« Ce n'est pas si compliqué », dit Young-Joon au téléphone. « J'ai juste une question à vous poser, M. Asham. Je solliciterai votre coopération plus tard. »
« ... D'accord... »
Abdul Asham avait l'air perplexe.
Après avoir raccroché, Young-Joon consulta un mail sur son téléphone. C'était une information que le directeur Kim Young-Hoon avait envoyée depuis le siège d'A-GenBio.
Kim Young-Hoon gérait l'accord avec Philistines. Il leur avait communiqué le rendement de leurs cellules solaires, le système de production d'énergie mobile prévu, et la stratégie de sécurisation d'un réseau de distribution en chaîne du froid via Karpu.
En retour, Philistines lui avait transmis une description de ses installations de recherche, une partie des données génomiques de la souche de botulisme, et les données de sa ligne de production.
C'est ce que Young-Joon était en train de lire. Tandis qu'il examinait les données, Rosaline apparut soudain à ses côtés. Elle se blottit contre lui et se mit à regarder l'écran du téléphone avec lui.
[Pourquoi y a-t-il un polyomavirus parmi l'ADN inséré dans le génome de la souche ?]
Rosaline l'interrompit depuis ses bras.
« Polyomavirus ? » demanda Young-Joon.
[Ici.]
Rosaline désigna une partie des données ADN.
[ATTGTGGCGAATT......]
C'était un fragment d'ADN impossible à interpréter de façon sensée pour l'œil humain.
'Ce n'est pas un gène qui code une biomolécule.'
Young-Joon parla à Rosaline par la pensée.
'Ça ressemble à de l'ADN poubelle.'
[Non. C'est le facteur de transcription du gène utilisé pour recombiner la capside du polyomavirus. C'est un type de ribosome.]
'Hm...'
Young-Joon réfléchit un instant.
[L'insertion de ce fragment d'ADN a du sens : elle aidera les bactéries à se développer.]
'Mais la question, c'est comment Philistines, qui travaille sur la toxine botulique, a pu avoir ce virus, connaître ce fragment d'ADN et l'utiliser à bon escient.'
Le polyomavirus n'était pas dangereux. Il était courant et infectait facilement les gens, mais ne provoquait pas de maladie chez les adultes en bonne santé.
'Ça ne devrait pas être un gros problème vu que c'est un virus relativement sûr...'
[Si vous êtes immunodéprimé, il peut infecter le système nerveux central et entraîner de graves maladies.]
Rosaline corrigea Young-Joon.
« Ah ! »
Soudain, Young-Joon releva la tête.
[Qu'est-ce qui ne va pas ?]
« Vous m'avez fait sursauter. Quel est le problème ? »
Rosaline et l'équipe médicale fixaient Young-Joon.
Young-Joon demanda au Premier ministre Felus : « Vous avez dit que votre fils souffrait d'une leucoencéphalopathie multifocale progressive, n'est-ce pas ? »
« Ah ? Euh, oui... C'est pour ça qu'il est en état de mort cérébrale. »
« Avez-vous dit que la cause était un polyomavirus ? »
« Oui », répondit Felus.
« Normalement, le polyomavirus ne cause pas d'infections chez les gens en bonne santé. Votre fils avait-il une maladie immunodéprimante, comme le sida ? » demanda Young-Joon.
« Non, mais... »
Felus hésita à répondre.
« Mais ? »
« C'est... »
Felus devint sombre.
« Cet enfant a survécu au bombardement de Gaza par l'armée israélienne. Et... ce bombardement était... » dit Felus. « C'était du phosphore blanc. »
« Il a été touché par des munitions au phosphore blanc ? » demanda Young-Joon.
« ... Oui... »
Felus se couvrit le visage de ses mains.
« Nous... l'armée israélienne a utilisé du phosphore blanc sur cette zone avec des civils... »
Ce bombardement ressemblait aux feux d'artifice du Diable. Felus voyait encore distinctement les éclats des bombes au phosphore blanc, qui ressemblaient à de brillantes boules de flamme orange, pleuvoir sur la ville comme un filet.
Une flamme infernale dont le point de combustion était très bas, environ soixante degrés Celsius, et qui ne pouvait pas être éteinte facilement, même avec des tonnes d'eau. Le bombardement produisait d'énormes quantités de gaz toxiques, qui brûlaient tout ce qu'ils touchaient, transformant tout en un océan de flammes.
C'était l'arme la plus terrible qui soit, où le phosphore causait des brûlures chimiques sur le corps même après l'extinction du feu. Son utilisation contre les civils était strictement interdite par les Conventions de Genève.
[Le Docteur Ref a dit qu'elle avait été bombardée par ça.]
Rosaline fit remarquer.
« Les dégâts de ce bombardement ont-ils pu causer une perturbation de son système immunitaire ? » demanda Young-Joon.
Les médecins de l'Hôpital Next Generation réfléchirent intensément, la main sur le menton.
« Il n'y a pas d'effets rapportés du phosphore blanc sur le système immunitaire. Je ne sais pas, ça a pu causer des dommages. »
« Le phosphore est aussi utilisé par le système immunitaire, donc si le polyomavirus, par malheur, a envahi le système nerveux central pendant que l'inhalation de gaz toxiques perturbait le système immunitaire... »
Tous les médecins commencèrent à donner leur avis.
« Au début, je pensais qu'il ne vivrait pas longtemps », intervint Felus. « Ce n'était qu'un enfant de cinq ans, un civil d'un État ennemi, mais il était gravement brûlé, et il avait perdu ses parents et sa famille. »
Felus continua.
« Pour lui, j'étais un homme politique d'un État ennemi, un candidat Premier ministre plutôt pas mal. J'étais un politicien qui a fermé les yeux et n'a pas réussi à empêcher le bombardement au phosphore blanc de Gaza. »
« ... »
« Je l'ai peut-être ramené juste pour atténuer ma culpabilité. Je ne pensais pas qu'il vivrait longtemps, alors je me disais que je m'occuperais de lui jusqu'à sa mort, ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas vraiment ce que je pensais, pourquoi je l'ai ramené, mais... » dit Felus. « Ce petit bonhomme, il s'est accroché avec une persévérance incroyable. Il a récupéré au point de pouvoir marcher, même courir... Il ne m'a toujours pas pardonné, mais mon fils sait même rire comme un adolescent de temps en temps. »
Felus poussa un profond soupir en essuyant ses larmes.
« Je ne peux pas expliquer en détail, mais j'ai l'impression que mon fils est l'espoir de cette terre, qu'il a survécu même après avoir été touché par ce phosphore blanc brûlant et avoir été brûlé... »
« ... »
« Mais tout ne s'arrange pas si facilement. Ce sont probablement les séquelles du phosphore blanc. Les médecins de mon hôpital m'ont dit que son taux de globules blancs est bas... Mais ils ne connaissent pas la cause exacte. »
« D'accord », dit Young-Joon.
« Docteur Ryu, s'il meurt, je pense que je perdrai tout espoir de pouvoir faire la paix dans ce pays. Je ferai tout ce que vous demanderez, même pour Philistines. Juste s'il vous plaît... »
« Allons voir », dit Young-Joon.
Il avait l'air calme, mais son esprit était embrouillé.
*
Après vingt minutes de route supplémentaires, le véhicule arriva à l'Hôpital général de Hamak à Afula.
« Afula a beaucoup d'hôpitaux pour sa taille et son nombre d'habitants. Beaucoup de centres médicaux ont poussé dans le secteur, Hamak servant de point de repère. »
Avec environ mille neuf cents membres du personnel médical et certaines des meilleures installations d'Israël, l'hôpital desservait environ cinq cent mille personnes dans les environs.
À leur entrée dans l'hôpital, ils furent accueillis par un médecin qui avait été prévenu à l'avance.
« Par ici. »
Il conduisit Young-Joon, le personnel médical de l'Hôpital Next Generation, et Felus vers l'unité de soins intensifs du cinquième étage. L'équipe de sécurité de Felus et l'équipe des K-Cops montaient la garde, le visage tendu.
Une fois sur place, Young-Joon découvrit le corps maigre d'un adolescent.
[????]
Young-Joon jeta un œil au nom inscrit sur le lit.
« Lagba ! »
Felus se précipita vers le lit, mais l'enfant ne réagissait pas. Young-Joon, lui aussi, resta immobile, comme une statue de pierre. C'était parce qu'il était en Mode Synchronisation.
Le garçon était branché sur un stimulateur cardiaque, mais c'était presque un miracle que son cœur batte encore. L'anhydride phosphorique, un gaz produit par l'oxydation du phosphore blanc, était entré dans ses poumons, portant un coup fatal à ses alvéoles et réagissant avec les molécules d'eau de son sang pour déclencher une réaction en chaîne supplémentaire.
Le phosphore blanc avait directement frappé son dos, causant de graves brûlures, et il s'était probablement effondré sous le choc.
Le garçon s'était rapidement rétabli après que Felus l'eut amené, mais il gardait des séquelles. Les cellules souches hématopoïétiques ne fonctionnaient pas normalement dans sa moelle osseuse. Son taux de lymphocytes était bas, le rendant vulnérable aux infections.
L'hôpital lui avait prescrit des gamma-globulines pour le traiter. Cependant, à moins qu'une greffe de moelle osseuse ne soit possible, il n'y avait pas de guérison. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était surveiller les infections.
Et c'est là que le polyomavirus a envahi.
[La voie d'invasion était respiratoire.]
Un message apparut tandis que Young-Joon était en Mode Synchronisation.
'Ce virus entre habituellement par les voies respiratoires ?' demanda Young-Joon.
[C'est possible, mais c'est rare car le virus lui-même n'a pas la capacité de se déplacer. La plupart du temps, c'est par des aliments contaminés.]
'Mais ce garçon avait une infection respiratoire, non ?'
[Oui. Et génétiquement, il est légèrement différent du polyomavirus. Ce virus dans le corps de ce garçon est bien plus infectieux que le virus original.]
'Peux-tu utiliser le Mode Simulation par hasard ?'
[Ierk. Ça coûte beaucoup de vitalité.]
'Peux-tu juste scanner les alentours de cet hôpital ?'
[D'accord, mais tu ne pourras pas utiliser le Mode Synchronisation pendant deux jours.]
'OK.'
Rosaline activa le Mode Simulation. C'était similaire à la fois où elle avait cherché l'arme à l'anthrax chez A-Gen, seulement cette fois elle cherchait le polyomavirus.
Rosaline scanna un rayon d'un kilomètre autour de l'hôpital, et ce que Young-Joon découvrit fut choquant.
'Ils sont tous infectés...'
Le virus n'avait causé aucun accident car il n'était pas très virulent, mais son infectivité dépassait l'imagination.
'L'ADN du polyomavirus que Philistines avait plus tôt est le même que celui qui a infecté la zone, non ?'
Young-Joon envoya un message à Rosaline.
[C'est exact.]
« ... »
Young-Joon n'avait que des indices circonstanciels, mais c'était tellement étrange. Ce virus était sauvage. Il était possible que Philistines l'ait développé et relâché dans la région pour tester sa capacité d'infection.
Mais pourquoi ? Quel était l'intérêt de relâcher un virus à peine agressif ? Tout ce qu'il faisait, c'était terrasser un pauvre garçon palestinien immunodéprimé ; tous les soldats et policiers israéliens protégeant cet endroit allaient bien...
« Oh. »
Young-Joon se figea en se souvenant de quelque chose. Le polyomavirus était hautement infectieux et provoquait rarement des maladies chez les adultes en bonne santé. C'est pour ça que la communauté médicale l'avait ignoré si longtemps. Mais Philistines avait de la toxine botulique. Et s'ils la mettaient dans ce virus et la propageaient ?
« Docteur Ryu ? » appela Felus.
« Oui ? »
Young-Joon leva les yeux au son de sa voix. Tout le personnel médical le fixait.
« Euh... Comment allons-nous faire le traitement... »
« Nous procéderons à la régénération du tronc cérébral comme prévu, et nous devrons éliminer le polyomavirus de son corps. Il semble aussi qu'il aura besoin d'une greffe de moelle osseuse », dit Young-Joon. « Je crois que Conson & Colson a développé un inhibiteur du polyomavirus à une époque. Je ne sais pas s'ils le produisent encore vu qu'il y a très peu de demande... »
« Vous parlez d'Antipolyma ? » demanda Felus.
« Oui. »
« Ils ne le produisent plus. Ils en ont en stock chez Conson & Colson, mais en très petite quantité. J'allais l'acheter, mais je n'ai pas pu à cause de problèmes de transport », dit Felus.
Young-Joon se tourna vers le médecin du garçon.
« Achetez ce médicament le plus vite possible et en aussi grande quantité que possible. »
« Mais ce médicament doit être conservé à moins soixante-dix degrés Celsius... »
« Je m'occuperai du transport », dit Young-Joon. « Ce sera différent maintenant parce qu'on a une chaîne du froid. »
Felus ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais s'arrêta.
'On a une chaîne du froid.'
Cette phrase sonnait étrangement. C'était un pays chaud. Les armes étaient chaudes, et l'histoire aussi. C'était un endroit où les gens se flétrissaient sous la chaleur accablante, avec des brûlures sur le corps et dans l'esprit. Même le médicament pour soigner ces brûlures ne pouvait pas entrer dans ce pays parce qu'il faisait trop chaud. Pour la première fois, ils posaient un chemin pour rafraîchir la chaleur.
« ... Merci », dit Felus.
La chaîne du froid n'était pas qu'une méthode de transport à basse température. C'était une façon de vivre...
« Et je suis désolé, mais il y a un endroit où je dois aller tout de suite », dit Young-Joon.
« Quoi ? »
Felus, sorti de sa rêverie, fut surpris. Les médecins de l'Hôpital Next Generation et de l'Hôpital Hamak regardèrent Young-Joon, confus.
« Il faudra du temps pour produire cent mille cellules souches pluripotentes induites de toute façon. Je serai de retour avant qu'on ne les administre. »
Young-Joon se mit à marcher rapidement.
« Attendez, Docteur Ryu ! Où allez-vous ? » demanda Felus en courant après lui.
« Je vais en Arabie saoudite voir Asham. »
« Ah, pour le développement de la chaîne du froid ? »
« Non ? »
Young-Joon regarda Felus comme s'il ne comprenait pas de quoi il parlait.
« E-alors... »
« Je vous reviens dans environ une semaine. »
Young-Joon sortit avec Kim Chul-Kwon, le chef de son équipe de sécurité.