« Thyl... quoi ? »
Le professeur Kim Gwang-Myung fronça les sourcils.
« Thylakoïdes », répondit Young-Joon.
« Thylakoïdes... »
« Les feuilles de plantes et les algues possèdent un organite appelé chloroplaste. Cet organite est vert, c'est pourquoi les feuilles de plantes et les algues sont vertes. À l'intérieur du chloroplaste se trouve un réseau de minuscules structures internes en forme de tartelettes, ce sont les thylakoïdes », expliqua Young-Joon. « Les membranes des thylakoïdes sont activement engagées à capter la lumière du soleil et à la convertir en énergie. Les plantes et les algues font évoluer ce processus depuis 2,4 milliards d'années, et c'est un niveau d'efficacité incroyable. »
« ... Haha. »
Kim Gwang-Myung se gratta la tête.
« Euh, que dois-je dire... Docteur Ryu, les cellules solaires qui imitent les feuilles de plantes s'appellent des biosolaires. Pas moi, mais beaucoup de scientifiques ont déjà essayé ça. »
« Et ils n'ont pas eu beaucoup de succès ? » demanda Young-Joon.
« C'est exact. Je ne m'y connais pas beaucoup en thylakoïdes et tout ça, mais essayer d'obtenir des électrons à partir du chloroplaste, qui est un type de protéine dans une cellule, et les stocker... C'est très difficile. Il était presque impossible de combiner une cellule solaire composée de matériaux inorganiques avec la chlorophylle, qui est une masse complexe de matière organique », dit Kim Gwang-Myung.
Alors, l'un des professeurs qui animait le séminaire intervint.
« Pour ajouter, Docteur Ryu, l'efficacité photosynthétique des feuilles de plantes n'est même pas si élevée. Mon laboratoire a étudié ça avant, mais on a échoué. »
« Elle n'est pas si élevée ? » demanda Young-Joon.
« L'efficacité photosynthétique d'une feuille de plante dépend de la longueur d'onde de la lumière et de la concentration en dioxyde de carbone. Elle est généralement autour de cinq pour cent quand on la mesure expérimentalement, et le reste de l'énergie est soit réfléchi, soit dissipé sous forme de chaleur. »
« C'est vrai si on utilise juste les chloroplastes eux-mêmes », dit Young-Joon. « Les chloroplastes étaient à l'origine un type de bactéries. C'étaient des êtres vivants avant de se retrouver dans les feuilles de plantes, donc les chloroplastes ont des tonnes de gènes et de métabolismes biologiques à l'intérieur, dont la plupart n'ont rien à voir avec l'absorption de l'énergie solaire. La membrane cellulaire des chloroplastes et la paroi cellulaire des feuilles de plantes réfléchissent beaucoup de lumière solaire, donc bien sûr l'efficacité d'absorption sera faible. »
« Alors que proposez-vous ? »
« On ne purifie que les molécules de chlorophylle qui provoquent le transfert d'électrons dans la membrane des thylakoïdes, qui est à l'intérieur du chloroplaste », dit Young-Joon. « Je pense que ce sera un peu difficile de faire ça dans n'importe quelle plante... Il faudra probablement prendre des algues inhabituelles des grands fonds océaniques et en extraire la chlorophylle si on veut approcher les cent pour cent d'efficacité. »
« ... »
Les professeurs restèrent un moment sans voix.
Brillant le silence, Kim Gwang-Myung demanda : « Il faudra essayer pour savoir, mais est-ce que ce dont vous parlez est même possible avec la technologie actuelle ? »
« Peut-être. Il y aura pas mal de conditions à remplir, en commençant par le choix de l'espèce d'algues jusqu'à la purification de la chlorophylle, mais... En d'autres termes, c'est tout ce qu'on a à faire », dit Young-Joon. « Est-ce que l'un des professeurs ici veut tenter le coup avec A-GenBio ? »
* * *
De retour à l'entreprise, Young-Joon rencontra Park Joo-Hyuk.
« Donc tu es allé à l'université pour remettre un don de bourse, et tu en ressors avec un accord de collaboration de recherche signé verbalement ? » demanda Park Joo-Hyuk.
« Pas même un accord. On a juste parlé de comment on pourrait travailler ensemble et que je leur passerais un coup de fil », dit Young-Joon.
« Wahou, t'aimes vraiment le boulot, toi. Tu as dit que tu resterais trente minutes à l'Université de Jungyoon pour ton don, et tu ressortras deux heures plus tard en disant que tu allais construire des cellules solaires qui produisent de l'électricité ? »
« Bref, écris-moi un contrat pour ça plus tard. Au fait, t'as eu des nouvelles du directeur Kim au sujet des Philistines ? » demanda Young-Joon.
« C'est la première fois que j'en entends parler. »
« Des trucs genre les Philistines qui reçoivent des financements pour leur R&D illégalement, ou qui acquièrent des souches illégalement... »
« Rien de tout ça, mais tu te souviens que tu m'as demandé de regarder la loi sur la distribution de la toxine botulique en Corée ? » dit Park Joo-Hyuk.
« Ouais. T'as trouvé quelque chose ? »
« J'ai trouvé un truc intéressant. La Corée est l'un des meilleurs marchés du Botox au monde ; c'est le meilleur pays du Botox au monde. Combien d'entreprises liées au Botox tu penses qu'il y a en Corée ? » demanda Park Joo-Hyuk.
« Hum, à l'étranger, les États-Unis, la Chine, l'Allemagne et la France ont une entreprise de toxine botulique chacun... Ah, et maintenant une en Égypte. Enfin, il doit y en avoir trois ou quatre en Corée », dit Young-Joon.
« J'ai regardé, et y'en a neuf. »
« Neuf ? »
Young-Joon fut choqué.
« Ouais. Y'a quatre entreprises en Corée qui ont commercialisé la toxine botulique, et y'en a cinq qui ont reçu l'autorisation de la développer. »
« C'est beaucoup, vu qu'il y a plus d'entreprises de toxine botulique en Corée que toutes les étrangères réunies. Les processus de distribution et de développement sont bien gérés ? »
« Pour cette partie... Y'a eu un litige légal entre elles récemment », dit Park Joo-Hyuk.
« Un litige ? » demanda Young-Joon.
« Deux entreprises, Woongdam Pharmaceuticals et LifeToxin, qui se battaient pour la toxine botulique. »
Bien qu'elles ne soient pas comme A-Gen ou A-Bio, toutes deux étaient des PME assez grandes. Elles avaient toutes deux des pipelines de médicaments substantiels, donc ce n'était pas comme si leur survie dépendait de la toxine botulique.
« Ce sont des boîtes assez grandes. Elles se sont battues pour une technologie brevetée ou un truc du genre ? »
« La toute première entreprise à avoir utilisé la toxine botulique en Corée, c'est LifeToxin. Woongdam Pharmaceuticals a commencé après eux. Mais la toxine botulique, c'est une toxine purifiée à partir d'une souche appelée Clostridium botulinum ou un truc dans le genre, non ? »
« Ouais. »
« Mais elles se battent pour savoir où elles ont eu cette souche. Woongdam Pharmaceuticals prétend que c'est leur bactérie qu'ils ont isolée eux-mêmes, pendant que LifeToxin affirme qu'ils leur ont volé leur souche... »
« Vous êtes sérieux là ?! » Young-Joon hurla d'un coup.
« Merde, tu m'as fait peur. C'est quoi le problème maintenant ? Quelle partie t'a mis en rogne ? » demanda Park Joo-Hyuk.
« Peu m'importe que LifeToxin ait raison ou Woongdam Pharmaceuticals ait raison. Vous voulez dire que le gouvernement ne peut pas contrôler le stockage, la culture et le transport de Clostridium botulinum, l'une des pires souches bactériennes vivantes ? »
« C'est ça qui t'énerve... »
« Bon, la bactérie en elle-même est assez courante, vu qu'on peut la trouver dans des trucs comme les conserves avariées et les saucisses mises en boîte sans stérilisation. Je sais pas combien il y en a dans le pays, mais la souche sauvage n'est qu'à l'état de traces et ne pose pas grand risque vu les conditions environnementales. Mais l'isoler, l'avoir comme lignée cellulaire, la nourrir et la produire en masse pour faire de la toxine botulique, c'est complètement différent. »
« Hum. »
« Si Woongdam Pharmaceuticals l'avait isolée de la nature eux-mêmes, ils auraient déposé un rapport au KCDC quand ils ont obtenu la lignée cellulaire, donc je vois pas comment ils peuvent se retrouver dans une bataille légale... »
« J'ai vu le rapport, et c'était juste un bout de papier, très simple. Tout ce qu'ils ont écrit, c'est qu'ils l'avaient obtenue, et basta. »
« Oh putain... »
Young-Joon posa la main sur sa tête, comme s'il avait mal au crâne.
« C'est une nouvelle souche extrêmement toxique, et ils n'ont pas utilisé le SNG (Séquençage de Nouvelle Génération) pour décoder tout son génome ou rédiger un plan de gestion ou d'élimination ? »
« C'est assez strict pour les organismes importés, mais les régulations sont très laxistes pour les organismes nationaux », dit Park Joo-Hyuk. « Et c'est pour ça que LifeToxin accuse et critique Woongdam Pharmaceuticals de ne pas avoir l'environnement pour isoler le botulique, de mentir, et de leur avoir piqué leur souche. »
« C'est aussi dingue. Si c'est vrai, c'est eux qui ont laissé filer cette souche toxique parce qu'ils ne savaient pas la contrôler. Ils devraient penser à une solution. »
« Tu veux que j'organise une rencontre avec le KCDC ? »
« J'en parlerai au secrétariat et je l'organiserai. T'as pas à t'en faire pour ça, et merci de me l'avoir dit. C'est pas le moment pour moi de m'inquiéter des Philistines. »
Bzzz !
Le portable de Young-Joon sonna. C'était le directeur Kim Young-Hoon.
« Oui, Monsieur le Directeur. »
— Je suis en route pour l'Égypte en ce moment. J'ai parlé au Premier ministre Felus comme vous me l'aviez demandé avant.
« Merci pour votre travail », dit Young-Joon.
— Vous n'avez pas l'air en forme. Y a-t-il un problème ?
« Euh... Non, je vais bien. »
— J'ai pris un rendez-vous de dernière minute avec les Philistines hier, donc je sais pas comment ça va se passer. Ils gagnent beaucoup d'argent, et leur production et leurs ventes marchent bien, donc y'a une chance qu'ils refusent notre investissement.
« Alors dites-leur ça. »
— Qu'est-ce que je leur dis ?
« Dites-leur qu'on peut les aider pour la distribution, pas la production », dit Young-Joon. « La toxine botulique doit être stockée en dessous de moins vingt degrés Celsius. Dites-leur qu'on peut leur faire une chaîne du froid. »
* * *
Kim Young-Hoon raccrocha. Il était dans une voiture qui filait vers Le Caire, en Égypte. Il repensa à sa rencontre avec Felus la veille.
« Le Docteur Ryu a dit qu'il voudrait procéder à l'essai clinique, puisqu'il est logique de mener un essai clinique avec un arrière-plan ethnique diversifié », dit Kim Young-Hoon à Felus.
« Mais il y a un problème. D'abord, votre fils est en état de mort cérébrale, et il sera difficile de faire de longs vols sous support vital. Ensuite, même si on résout ce problème, il est toujours mort selon les lois médicales actuelles. Amener le corps d'un pauvre garçon orphelin de Palestine en Corée, le faire transporter à l'Hôpital Next Generation pour l'essai clinique exposerait très probablement votre relation, Monsieur le Premier ministre. »
« ... Je préférerais que ça ne soit pas révélé », dit Felus.
« C'est pour ça que notre personnel médical viendra ici. »
« Vraiment ? »
« Le problème, c'est que le professeur Miguel ne peut pas venir ici. Il n'est pas un employé de l'Hôpital Next Generation, juste un professeur invité. »
« Quelle différence si lui ne peut pas venir ? »
« C'est impossible de faire la procédure qui consiste à utiliser une microsyringe pour injecter des cellules souches dans la zone sous-ventriculaire par le nez. Je ne sais pas combien de techniciens dans le monde sont assez compétents pour faire ça. »
« Alors... »
« La technologie de récupération de la mort cérébrale est encore au stade de développement. Il y a aussi des méthodes d'administration de médicaments plus faciles sur lesquelles on travaille comme recherche de suivi chez A-GenBio. Si vous êtes d'accord, on en utilisera une », dit Kim Young-Hoon. « Au passage, le PDG est confiant. »
« ... »
Felus réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« C'est le mieux qu'on puisse faire. D'accord. »
Kim Young-Hoon, qui regardait Felus signer le formulaire de consentement, demanda : « Au hasard, vous avez déjà entendu parler d'une entreprise appelée Philistines en Égypte ? »
« Philistines ? »
« Oui. »
« C'est pas une entreprise pharmaceutique ? Elles marchent si bien que les nouvelles sont arrivées jusqu'ici. Les gens disaient qu'elles surfaient sur la vague qu'A-GenBio a créée, et que le Moyen-Orient a maintenant de la haute technologie comme l'industrie pharmaceutique... »
« Alors vous avez déjà entendu parler d'un scientifique nommé Isaiah Franklin ? » demanda Kim Young-Hoon.
« Je crois pas. Ils ont un lien avec les Philistines ? »
« J'ai entendu des rumeurs comme quoi ils ont une connexion avec le Front Populaire de Libération de la Palestine. Cette organisation terroriste a attaqué le GSC avant, et notre PDG y était aussi. »
« Le Front Populaire de Libération de la Palestine... »
Felus repensa au nom, né de la tragédie entre Israël et la Palestine.
« Vous voulez que les renseignements israéliens enquêtent ? » demanda Felus.
Kim Young-Hoon acquiesça comme s'il l'attendait.
« Oui, merci. Je pense que ça aidera la sécurité d'Israël aussi. »
« Bien sûr. Merci pour l'info. J'espère que l'essai clinique se passera bien. »
Felus serra la main de Kim Young-Hoon.
* * *
« Y a un truc qui cloche. »
L'instinct de Kim Young-Hoon se trompait rarement. Un truc chez les Philistines était louche.
Kim Young-Hoon finit par arriver au Caire.