Les membranes des thylacoïdes étaient densément garnies de structures appelées photosystèmes, elles-mêmes remplies de chlorophylle. La chlorophylle est un composé naturel qui absorbe l'énergie des photons, et il en existe une immense variété. Deux types de chlorophylle, nommés Pd1 et Pd2, forment un dimère baptisé P680. Le chiffre renvoie à la longueur d'onde de la lumière qu'il absorbe : six cent quatre-vingts nanomètres.
Beaucoup de chlorophylles ont évolué pour absorber différentes longueurs d'onde selon les plantes et les algues. Quelle espèce était donc cette Palmaria romata, l'algue que Young-Joon avait apportée ?
La romata avait évolué avec une voracité remarquable pour absorber jusqu'à la lumière la plus faible qui atteignait à peine les profondeurs océaniques. Elle possédait une grande variété de chlorophylles, lui permettant d'absorber la lumière comme une éponge sur une vaste gamme de longueurs d'onde, de deux cents à trois mille nanomètres. Elle couvrait ainsi environ quatre-vingt-dix-neuf pour cent de tout le spectre énergétique lumineux.
« Les cellules solaires au silicium ne peuvent absorber la lumière du soleil que dans une bande de trois cents à mille cent nanomètres, principalement dans le visible », dit Young-Joon. « En substance, elles ne captent que soixante pour cent de l'énergie solaire totale et gâchent le reste. Pas la combinaison de chlorophylles de cette algue. »
« On peut s'arrêter là pour aujourd'hui. Demain, on les purifiera en fixant de la biotine sur la chlorophylle pour la capturer avec de la streptavidine. On passera en FPLC pour récupérer les chlorophylles à haute pureté, puis on les appliquera sur une face d'une membrane semi-perméable », dit Young-Joon. « Hae-Rim, tu pourrais m'aider puisque tu es douée en FPLC ? »
* * *
L'expérience se poursuivit le lendemain. Les membres de l'Équipe Création de la vie discutaient pendant que Jung Hae-Rim collectait la chlorophylle et la purifiait à haute pureté.
« Mais cette technologie de production d'énergie par chlorophylle est-elle sûre ? » demanda Cheon Ji-Myung.
« Sûre ? »
« Ce n'est pas la première fois qu'une de tes nouvelles technologies frictionne avec les marchés établis, non ? Mais celle-ci... Ce n'est rien de moins qu'une révolution énergétique... »
« Je n'ai pas vraiment prêté attention à ce genre de choses depuis l'époque où je me battais contre le président chinois », dit Young-Joon en riant.
« Parfois, je crois que tu fais de la recherche au péril de ta vie. »
« Mais cette fois, ce ne sera peut-être pas si grave. Actuellement, environ cinquante pour cent des centrales existantes sont thermiques au charbon, et vingt pour cent au gaz naturel. Le reste est hydroélectrique, nucléaire et éolien. Le solaire a quasi zéro part de marché », dit Young-Joon.
« S'il y a friction avec les marchés établis, ce sera probablement avec les producteurs de charbon ou de gaz, qui se chevauchent pas mal. La Chine aura sans doute intérêt à protéger le charbon vu sa production écrasante », ajouta Young-Joon.
« On se bat encore contre la Chine ? »
« Non. Le charbon chinois vient de la région autonome ouïghoure du Xinjiang. La Chine a déjà perdu la moitié de son contrôle sur le Xinjiang, qui pourrait devenir indépendant à tout moment. Fournir une alternative au charbon pourrait même arranger la Chine. Il faudra voir », dit Young-Joon.
Il ajouta : « Et Yang Gunyu a déjà travaillé avec moi, c'est un homme plutôt raisonnable, je ne pense pas qu'il sortira les griffes. Je suis sûr que le directeur Kim gérera bien l'affaire. »
« C'est pas comme si on fabriquait du pétrole », dit Park Dong-Hyun en riant.
« On devrait le faire aussi ? » demanda Young-Joon.
« Non. »
Park Dong-Hyun secoua vivement la tête.
« C'est fait. »
Jung Hae-Rim revint avec les résultats du FPLC.
« On reprend ? »
Young-Joon sortit de son sac une fine feuille de plastique.
« Je l'ai prise au Labo Deux. C'est une membrane semi-perméable dont la composition est très proche de celle de la membrane coquillère à l'intérieur de l'œuf. »
Young-Joon packa la chlorophylle en monocouche dense, d'orientation uniforme, sur une face de la membrane. Bien que les photosystèmes aient été détruits et qu'il ne restât ni chloroplastes ni cellules, les chlorophylles ainsi arrangées mécaniquement conservaient toutes leurs fonctions biologiques. Elles allaient désormais absorber d'immenses quantités d'énergie lumineuse, UV compris, et arracher des électrons à l'eau.
« Mais selon le professeur Kim Gwang-Myung, produire des électrons ne suffit pas pour générer du courant ; il faut les dissocier d'un côté pour créer une anode et une cathode », dit Young-Joon. « Pour cela, nous allons fixer de la plastocyanine sur l'autre face de la membrane semi-perméable, côté chlorophylle. »
La plastocyanine est capable d'attirer les électrons, c'est pourquoi elle agit comme accepteur d'électrons dans la membrane du thylakoïde.
« La plastocyanine est une biomolécule exprimée par les gènes dans les cellules des feuilles de romata. La prochaine étape consiste à manipuler localement certains de ces gènes pour en dégrader légèrement la fonction. »
« Les dégrader ? » demanda Park Dong-Hyun.
« Nous allons remplacer le quatre-vingt-quatrième acide aminé de la plastocyanine, une cystéine, par une arginine. Cela détendra la liaison des atomes de cuivre dans la plastocyanine, lui faisant perdre la moitié de sa capacité à retenir les électrons », dit Young-Joon.
Il expliqua : « Elle tirera les électrons de l'autre côté de la membrane, puis les y relâchera. Les électrons à haute énergie seront séparés par la membrane, créant une énorme différence de potentiel, qui fournira un courant quand les bornes seront connectées. Le professeur Kim Gwang-Myung participera au développement à partir de ce stade. »
* * *
Au dixième jour de développement, Young-Joon avait grosso modo finalisé la recherche clé et la confiait aux membres de l'Équipe Création de la vie.
Il recevait quatre invités dans son bureau, avec Kim Young-Hoon et Park Joo-Hyuk. C'étaient les représentants du Centre coréen de contrôle et de prévention des maladies (KCDC), de LifeToxin et de Woongdam Pharmaceuticals. L'atmosphère était pesante.
« J'ai vu le formulaire de déclaration de pathogène à haut risque que le KCDC exige des entreprises », dit Young-Joon. « Il demande seulement le nom du pathogène, le sérotype et la méthode de test. Je trouve ça trop peu. »
« Hm... »
Ji Young-Soon, le représentant du KCDC, gémissait douloureusement.
« Alors comment doit-on développer ça... ? » demanda-t-il.
« D'abord, il vous faut des données qui séquencent le génome entier du pathogène par séquençage de nouvelle génération. Ainsi, on pourra le tracer en cas de fuite », dit Young-Joon. « Et si nous avions ces données dès maintenant, LifeToxin et Woongdam Pharmaceuticals n'auraient pas besoin de se battre, on aurait juste comparé l'ADN des deux souches. »
« C'est vrai... » répondit Ji Young-Soon d'une voix abattue.
« Et il vous faut un plan pour le stockage et l'isolement de ces pathogènes à haut risque. Ils ne seront manipulés que dans un labo au niveau de biosécurité élevé vu leur toxicité, mais il faut créer un registre pour la cuve d'azote liquide où les souches bactériennes sont stockées. Il faut noter quand, quelle quantité de bactéries a été prélevée par qui, comment elle a été cultivée et comment elle a été éliminée », dit Young-Joon.
Il ajouta : « L'absence de tel manuel est la cause du problème. Surtout pour une bactérie capable de mortalité massive, ne devrait-on pas la manipuler avec plus de prudence ? »
« Je suis désolé d'interrompre, mais je suis venu aujourd'hui parce que M. Ryu a dit qu'il éclairerait l'origine de la souche », dit Hong Myung-Woon, représentant de LifeToxin. « Ce serait bien que la réglementation sur le contrôle des microorganismes soit plus stricte, mais ça n'aurait pas posé problème s'il n'y avait pas d'entreprises sans scrupules comme Woongdam Pharmaceuticals. »
« ... »
Young-Joon se porta la main au front comme s'il avait mal à la tête.
« Combien d'armes nucléaires faut-il pour tuer la moitié de la population de Séoul ? » demanda Young-Joon.
« Pardon ? »
« On dit qu'une arme nucléaire de dix kilotonnes équivalent TNT tue environ trois cent quarante mille personnes. Même à la louche, il en faut cent cinquante kilotonnes, soit une quinzaine de bombes atomiques de la Troisième Guerre. Au gaz sarin, il faudrait mille cinq cents tonnes », dit Young-Joon. « Combien de toxine botulique croyez-vous qu'il faille ? »
« ... »
« Environ quatre cents grammes. Pour l'anthracis, il faudrait environ dix-sept kilogrammes », dit Young-Joon.
Il ajouta : « Bien sûr, ce chiffre repose sur une dose létale injectée directement dans le corps. Comme on ne peut pas aligner tout le monde pour l'injecter, la toxicité réelle serait moindre. Même en cas de fuite, ça ne tuerait pas autant de gens car ce serait aéroporté et dilué. C'est pour cela que le Botox, forme affaiblie, est relativement simple à manipuler.
« Mais la libération de la souche qui la produit, c'est tout autre chose. Imaginez qu'on l'ait modifiée pour survivre en milieu aérobie et qu'on la lâche dans le Han. Que croyez-vous qu'il se passera ? »
« Non, qui ferait une chose pareille... »
« Ils pourraient le faire ! Ça ne fait pas longtemps que du gaz anthrax a été lâché à la conférence du GSC ! » s'emporta Young-Joon.
« ... »
« Combien de scientifiques ou de producteurs cultivent et manipulent cette souche par jour ? » demanda Young-Joon.
« Euh... Je ne sais pas, peut-être mille personnes... ? »
« Vous n'auriez pas mille personnes par jour qui regardent, touchent, déplacent et travaillent sur une arme nucléaire de puissance kilotonique, si ? » demanda Young-Joon. « Si une telle arme existait à Séoul, sous quelle sécurité serait-elle ? »
« Ce serait au plus haut niveau de sécurité nationale », dit Ji Young-Soon.
« Nous manipulons ce genre de chose tous les jours. Une fuite d'une telle souche, ce n'est pas juste un espion industriel qui vole une technologie. Et le fait qu'on ne puisse même pas la tracer et qu'on se batte en justice pour du profit d'entreprise... »
Young-Joon poussa un soupir.
« Je suis entièrement d'accord. Si c'était nous, on n'oserait même pas montrer notre visage, de honte », dit Ji Hak-Gi, représentant de Woongdam Pharmaceuticals.
« Quoi ?! » Hong Myung-Woon cria sèchement. « C'est un fait que Woongdam Pharmaceuticals a volé notre souche ! »
« Vous continuez à nous calomnier avec vos délires ridicules », dit Ji Hak-Gi. « Comme je l'ai dit maintes fois, Woongdam Pharmaceuticals a effectué sa propre identification microbienne sur du fumier dans une écurie à Yongin, Gyeonggi-do, et c'est là qu'elle a isolé sa souche botulique. Nous avons ratissé presque tout le Gyeonggi-do pour la trouver et dépensé des centaines de millions de wons pour l'isoler. »
« Je vais régler ça pour vous », dit Young-Joon.
« Pardon ? »
« Arrêtez de vous battre sur qui a volé quoi avec des preuves indirectes comme des images de vidéosurveillance, et donnez-moi les souches. J'utiliserai le NGS pour croiser leurs génomes entiers et analyser les similarités génomiques. »
« Oh ! »
Ji Young-Soon sourit largement.
« Nous vous en serions reconnaissants. Les deux parties ont été réticentes à faire confiance à une vérification tierce, mais... le docteur Ryu est l'un des héros les plus éthiques de la communauté scientifique, non ? » dit-il. « Qu'en pensez-vous ? Voulez-vous confier ça au docteur Ryu ? »
« ... D'accord », répondit Hong Myung-Woon. « Nous le soumettrons comme preuve au tribunal dès que nous aurons les résultats. »
« Alors vous deux gérerez le combat à partir de là », dit Young-Joon. « Monsieur le Commissaire, occupez-vous juste de réorganiser le système de surveillance des organismes à haut risque. Je pense qu'il a besoin d'une refonte complète. »
« Oh, d'accord. Je m'en chargerai. »
« Monsieur », intervint Kim Young-Hoon, qui était au téléphone.
« Oui ? » répondit Young-Joon.
« Le Labo Sept vient de me contacter. »
« Pour quoi ? »
« Ils vont activer la cellule solaire à chlorophylle pour la première fois. »