Le photosystème du chloroplaste, situé dans la membrane thylakoïde, était entouré d'un espace appelé le lumen. C'était ce que les cellules solaires à chlorophylle imitaient.
La membrane semi-perméable était densément garnie de tous types de chlorophylle et de plastocyanine sur ses deux faces, et une couche de solution électrolytique était placée du côté correspondant au lumen. Ensuite, une plaque métallique était fixée pour rendre le tout parfaitement étanche. Des électrodes étaient posées sur la plaque métallique pour récupérer le flux d'électricité.
La cellule solaire à base de chlorophylle était terminée. La cellule expérimentale finie faisait un mètre carré, trois centimètres d'épaisseur et pesait environ deux kilogrammes.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Young-Joon en entrant dans le labo et en voyant les déchets poussés dans un coin. « Pourquoi y a-t-il des éclats de verre qui traînent ? Tu as cassé une bécher ou quoi ? »
« Non, » répondit Jung Hae-Rim. « Soon-Yeol a acheté une petite ampoule pour voir si elle s'allumait, mais il l'a fait tomber et elle s'est brisée. »
« Quel gâchis. Elle était neuve, » dit Young-Joon.
« Elle n'était pas neuve. Elle était cassée, » répondit Jung Hae-Rim en souriant.
« Pourquoi était-elle cassée ? »
« Parce qu'on a réussi à la brancher sur la batterie solaire avant de la faire tomber. »
« Et alors ? »
« Au lieu de s'allumer, le fusible a grillé. »
« ... »
« À cause du surintensité. »
« Docteur Ryu, vous voilà ! »
Le professeur Kim Gwang-Myung surgit de l'intérieur du labo, un grand sourire aux lèvres.
« Oui. J'ai entendu que la batterie solaire était finie. J'ai su que vous la testiez, alors je suis venu voir la démonstration. »
« Haha, c'est absolument incroyable, encore mieux que le dispositif de réduction des micropoussières. Le monde entier va être sous le choc. Ça va révolutionner l'énergie, je le pense vraiment. Le rendement est incroyable, c'est durable et ça ne pollue pas l'environnement. »
Kim Gwang-Myung était si excité qu'il se mit à parler des améliorations possibles de la cellule solaire expérimentale dès qu'il aperçut Young-Joon.
« La tension est un peu élevée pour l'instant, mais ce n'est pas toujours une bonne chose car les cellules solaires doivent pouvoir fonctionner même sans soleil. Dans un pays où l'eau est rare, même si vous pouvez ouvrir le robinet à fond, vous ne l'ouvrez qu'un peu pour la ménager. Pareil ici, je changerais le type de matériau actif de la cathode et j'ajouterais un transformateur pour contrôler la tension, » dit Kim Gwang-Myung.
Il ajouta : « Et on utilise actuellement de la plastocyanine pour capter les électrons à l'anode, mais je ne suis pas sûr que ce soit la meilleure stratégie. La plastocyanine est assez volumineuse, donc je pense qu'il faut utiliser un matériau actif plus petit et plus léger pour augmenter la quantité d'électrons stockables dans l'anode. Il vaudrait mieux aussi utiliser un matériau actif d'anode qui libère beaucoup d'électrons d'un coup par rapport à sa taille. Par exemple... »
« Haha, d'accord. On a de la marge pour l'amélioration. Examinons ça point par point, » dit Young-Joon. « Mais pour l'instant, j'aimerais voir le petit succès qu'on a à l'étape intermédiaire. Je commence à être impatient. Regardons d'abord le produit fini. »
Young-Joon et les membres de l'Équipe de création de la vie allèrent au fond du labo. Il y avait un balcon à côté du congélateur grand froid et des incubateurs. C'était l'espace de pause du personnel, où les cellules solaires à chlorophylle étaient installées.
« C'est parti. »
Cheon Ji-Myung brancha le voltmètre sur la cellule solaire. L'aiguille du voltmètre monta rapidement. Elle oscilla brièvement une fois à la fin avant de se stabiliser complètement.
[310V]
« La tension d'une cellule solaire classique est d'environ 0,5 volt, » dit Kim Gwang-Myung. « Si vous en connectez une centaine en série et en parallèle pour faire un module solaire d'un mètre carré, vous obtenez environ cinquante volts. »
« Donc c'est à peu près une multiplication par six du rendement ? » demanda Park Dong-Hyun.
« On devrait pouvoir l'augmenter davantage vu que c'est encore un prototype. J'arrive même pas à imaginer la valeur potentielle de ce truc. Ça pourrait remplacer toutes les centrales existantes. »
Kim Gwang-Myung était si excité qu'il sautillait sur place.
« Monsieur Ryu, vous avez dit qu'alliez utiliser ça pour fabriquer un énorme congélateur mobile et sécuriser la chaîne du froid, non ? » demanda-t-il.
« Oui, » répondit Young-Joon.
« C'est du gâteau. Sérieusement, ce sera réglé en un rien de temps, » dit Kim Gwang-Myung. « J'ai trouvé une entreprise de distribution qui est l'un des plus gros acteurs de la distribution internationale et qui fait beaucoup de travail sur le maintien de la chaîne du froid en Afrique. Vous voulez leurs coordonnées ? Je pense que vous pourriez faire pas mal d'argent si vous les contactez et faites affaire avec eux. »
« Vraiment ? »
« Oui ! Ahhh ! C'est le rêve de recherche que je voulais poursuivre toute ma vie depuis ma thèse ! » s'exclama Kim Gwang-Myung, serrant les poings.
« ... »
Un professeur quinquagénaire de plus de cinquante ans était aussi excité qu'un gamin.
« Il fait comme s'il avait décroché un brevet ou un truc du genre. »
Young-Joon se sentit bizarrement content.
« Vous pourriez me dire comment s'appelle cette entreprise de distribution ? » demanda Young-Joon à Kim Gwang-Myung.
« Elle s'appelle Asham. »
« Asham ? »
Young-Joon inclina la tête, perplexe. Il avait l'impression d'avoir déjà entendu ce nom quelque part.
« Asham... Asham... »
— Vous l'avez vue à l'Hôpital Next Generation.
Rosaline lui envoya un message.
— Vous savez, les camions de livraison qui entrent et stationnent dans le parking à gauche de l'hôpital, ceux avec les containers bleus. Ils sont marqués en anglais Asham.
« Qu'est-ce que cette entreprise livre à l'Hôpital Next Generation ? » demanda Young-Joon.
« Eh bien, c'est une grosse boîte de livraison, ils livrent aussi beaucoup de produits médicaux, donc ils livrent peut-être à l'Hôpital Next Generation aussi. »
« ... Hum, je vois. »
« Je crois qu'ils ont leur siège en Arabie saoudite. »
« Je vais les appeler. Merci. »
* * *
Pendant que Kim Gwang-Myung et l'Équipe de création de la vie accéléraient le développement du module de cellules solaires, Young-Joon envoya des instructions au Labo Un.
[Analyser et comparer la séquence ADN complète des souches de toxine botulique utilisées par LifeToxin et Woongdam Pharmaceuticals.]
Le Projet de séquençage du génome à cent millions, initialement géré par le Département de recherche sur les dispositifs de diagnostic, avait été transféré vers un nouveau département dédié au Labo Un : le Département de décodage du génome. C'est là que les instructions de Young-Joon furent traitées.
« Les génomes bactériens sont bien plus petits que le génome humain, donc ça ne devrait pas prendre trop de temps, » dit Song Yu-Ra, la chercheuse principale.
Les scientifiques fragmentèrent ensuite le génome bactérien par sonication, puis lancèrent un séquençage NGS.
Pendant ce temps, Young-Joon parlait à Yang Hye-Sook au téléphone.
« La raison pour laquelle le gouvernement ne peut pas gérer correctement les souches botuliques, c'est que des politiciens qui ne connaissent pas le terrain ont divisé les départements responsables de façon trop grossière, » dit-elle.
Elle ajouta : « La souche et la toxine botuliques sont gérées par le Ministère de la Santé et du Bien-être et les Centers coréens de contrôle et de prévention des maladies (KCDC) sous la Loi sur le contrôle et la prévention des maladies infectieuses.
« Mais le Ministère du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie essaie de les gérer via la Loi sur l'interdiction des armes biologiques et la Loi sur la prévention de la divulgation et la protection de la technologie industrielle, et le Ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et des Affaires rurales via la Loi sur la prévention des maladies infectieuses du bétail.
« Pendant ce temps, les formulations pharmaceutiques produites à partir de la toxine botulique sont gérées par le Ministère de la Sécurité des Aliments et des Médicaments et soumises à la Loi sur les affaires pharmaceutiques. »
« C'est compliqué. »
« Du coup, je vais proposer un amendement pour unifier un peu les régulations légales et changer la loi actuelle, qui impose seulement de signaler une souche après l'avoir découverte, en un système d'autorisation. »
« Un système d'autorisation ? » demanda Young-Joon.
« Ouais. Ce domaine mérite une barrière à l'entrée plus haute ; c'est une substance dangereuse. »
« C'est ce que je pense aussi. »
« Je vous tiendrai au courant des résultats. Au fait, j'ai entendu que vous travailliez sur des cellules solaires, » demanda Yang Hye-Sook.
« L'info est déjà arrivée à l'Assemblée nationale ? »
« Les nouvelles voyent vite par ici. En plus, j'ai su que vous et le professeur Ban Du-Il aviez assisté ensemble à un séminaire à l'Université de Jungyoon et aviez parlé de développer des cellules solaires pendant la séance de questions, non ? Forcément, l'info m'est parvenue, » dit Yang Hye-Sook.
« Je vois. »
« Vous en êtes où ? »
« C'est presque fini. »
« Fini ? »
« On a multiplié le rendement par neuf. Maintenant, c'est assez puissant pour remplacer les centrales au charbon ou nucléaires. »
« Putain... »
« Vous parlez comme ça, Professeur ? »
« Je croyais que vous étiez juste un destructeur d'écosystèmes en biologie, mais vous êtes passé à l'énergie maintenant ? »
« De quoi vous parlez ? Je suis toujours biologiste, » dit Young-Joon en riant.
« Bon, ça va faire un choc. Il y aura de la réorganisation dans tous les secteurs. Il faudra que je prévienne KEPCO[1]. »
« Professeur, au sujet du conflit entre LifeToxin et Woongdam Pharmaceuticals... »
« Ouais. »
« Selon vous, qui a raison ? » demanda Young-Joon.
« Je connais les deux PDG personnellement, mais aucun des deux n'est du genre à mentir. »
« Vraiment ? »
« Y a probablement un autre problème. »
* * *
[Le génome des souches botuliques de LifeToxin et Woongdam Pharmaceuticals a été analysé : elles diffèrent de 870 000 paires de bases dans la séquence ADN et présentent des différences fonctionnelles sur 37 gènes. Les deux souches semblent être des espèces complètement différentes. Ci-joint les données brutes au format FASTq et les résultats d'analyse avec SAMtools.]
En lisant le mail du Département de décodage du génome, Young-Joon fut un peu décontenancé. Les génomes étaient si différents que c'était à peine discutable.
Young-Joon transmit les résultats aux représentants des deux entreprises. Hong Myung-Woon, le PDG de LifeToxin, fut si choqué qu'il se rendit à A-GenBio pour voir les données lui-même. Il poussa quelques profonds soupirs en découvrant les résultats de l'analyse génomique.
« Je n'ai pas d'autre choix que de le croire, » dit Hong Myung-Woon.
Young-Joon hocha la tête.
« Le phénotype était probablement différent aussi. La souche botulique de Woongdam Pharmaceuticals a probablement la capacité de former des spores, alors que la souche de LifeToxin ne l'a pas. »
« ... Oui. »
La tête de Hong Myung-Woon s'affaissa.
« On était convaincus que Woongdam Pharmaceuticals nous l'avait volée, » dit-il. « C'était exactement il y a quatre ans que Woongdam Pharmaceuticals s'est lancé dans le business de la toxine botulique. Et on a perdu un des flacons contenant la souche botulique il y a environ cinq ans. »
« Vous l'avez perdu ? » demanda Young-Joon.
« Oui... Les images de vidéosurveillance de ce jour-là avaient toutes été détruites, et les scientifiques ne savaient pas grand-chose de ce qui s'était passé. Il y a eu beaucoup de turnover à cette époque — certains ont quitté l'entreprise, d'autres sont partis chez Woongdam Pharmaceuticals. »
« ... C'est pour ça que vous pensiez que Woongdam Pharmaceuticals vous avait volé votre souche. »
« On trouve du botulique dans des trucs comme les conserves avariées ou les saucisses, mais trouver une souche qui produit un sérotype A ou B confirmé utilisable en médecine, c'est quasi impossible. Je n'ai jamais cru que Woongdam Pharmaceuticals l'avait trouvée en Corée en grattant la terre dans quelque étable à la campagne, » dit Hong Myung-Woon.
« Vous pouvez éviter le brevet d'Allergon si vous trouvez votre propre souche, mais vous ne le faites pas vraiment. C'est trop difficile, c'est comme chercher un gène à l'aveugle dans la terre. Quelle entreprise gaspillerait des ressources là-dedans, surtout au lancement d'un business ? »
« ... Je comprends. »
« Mais j'arrive pas à croire qu'ils l'aient vraiment fait. J'avais complètement tort. »
« Vous n'avez toujours pas retrouvé le flacon manquant, non ? » demanda Young-Joon.
« Non. »
Ding !
Le téléphone de Young-Joon sonna. C'était un mail de Kim Young-Hoon. Il transférait un mail de Felus, le Premier ministre israélien.
[J'ai regardé du côté de Philistines. J'ai pas trouvé beaucoup d'infos, mais selon nos renseignements, il y a une jeune femme blanche qui n'est pas enregistrée comme employée chez Philistines, mais qui y vient fréquemment.]
« ... »
— Docteur Ref ?
Rosaline lui envoya un message.
« Pourrait être. »
Young-Joon continua de lire le mail.
[Et j'ai su que Monsieur Ryu prévoit de développer une chaîne du froid et de reprendre la partie distribution de toxine botulique de Philistines, donc je partage l'info que j'ai. Philistines livre ses produits pharmaceutiques dans le monde entier via Asham, une entreprise de livraison de produits pharmaceutiques et alimentaires basée en Arabie saoudite.]
Young-Joon tressaillit.
« Attendez... » dit-il. « Attendez. Monsieur Hong... »
« Oui ? »
« Est-ce qu'Asham vient livrer ou transporter des trucs chez LifeToxin ? »
« Presque tous les jours. Le labo, les usines de production et les installations BPF utilisent beaucoup de réactifs chaque jour, et on doit aussi transporter la toxine botulique qu'on produit vers les hôpitaux. »
« ... Vous connaissez Philistines par hasard ? » demanda Young-Joon.
« Qui ne les connaît pas ? Ce sont les poissons-serpents de notre industrie. Ils sont sortis de nulle part, ont développé une souche en quelques mois et ont grandi à une vitesse... »
« Vous savez depuis combien de temps ils existent ? »
« Probablement environ quatre ans. »
1. Korea Electric Power Corporation ☜