviétique, tuant plus de deux cents Américains.
« Depuis le mois dernier, les Soviétiques possèdent plus de quarante mille armes nucléaires. Et dans la course à l'espace, ils ont lancé le premier module d'une folle station spatiale appelée Mir. Je suppose que cette guerre froide ne va pas se terminer joliment. »
« ... »
« C'est pour cela que tout le monde ici travaille les mains ensanglantées, avec une conscience coupable. Vous avez mis au monde ce bébé génie non pas pour gagner votre vie, mais pour vos propres ambitions vaines, et vous osez en réclamer la propriété en ma présence, utilisant la maternité comme une arme ? »
Alphonse adressa à Elsie un sourire amer.
« Arrêtez d'être si effrontée. Dorénavant, ce bébé est la propriété du laboratoire de génomique de la base aérienne de Groom Lake. Tout comme un brevet sur une idée inventée au travail appartient à l'entreprise, cette réussite de la vôtre m'appartient », dit-il. « Ne vous inquiétez pas. Ce n'est pas comme si j'allais lui faire du mal. Je vais l'élever du mieux que je peux. Ma famille est connue pour élever l'élite. »
*
« Pourquoi vous êtes-vous battue avec Pique ? » demanda le docteur Diana, une scientifique dans la mi-vingtaine.
« Parce que ce gamin est un idiot », répondit Isaïe.
« Mais Pique sait résoudre du calcul différentiel à trente-six mois... ? »
« Moi aussi. Vous devriez y arriver si vous avez ces gènes », dit Isaïe Franklin sans détour.
« Pouvez-vous me dire pourquoi vous vous êtes battue ? »
« Pique aime le docteur Alphonse, et il pense qu'Alphonse est son père. C'était frustrant, alors je lui ai dit qu'il allait nous tuer tous bientôt. Alors, il a commencé à hurler après moi et a essayé de se battre. Ce petit morveux », dit Isaïe.
« Vous lui avez dit que le docteur Alphonse allait vous tuer tous ? »
« Oui. Il va me tuer, moi et mes frères et sœurs nés au laboratoire d'embryologie après 1986 — il va tuer Pique, Trèfle et Cœur-Rouge que vous embrassez tout le temps parce qu'ils sont si mignons. »
Isaïe Franklin, qui avait quarante-neuf mois, déconcertait souvent ses professeurs, mais cette fois était différente.
« Q-Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Isaïe éclata de rire tandis que Diana bredouillait.
« Diana, vous êtes une mauvaise menteuse. Vous avez aussi entendu parler de ma mise au rebut, non ? »
Diana se gratta la tête.
« Je ne sais vraiment pas de quoi vous parlez, vraiment. Pouvez-vous me dire pourquoi vous avez pensé cela ? »
« L'Union soviétique va s'autodétruire », dit Isaïe. « Les États-Unis et l'Union soviétique étaient en guerre froide jusqu'en 1986, quand je suis née. Même quand Reagan et Gorbatchev se sont rencontrés pour parler de réduction des armements, ils n'ont pas réussi à s'entendre, alors Alphonse a probablement cru que les choses seraient encore mauvaises quand je suis née, mais regardez. »
Isaïe étala quelques journaux devant Diana.
« Ils ont réussi un accord de désarmement en 1987, et l'Union soviétique se retire d'Afghanistan. Et la raison décisive... » dit Isaïe.
« C'est l'accident de Tchernobyl. Cet accident est sans précédent. Il s'est produit à peu près au moment de ma naissance, non ? Les États-Unis sont occupés à exagérer les dégâts pendant que l'Union soviétique est occupée à les cacher. Mais à mon avis, l'ampleur des dégâts de l'accident est encore plus grande.
« Et avec les sommes énormes que l'Union soviétique a investies dans l'expansion militaire et l'échec de l'économie planifiée, ils n'ont pas les ressources financières pour y faire face. Ils ont probablement épuisé leur budget. »
« V-Vraiment ? » répondit Diana.
« L'Union soviétique va s'effondrer. C'est fini, et vous n'aurez plus besoin de moi. La plus grande preuve, c'est qu'Alphonse s'intéresse à la NASA, utilisant l'astrobiologie comme prétexte. Il cherche une nouvelle voie parce qu'il sait que cet endroit est un échec maintenant », dit Isaïe.
« Une fois que la panique passe et que la folie s'estompe, on a honte de s'être pissé dessus. Maintenant, le gouvernement américain va avoir honte de mon existence et va essayer de la camoufler. »
« Quoi ? Non, ils ne feront pas ça », dit Diana.
« Eh bien, les temps ont changé, et l'éthique de la recherche est un sujet brûlant en ce moment. Mais regardez, il y a eu mille deux cents "échecs" qui sont morts dans ce laboratoire au cours des dix-huit dernières années, et plus de deux cent quatre-vingts femmes sans amis ni famille sont mortes des effets secondaires », dit Isaïe.
« D'où vous... »
« Je suis dans ce laboratoire depuis plus longtemps que vous, Diana. Je l'ai entendu par hasard », dit Isaïe. « Et toutes les scientifiques ici ont été forcées d'être des donneuses d'ovocytes, vous vous souvenez ? On les a contraintes à signer un formulaire de consentement, on les a injectées d'hormones, puis on leur a prélevé leurs ovocytes pour l'expérience de fécondation. Vous ne l'avez pas fait, vous aussi ? »
« ... »
« Alphonse fera tout pour détruire les preuves et faire taire les gens, mais il ne nous laissera pas vivre, moi et les autres enfants, parce que notre seule existence est une preuve. »
*
Le dernier jour de décembre 1991, l'Union soviétique fut dissoute. La guerre froide était terminée. C'était l'un des signaux urgents au sein de la base aérienne de Groom Lake.
Dès que le lieutenant-général Salona, responsable de la sécurité du laboratoire, entendit la nouvelle à la radio, il appela Alphonse Lofair.
« La guerre froide est terminée. Devons-nous nettoyer l'installation de recherche ? »
— Oui, veuillez procéder.
La réponse d'Alphonse fut sèche.
Salona savait qu'il allait aller en enfer.
Les mouvements des soldats de la base aérienne furent rapides et précis. Selon les annonces publiques, les assaillants étaient des soldats sandinistes opposés au leadership de la présidente Violeta Chamorro. Motivés par la dissolution de l'Union soviétique, ils attaquèrent la base aérienne de Groom Lake pour rétablir un gouvernement socialiste.
C'était une histoire plausible, mais la vérité était différente.
Génie ou pas, Isaïe Franklin était encore un enfant, à peine cinq ans. Les coups de feu et l'odeur métallique du sang, la fumée acre et les sirènes — c'est une chose d'être préparé à la mort, c'en est une autre d'en être témoin de première main.
Les jambes d'Isaïe se raidirent et se figèrent.
« Pique... »
Un garçon qui semblait d'origine hispanique gisait sur le sol de la cafétéria avec une blessure par balle. Les autres enfants étaient probablement morts, eux aussi.
Certains employés de la cafétéria et scientifiques étaient également morts parce qu'ils n'avaient pas été contactés à l'avance. On les avait probablement éliminés pour réduire le nombre de bouches à faire taire.
Des corps gisaient partout. Isaïe avait échappé au désastre une fois parce qu'elle n'était pas dans sa chambre, mais elle n'aurait pas cette chance une seconde fois.
« Diamant a été localisé. »
L'un des soldats qui avait tué tous ceux qu'il croisait — scientifiques, concierges et mères porteuses de l'essai clinique — parla dans sa radio en levant son arme. Il s'apprêtait à tirer sur Isaïe Franklin, mais avec un bang, une balle jaillit depuis derrière elle et perça le front du soldat.
« Isaïe ! Viens ici ! »
Elsie remit l'arme dans sa poche et tira Isaïe dans ses bras. Elle faisait partie des gens à qui on avait dit d'évacuer, mais elle était revenue. Elsie était encore fière de ce qu'elle avait fait ici, pensant que c'était la seule bonne chose qu'elle avait jamais faite en tant que mère sans cœur.
Elsie prit la fuite, courant avec Isaïe Franklin dans les bras. La porte arrière du laboratoire n'était pas encore fermée, et Diana avait dit qu'elle aurait une voiture qui les attendrait là-bas.
« Il suffit d'atteindre la porte arrière. Garde les yeux fermés », dit Elsie.