Le chef de division Ji Kwang-Man fixa Young-Joon, pensif. Ses yeux globuleux étaient d'une intensité extrême et mettaient Young-Joon mal à l'aise. On aurait dit un crapaud millénaire observant sa proie avant de la dévorer.
Mais bizarrement, l'expression de Ji Kwang-Man ne semblait pas hostile ; on avait l'impression qu'il faisait des calculs dans sa tête. Il ne dit rien, mais Young-Joon voyait qu'il examinait chaque scénario possible et soupesait les gains et les pertes de chacun.
Young-Joon sentit ses paumes moites. Il était un peu nerveux face au silence prolongé de Ji Kwang-Man, mais il retint son souffle et attendit prudemment.
« Intéressant. » Ji Kwang-Man prit la parole. « C'est une histoire intéressante. Vous êtes la personne la plus fascinante que j'ai rencontrée récemment, docteur Ryu. »
Young-Joon garda le silence.
« Mais docteur Ryu, est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui serait déstabilisé parce qu'un simple scientifique menace d'aller chez Pfizer ? »
« Je ne sais pas. Mais ce que je peux dire, c'est que vous ne semblez pas être du genre à juger quelqu'un uniquement sur son rang. »
Ji Kwang-Man ricana.
« Vous ne cédez pas d'un millimètre, hein ? Vous avez définitivement le cran d'insulter le directeur Kim... mais vous savez qu'on ne peut faire ce genre de choses que si on a les compétences pour assumer, non ? Sinon, ce n'est que du cinéma. »
« Bien sûr », répondit Young-Joon.
« Comment allez-vous prouver que vous êtes talentueux ? Je sais que vous avez présenté d'excellents résultats au séminaire. Mais vos performances passées n'ont aucune importance quand on parle de la prochaine, n'est-ce pas ? »
« Je traiterai les lésions nerveuses avec des iPSC. Je réussirai l'expérimentation animale, alors préparez un essai clinique pour cela. »
« Combien de temps vous faut-il ? »
« Un mois devrait suffire. »
« Docteur Ryu, j'ai fait des études de commerce, mais j'ai aussi étudié la biologie en autodidacte. Je ne sais peut-être pas faire des expériences, mais je connais la théorie autant qu'un jeune chercheur. Je sais aussi à quel point votre technologie iPSC est monumentale, et je sais qu'elle en est à ses débuts. Mais vous dites que vous allez boucler les essais précliniques en un seul mois ? »
« Je peux le faire. »
« C'est quelque chose que d'autres scientifiques n'ont pas réussi, même avec des décennies devant eux. Vous le savez, non ? »
« Oui. »
« ... Hum. »
Ji Kwang-Man se leva de son siège et alla vers la fenêtre. Il croisa les bras et regarda dehors, pensif.
« Docteur Ryu, je suis un homme d'affaires, donc je ne pense qu'au profit. Quoi que ce soit, si j'envisage les gains et les pertes et que j'en tire profit, je le fais. Que ce soit donner à un chef adjoint le droit de valider un budget énorme ou accorder à un individu dix pour cent d'un brevet majeur. »
« ... »
« Mais je ne suis pas sûr que ce soit un gain pour l'entreprise de vous accorder de tels pouvoirs, docteur Ryu. »
Ji Kwang-Man tourna la tête et dévisagea Young-Joon.
« Vous pouvez boucler les essais précliniques de traitement des lésions nerveuses par iPSC en un mois ? Si vous êtes si talentueux, pourquoi êtes-vous encore dans notre entreprise ? Si c'était moi, je créerais ma propre boîte. Vous gagneriez plus d'argent et seriez mieux traité. »
« Même si je le faisais, je ne pourrais produire que des médicaments triviaux. Le seul endroit qui possède l'infrastructure pour faire croître des organes artificiels avec des iPSC et les différencier en nouveaux tissus, c'est ici. Et c'est le genre de recherche que je veux faire. »
« C'est tout ? »
« Oui. Il y a d'innombrables patients qui vivent un calvaire avec des dommages irréversibles dans leur corps. Je veux développer les iPSC pour soigner ces gens-là. »
« Je ne comprends vraiment pas les gens comme vous, docteur Ryu. Vous détestez probablement l'entreprise après vous être battu avec le directeur Kim Hyun-Taek comme ça, mais la seule raison pour laquelle vous restez, c'est parce que vous voulez étudier les iPSC, et le seul endroit qui a l'infrastructure, c'est ici ? »
« C'est exact. »
« Vous dites que c'est juste à cause de votre passion pure pour le développement de nouveaux médicaments ? »
« Savez-vous pourquoi je me suis battu contre le directeur Kim et ai été rétrogradé ? »
Ji Kwang-Man ferma les yeux.
« Je le sais. »
Tout était arrivé après qu'A-Gen ait détruit un médicament supérieur contre le cancer du foie développé par Celligener. Apprenant cela, Young-Joon avait explosé de colère, disant que c'était contraire à l'éthique de la recherche, et avait fini par insulter Kim Hyun-Taek en face et se battre avec lui.
« Alors, quel genre de personne est Ryu Young-Joon ? »
Si Young-Joon avait pensé ne serait-ce qu'un peu politiquement, il n'aurait pas pu s'opposer à un homme de pouvoir comme Kim Hyun-Taek. C'était un accident qui s'était produit parce que Young-Joon était un scientifique véritablement pur et éthique, incapable de calculer ses gains et ses pertes.
C'était aussi ce qu'avait rapporté Yoon Bo-Hyun : Young-Joon était un génie excentrique, fou de science et d'éthique de la recherche.
Si Young-Joon créait sa boîte avec son talent, il gagnerait beaucoup d'argent avec de petits médicaments et vivrait le reste de sa vie plein aux as. Mais il affirmait que la raison pour laquelle il restait chez A-Gen, c'était qu'il voulait développer les iPSC en traitement.
Si des serpents comme Gil Hyung-Joon avaient tenu ce genre de propos, Ji Kwang-Man les aurait arrêtés net. Il ne les aurait pas crus, car c'eût été dangereux qu'une personne ayant le pouvoir de contrôler un budget énorme s'oppose à la direction.
« Mais quels précédents ce jeune homme a-t-il montrés ? »
« ... »
Ji Kwang-Man rouvrit les yeux.
« D'accord. Je vous donne un mois. »
« Tant pis. Je joue son jeu et je l'observerai un peu plus longtemps. »
« Menez à bien vos expériences sur modèle animal et apportez-moi les résultats dans un mois. En attendant, je classerai cela comme une demande provisoire, et je laisserai le statut de ce contrat en suspens. »
« Assurez-moi que vous procéderez comme convenu si je réussis. »
« Si vous réussissez, j'approuverai cette demande de dépôt de brevet et votre contrat. Je vous donne ma parole. Et une chose de plus. » Ji Kwang-Man ajouta : « Je donnerai la même mission au département des Cellules Souches. Partagez la technologie iPSC avec eux. Je n'interférerai pas sur le modèle de maladie que vous traiterez. Vous et le département des Cellules Souches pouvez obtenir des résultats différents. »
« Le département des Cellules Souches... Comme vous l'avez dit, réussir à traiter une maladie sur modèle animal en un mois n'est pas facile. Je ne veux pas mettre de pression sur ce département. »
« Je ne les punirai pas s'ils n'y arrivent pas. Mais pour prouver vraiment que vous êtes plus exceptionnel que les autres scientifiques et que vous valez assez pour qu'on vous accorde près de quatre-vingt-dix pour cent des parts d'un brevet, nous avons besoin d'un groupe de comparaison, non ? »
« ... D'accord. »
Young-Joon sourit légèrement quand Ji Kwang-Man mentionna un groupe de comparaison. C'était un terme scientifique désignant un échantillon distinct traité uniquement avec le médicament concurrent quand on cherche à prouver l'efficacité d'un candidat-médicament.
Le chef de division Ji Kwang-Man. D'innombrables rumeurs couraient sur lui, disant qu'il était le Chien Fou ou un membre de gang, mais maintenant qu'il le rencontrait, c'était juste une personne extrêmement logique. Il y avait des moments où des jugements extrêmement rationnels et calculés pouvaient paradoxalement paraître monstrueux ou maniaques.
C'était le genre de personne qu'était Ji Kwang-Man ; un sociopathe qui ferait n'importe quoi pour le profit et la réussite. Il y avait une raison pour laquelle les gens le craignaient.
Young-Joon pensa : « Ah, maintenant que j'y pense, j'ai pire que lui dans la tête. »
Young-Joon se souvint de Rosaline, qui calculait le point de rupture avec des vies humaines et suggérait d'éradiquer la grippe en propageant la maladie intentionnellement. Rosaline était une vraie dingue — une psychopathe à un autre niveau... C'était bizarre, mais Young-Joon se sentit un peu rassuré.
« Alors je vous reverrai dans un mois. »
* * *
« Un mois... »
Young-Joon avait lui-même fixé les conditions, mais il eut presque pitié du département des Cellules Souches. Même s'il leur donnait la recette pour fabriquer des cellules souches pluripotentes induites, il leur faudrait plus d'un mois rien que pour la reproduire. Mais pour réussir à traiter un modèle de maladie animale...
« S'ils pouvaient faire ça, aucun des membres du département des Cellules Souches ne serait là. Ils seraient directeurs de labo... »
Mais puisqu'ils étaient en compétition maintenant, il allait tout donner et les surpasser.
Young-Joon alla trouver la chercheure principale Bae Sun-Mi. Elle regardait des données sur modèle de souris nue sur son ordinateur.
« Chercheure Bae. »
Quand Young-Joon l'appela, elle se tourna et le regarda, surprise.
« Vous regardez des souris nues. »
« Haha, ça n'a rien à voir avec notre travail. Vous m'avez prise en train de glander. »
Les souris nues étaient un type de rats d'expérience qui n'avaient pas de système immunitaire. De plus, elles n'avaient pas de poils, d'où leur nom. On les utilisait généralement pour étudier les réponses immunitaires.
Bae Sun-Mi était une chercheuse qui avait travaillé au Centre de Ressources Animales d'Expérimentation, et elle pratiquait habituellement des expériences animales. Elle avait atterri ici après un conflit avec ses supérieurs au sujet de son congé maternité et d'autres choses lors de son deuxième enfant. Mais même en faisant des expériences de biosynthèse ici, les expériences animales lui manquaient terriblement. À cause de cela, elle regardait parfois de nouveaux modèles animaux ou les services d'expérimentation animale que A-Gen et d'autres entreprises vendaient comme produits.
« Pensez-vous qu'on puisse faire des expériences animales ? » demanda Young-Joon à Bae Sun-Mi.
« Dans notre département ? »
« Je pense que des expériences sur souris conviendraient. »
« Wahou. Vous avez quelque chose en tête ? »
« Je vais fabriquer des nerfs optiques », répondit Young-Joon.
La stupeur peignit le visage de Bae Sun-Mi ; elle ne comprenait pas ce que Young-Joon disait.
« Nerfs... optiques ? »
« Oui. »
« Les trucs qui sont dans la rétine de l'œil ? Les nerfs optiques que je connais ? »
« Oui. »
« On peut faire ça avec des cellules souches ? »
« Les cellules souches peuvent se différencier en toutes sortes de cellules. Bien sûr, les cellules nerveuses sont possibles. »
Pour Bae Sun-Mi, c'était comme si Young-Joon disait : « Un vaisseau spatial peut aller dans l'espace, et il peut évidemment aller sur Mars ou Jupiter puisqu'il peut voler dans l'espace. Alors, pourquoi ne ferions-nous pas notre prochain barbecue d'entreprise sur Jupiter ? »
Bien sûr, les iPSC étaient incroyables, mais comment pouvaient-elles fabriquer des cellules de nerf optique avec ça ? C'était un territoire inexploré. Ce n'était même pas une blague puisqu'ils n'y connaissaient rien.
Mais il y avait une raison pour laquelle Young-Joon fixait un objectif si difficile. C'était le coup de pistolet de départ qui allait annoncer une nouvelle tendance en médecine. Il devait bâtir sa réputation mondiale et laisser un impact énorme. La cible à atteindre pour cela, c'était la vision.
Il y a quelques années, il y avait eu une grande nouvelle à propos d'une entreprise pharmaceutique appelée Spark qui sortait un nouveau médicament appelé Luxterna. Ce médicament était une forme de thérapie génique qui agissait sur la rétine. Il utilisait un virus pour insérer un gène RPE65 synthétisé artificiellement chez des patients atteints de maladies génétiques détruisant leur gène RPE65.
Une fois inséré, les patients passaient de la cécité totale à une vision leur permettant de voir les nuances de gris et les contrastes. Ce n'était pas parfait, mais cela améliorait drastiquement la qualité de vie. Il y avait une énorme différence au quotidien entre ne voir que le noir complet et pouvoir distinguer des formes et des nuances de gris.
Le médicament coûtait un million de wons par œil. C'était extrêmement cher, mais les gens faisaient la queue pour l'obtenir. C'était un peu dramatique, mais les gens seraient probablement prêts à vendre leur foie ou une partie de leur rein pour le faire s'ils le pouvaient.
C'était à quel point les humains dépendaient du sens de la vision. Et après que Luxterna eut atteint une grandeur tremendeuse, une tendance fascinante se produisit dans l'industrie pharmaceutique : un boom de la thérapie génique. L'histoire d'ouvrir l'œil d'un aveugle était incroyablement marquante. Les gens qui étaient contre la thérapie génique, disant que sa sécurité n'avait pas été prouvée et qu'elle pouvait être dangereuse, avaient perdu leur justification.
« Dangereuse ou pas, notre enfant est sur le point de mourir ! Luxterna a marché, aussi ! »
Les voix des opposants à la thérapie génique furent enterrées sous les voix écrasantes de gens cherchant d'autres thérapies géniques comme Luxterna.
L'atmosphère des entreprises pharmaceutiques fut complètement bouleversée, et elles ne purent plus freiner le développement des thérapies géniques. Plusieurs entreprises, dont A-Gen, déversèrent d'énormes budgets dans le développement de thérapies géniques, et les gouvernements les soutinrent également avec d'énormes sommes. Résultat : des douzaines de nouveaux médicaments entrèrent en essais cliniques en quelques années.
C'était pareil pour les cellules souches. Ce que faisait Young-Joon était la toute première thérapie par cellules souches pluripotentes induites. Il devait atteindre la grandeur en ayant un impact énorme sur le monde. Il devait être au centre de l'attention en se démarquant dans le domaine médical. Il devait faire en sorte que Ji Kwang-Man, qui le testait en quelque sorte, s'agenouille et le remercie les larmes aux yeux. Cela permettrait aux médicaments suivants utilisant les iPSC de passer sans difficulté.
« Les cellules de nerf optique sont bien plus faciles à obtenir que des trucs comme la moelle épinière ou le cerveau. Mais c'est significatif en ce que cela peut améliorer dramatiquement la qualité de vie d'un patient », dit Young-Joon.
« Ouais, bien sûr, mais on devrait pas essayer des trucs plus faciles... » marmonna Bae Sun-Mi, dubitative.
« Ça va, on y arrivera. Chercheure Bae, pensez-vous qu'on puisse obtenir des modèles de souris avec rétines dégénérées ? Stade terminal. »
Un modèle de souris à rétines dégénérées au stade terminal signifiait que les cellules de la rétine des souris ne fonctionnaient pas du tout ; les souris étaient complètement aveugles. Young-Joon allait créer de nouveaux nerfs optiques pour elles. Il allait créer un nouveau sens — la vision — chez des souris qui n'auraient jamais rien vu de leur vie.
Luxterna était une thérapie génique qui améliorait à peine l'état d'une condition génétique spécifique sur des cellules de nerf optique parfaitement normales. Même ainsi, elle avait causé d'énormes remous dans le domaine. Mais ce que faisait Young-Joon allait reconstruire des cellules de nerf optique complètement détruites dans leur ensemble.
Ce ne serait pas juste quelques souris qui ouvriraient les yeux ; les scientifiques et médecins du monde entier ouvriraient les yeux sur un nouvel avenir de la médecine.
« J'essaierai de les obtenir. Quoi qu'il arrive. » Bae Sun-Mi répondit d'une voix ferme.
« Merci », répondit Young-Joon.