Bae Sun-Mi a commandé vingt-quatre modèles murins de dégénérescence rétinienne au centre de ressources animales. Et dès le deuxième jour, quelqu'un du département de soutien à la recherche s'est présenté avec un chariot portant six cages.
Les cellules de chaque patient devaient être utilisées pour fabriquer des cellules souches pluripotentes induites, et c'était la même chose pour les souris. Young-Joon préleva des fibroblastes sur vingt des vingt-quatre souris et les dédifférencia en cellules souches en y insérant les quatre gènes.
Mais ce n'était pas tout ; Young-Joon devait encore différencier ces cellules en cellules du nerf optique. Il utilisa le lentivirus pour introduire quelques nouveaux types de gènes et les fit croître soigneusement pendant dix jours en contrôlant le niveau d'expression.
Lundi matin, Young-Joon ouvrit l'incubateur et retira le bouillon de culture. Le bouillon contenait de l'hydrocortisone à une concentration de cinq micromolaires. Il avait également été traité avec de l'EGF et de la dorsomorphine. Il fit tout selon les instructions de Rosaline. Les résultats furent exactement ce que Rosaline avait prédit : les cellules souches se différencièrent en cellules du nerf optique. Cela avait fonctionné.
« J'ai créé des cellules du nerf optique. »
Young-Joon sentit un frisson lui parcourir le corps. Il n'arrivait pas à croire qu'il avait vraiment fabriqué des cellules artificielles du nerf optique en seulement dix jours. Maintenant, il devait les injecter dans les yeux des souris atteintes de dégénérescence rétinienne à l'aide d'une seringue.
« Chercheuse Bae, pourriez-vous m'aider ? » demanda Young-Joon.
Il entra dans le laboratoire d'expérimentation animale avec Bae Sun-Mi, attribua un numéro à chaque souris, puis en saisit une. C'était la partie difficile ; Young-Joon devait injecter les cellules du nerf optique dans les yeux de la souris. Il devait anesthésier les souris, puis injecter précisément dans la partie sous-rétinienne de l'œil. Il avait besoin d'un technicien très expérimenté et habile pour cela, et Bae Sun-Mi était cette technicienne.
« Je suis un peu nerveuse. Cela fait longtemps que je n'ai pas fait ça. »
Bae Sun-Mi avala sa salive en pesant la souris.
« Deux cent soixante-dix grammes. »
« Vous allez les anesthésier avec de la kétamine et de la xylazine, c'est ça ? Dans leurs artères ? » demanda Young-Joon.
« Oui, » répondit Bae Sun-Mi.
« La dose ? »
Bae Sun-Mi tapota sur sa calculatrice.
« 1,04 gramme de kétamine. Et 248,4 milligrammes de xylazine. »
Young-Joon prépara l'anesthésiant. Avec précaution, Bae Sun-Mi piqua l'aiguille dans l'artère de la souris et y injecta l'anesthésiant. Au bout d'un instant, la souris cessa de bouger.
Bae Sun-Mi plaça la souris sur le microscope opératoire de sorte que la lumière soit focalisée sur la rétine de la souris. Puis, elle préleva les cellules du nerf optique avec une microseringue.
« Phew... »
Les mains de Bae Sun-Mi tremblaient un peu. Le bout de l'aiguille était juste devant l'œil de la souris, mais il ne pouvait pas pénétrer. Elle essaya plusieurs fois, puis posa l'aiguille.
« Je n'y arrive pas... » dit-elle. « Cela fait trop longtemps que je n'ai pas fait ça... Je suis désolée. »
« J'essaierai. »
Young-Joon s'assit devant le microscope.
« Docteur Ryu ? Avez-vous déjà fait des expériences sur des animaux ? »
« Non. »
Un scientifique qui n'a jamais fait d'expérimentation animale injectant quelque chose dans la rétine ? Cela ne différait pas de sacrifier une souris, mais Young-Joon en était capable.
[Mode Synchronisation Activé !]
Le Mode Synchronisation permettait à Young-Joon d'observer les processus biologiques au niveau de l'angström. L'angström était généralement une unité utilisée pour déterminer le mouvement des atomes. Pour le dire en termes plus familiers au public, c'était essentiellement 0,1 nanomètre. Bien sûr, 0,1 nanomètre n'était pas une mesure utilisée dans la vie courante. C'était une estimation approximative, mais cela correspondait à peu près au millionième de la largeur d'un seul cheveu.
Le bout de l'aiguille perça au-dessus de l'iris de l'œil. L'embout, qui suivit en douceur le bord de l'iris, s'arrêta devant la rétine dégénérée.
Chhh...
Young-Joon put entendre les cellules être dispersées par l'embout, ses sens étant exacerbés à cause de son Mode Synchronisation. Les cellules du nerf optique adhéraient à la rétine de la souris.
Bae Sun-Mi était sous le choc face à cette injection d'une précision extrême.
« Quoi ? Vous êtes un robot ou quoi... »
« Ça devrait être bon, non ? » demanda Young-Joon.
« C'était l'une des injections les plus parfaites que j'ai vues. »
« Faisons le reste rapidement ensemble. »
« Moi aussi, je vais le faire. »
Bae Sun-Mi retrouva son courage ainsi que ses compétences de ses meilleures années. Avec elle, Young-Joon anesthésia chaque souris et injecta des cellules souches dans leur rétine. Bien sûr, Young-Joon était beaucoup plus rapide ; il fit sept souris pendant que Bae Sun-Mi en faisait deux, mais c'était tout.
[Plus de vitalité restante.]
Peu importe la vitesse de Young-Joon, sa limite était de sept.
« Mes yeux sont un peu douloureux... Je vais prendre mon temps pour les faire, haha... »
Young-Joon trouva une excuse.
« Bien sûr. Ne vous en faites pas, docteur Ryu. »
Bae Sun-Mi accéléra un peu.
« C'est définitivement beaucoup plus facile d'avoir une technicienne comme Bae Sun-Mi dans la même équipe. »
Bae Sun-Mi injecta des cellules du nerf optique dans les souris rapidement et avec précision. Maintenant, il ne leur restait plus qu'à attendre que les souris se réveillent de l'anesthésie et récupèrent leur vision.
« Bon travail, chercheuse Bae. »
Young-Joon sourit largement à Bae Sun-Mi.
« Si cela réussit, je vais déposer un nouveau brevet et écrire un article. Votre nom y figurera aussi. »
« Merci. Je verrai mon nom sur un gros article grâce à vous, docteur Ryu. »
« J'ai hâte de collaborer à nouveau avec vous sur des expériences animales. »
« Faites-moi confiance. J'étais la meilleure scientifique du centre de ressources animales à l'époque. »
« Haha, merci. »
Young-Joon quitta le labo et sortit son téléphone. Il avait un mail.
[Votre manuscrit a été accepté.]
C'était un mail de l'éditeur du journal Science. Il disait que l'article soumis par Young-Joon avait été approuvé.
* * *
Il y avait trois journaux majeurs en biologie : Science, Nature et Cell. C'étaient les meilleurs journaux scientifiques au monde, et le rêve de tout scientifique. La plupart des professeurs d'université n'avaient jamais publié d'articles dans ces journaux.
C'était normal, car la plupart des articles dans ce genre de journaux avaient généralement un impact très profond sur la communauté scientifique ou fournissaient d'énormes quantités de données grâce à des expériences extrêmement rigoureuses. Habituellement, la plupart des laboratoires et des chercheurs n'avaient ni le capital ni les installations pour mener un projet d'une telle envergure, ni la capacité de produire de telles données.
Alors, lequel était le meilleur : Science, Nature ou Cell ? Chacun différait un peu par ses spécialités, mais Science était considéré comme le meilleur des trois en termes d'image publique. C'était un journal qui avait grandi avec le soutien de Thomas Edison et de Graham Bell. Il devint un journal de classe mondiale grâce à des articles comme l'étude d'Einstein sur la lentille gravitationnelle, l'étude de Hubble sur la galaxie, la conception et le plan du programme Apollo, et les premiers articles sur le sida.
Samuel, le rédacteur en chef de l'American Association for the Advancement of Science, l'éditeur de Science, fut choqué en lisant l'article qui lui fut envoyé.
« Quoi... »[1]
L'article traitait de la manière dont ils avaient dédifférencié des cellules normales en cellules souches. Il n'avait lu que la première partie, et c'était fou ; c'était l'article le plus révolutionnaire qu'il avait vu depuis des années.
Young-Joon Ryu, premier auteur et auteur correspondant. Soon-Yeol Koh, Hae-Rim Jung et Dong-Hyun Park étaient les trois auteurs suivants. Il n'y avait que quatre personnes.
D'après l'expérience de Samuel, une étude comme celle-ci devait être intensément étudiée pendant des années par d'énormes équipes comme Harvard ou Cold Spring Harbor. Cela aboutirait à des dizaines d'auteurs, et quelques-uns seraient probablement des professeurs. De plus, il y aurait normalement deux ou trois co-premiers auteurs, mais cet article n'avait qu'un seul premier auteur et auteur correspondant.
« Young-Joon Ryu. Qui est cette personne ? » demanda Samuel à Jessie, une éditrice.
« C'est une scientifique qui travaille chez A-Gen. »
« C'est un faux, non ? Cela n'a aucun sens qu'ils aient fait cela avec seulement quatre personnes, mais le fait que cette personne soit le seul premier auteur et auteur correspondant signifie qu'elle a porté ce projet seule. Comment a-t-il... »
« C'est très probablement vrai. Ils ont écrit l'analyse du processus de dédifférenciation dans la partie discussion parfaitement, non ? Regardez. A-Gen diffuse des communiqués de presse en ce moment même. »
« Mon dieu... »
Samuel resta sans voix après avoir lu toute la discussion de l'article.
« Mettez cela en première page de la prochaine parution du journal. Et organisons une interview, aussi. Nous avons un éditeur qui parle coréen, non ? Ou nous pouvons engager un interprète... »
« Mais vous connaissez la lettre qu'ils ont envoyée à l'éditeur ? Celle qui est séparée du manuscrit de l'article », dit Jessie à Samuel.
« Une lettre ? »
Samuel ouvrit la lettre jointe à la fin du manuscrit.
« Si vous la lisez, il nous demande de ne pas la publier pendant un mois et d'attendre. »
« Pourquoi ? »
« Il dit qu'il va redifférencier les iPSC en cellules du nerf optique et faire récupérer la vision à des souris modèles de dégénérescence rétinienne. »
« Quel genre de propos fous est-ce là ? »
« Il nous demande de la publier avec celui-ci en numéro spécial une fois les données disponibles. »
Clac.
Samuel fit tomber son stylo par terre. Ces seules cellules souches pluripotentes induites étaient suffisamment importantes pour attirer l'attention des scientifiques du monde entier. C'était un article qui serait en première page de Science, le meilleur journal scientifique au monde. Après sa publication, de nombreuses universités l'inviteraient probablement à enseigner. S'il allait à une conférence, d'innombrables scientifiques viendraient lui serrer la main et lui proposer de collaborer.
« Mais est-il en train de dire que ce n'est pas suffisant ? Il va atteindre le niveau d'exploit suivant et le publier d'un coup ? Guérir un modèle de dégénérescence rétinienne en créant des cellules du nerf optique ? En un mois ? Comment est-ce possible ? »
« Cela... Cela n'a pas de sens. Je dois envoyer quelqu'un. Jessie, trouvez des volontaires pour rencontrer le docteur Ryu, voir les données en personne et l'interviewer. Je n'ai jamais entendu parler ni vu un scientifique comme lui. »
« J'y vais. »
Jessie leva la main haut comme si elle attendait cela.
« Toi ? » demanda Samuel.
« Oui. »
« Mais tu ne parles pas coréen. »
« J'emmènerai un interprète. J'ai toujours voulu visiter la Corée. Je suis fan de BTS. »
« Tu n'y vas pas en vacances, tu sais. »
« Bien sûr. Je ferai le travail. Je suis aussi un peu fascinée par le docteur Ryu maintenant. »
* * *
Jessie descendit à l'aéroport international d'Incheon avec son interprète et se rendit au Labo Six d'A-Gen. Il y avait beaucoup de scientifiques étrangers dans les laboratoires d'A-Gen, mais Jessie était une femme qui attirait tous les regards. Les scientifiques du labo jetaient tous un coup d'œil à la belle blonde portant un jean moulant, un pull et une blouse blanche chaque fois qu'elle passait.
Jessie se rendit au bureau du département de création de la vie au quatrième étage du bâtiment quand l'heure vint.
« Bonjour ? »
Jessie salua Young-Joon avec quelques phrases de coréen qu'elle avait préparées.
« Bonjour, je m'appelle Ryu Young-Joon. »
Young-Joon serra la main de Jessie et l'accompagna dans la petite salle de conférence. Elle avait amené son interprète, mais elle n'en avait pas vraiment besoin pour sa rencontre avec Young-Joon puisque la langue habituelle de la science était l'anglais. La plupart des articles étaient en anglais, donc les gens les écrivaient en anglais. Beaucoup de gens tenaient leurs réunions en anglais également.
Young-Joon afficha les données de l'article sur l'écran de la petite salle de conférence et les expliqua une par une à Jessie.
« SOX2 contrôle l'expression de DKK1 pour supprimer le signal Wnt et maintenir la capacité de différenciation... »
L'expression de Jessie devenait de plus en plus extatique au fil de son exposé. Pour être honnête, elle avait d'abord été un peu dubitative car c'était si radical, mais maintenant elle avait foi.
« Fantastique... Vous avez dit que vous alliez publier cela avec une étude de suivi, non ? » demanda Jessie.
« Oui. Nous traitons les nerfs en créant des cellules souches à partir des fibroblastes des souris et en les différençant en cellules du nerf optique. »
« Cette expérience se passe bien ? »
« Voulez-vous voir ? »
« Vous pouvez laisser le café ici. La nourriture et les boissons sont interdites au labo », dit Young-Joon en désignant la tasse d'américano que tenait Jessie.
Ils entrèrent ensemble dans le laboratoire animal. Une grande boîte était divisée en deux pièces par une vitre et du papier noir. Les souris auraient pu voir l'autre pièce si Young-Joon déplaçait le papier noir, mais ces souris étaient des modèles de dégénérescence rétinienne ; normalement, elles ne devaient rien pouvoir voir.
« Les numéros un à vingt sont les souris qui ont été traitées avec des cellules souches, et les souris numérotées de vingt-et-un à vingt-quatre ne l'ont pas été. »
Quand Young-Joon déplaça le papier, les vingt souris numérotées de un à vingt s'intéressèrent au nouvel espace dans l'autre pièce. Quand Young-Joon plaça un faux morceau de pain sans odeur dans l'autre pièce, les souris traitées coururent vers la paroi de verre. Les quatre autres ne réagirent pas.
Jessie les fixa, choquée, la main sur la bouche.
« Ces souris ont récupéré la vue ? »
« Nous allons produire encore quelques données pour le prouver. J'ai déjà écrit l'article. Je l'enverrai après y avoir ajouté les données et l'avoir un peu mis en forme. »
« C'est vous qui avez fait ça aussi, docteur Ryu ? »
« Moi et la chercheuse principale Bae Sun-Mi. »
« Tous les deux ? »
« Oui. »
« ... »
Koh Soon-Yeol, Park Dong-Hyun et Jung Hae-Rim, les trois personnes qui figuraient dans son dernier article, n'étaient pas là. Il y avait quelqu'un de nouveau appelé Bae Sun-Mi, et encore une fois, le seul premier auteur et auteur correspondant était Young-Joon. Lui seul.
Jessie sentit la chair de poule lui couvrir les bras. Elle pouvait dire rien qu'à la façon dont il expliquait les données qu'il maîtrisait complètement cette recherche. Cellules souches pluripotentes induites, reconstruction des cellules du nerf optique et guérison de la dégénérescence rétinienne sur modèles animaux : ces grands exploits qui allaient être d'énormes jalons en médecine s'étaient essentiellement produits entre les mains de cet homme.
Est-ce que cela a du sens ? Jessie n'arrivait même pas à le croire après l'avoir vu de ses propres yeux.
Est-ce vraiment possible ? Un seul scientifique pouvait-il produire de tels résultats ?
Ces résultats retourneraient probablement la communauté scientifique ainsi que toute l'industrie médicale. Il ne pourrait pas guérir toutes les maladies oculaires, mais il pourrait sauver une fraction assez importante de personnes aveugles.
Jessie avala sa salive.
« Je préparerai les essais cliniques juste après la publication », dit Young-Joon.
« ... Docteur Ryu, c'est une recherche qui pourrait vous valoir le prix Nobel. Peut-être pas tout de suite, mais vous le recevrez certainement quand vous serez plus âgé et plus expérimenté. »
« C'est ainsi ? »
« Je veux faire une interview. Je veux publier cela en couverture du prochain numéro de Science et en faire une série de reportages. Je veux mettre votre interview et votre photo en première page. »
Jessie savait qu'elle ne pouvait pas laisser passer cela. Cela pouvait être une interview plus importante que le gros article sur les cellules souches et le traitement du nerf optique.
Une nouvelle étoile de la biologie. La personne la plus révolutionnaire depuis Darwin.
Jessie savait qu'elle ne pouvait pas le laisser filer chez Nature ou Cell. Science devait être la première à annoncer qu'un génie comme Young-Joon avait fait un pas de géant pour faire avancer la science.
1. Samuel et Jessie, éditeurs de l'American Association for the Advancement of Science, parlent en anglais. ?