« L'énergie solaire... »
Young-Joon fixa la banderole accrochée au bâtiment.
« Ça t'intéresse ? » demanda Ban Du-Il.
« Oui. Tu te souviens de ce concours sur la chaîne du froid qu'avait organisé la Fondation Gates, à l'époque ? » répondit Young-Joon.
« Ouais, tu t'étais inscrit. Tu disais que tu allais décrocher un financement de recherche et une bourse, mais... »
« Je n'ai même pas été assez loin pour présenter mon projet. »
« L'idée que tu avais écrite consistait à fixer un générateur solaire au transport pour garder les médicaments ou la nourriture au frais pendant leur trajet de l'équateur jusqu'à l'intérieur de l'Afrique ? »
« Oui. »
« Pourquoi t'ont-ils refusé ? »
« Ils ont dit que le coût d'installation et de maintenance de panneaux solaires intégrés assez grands pour fournir autant d'énergie sur un navire ou un véhicule était impraticable. »
« Je vois. »
« Et il faut stocker l'énergie quand il fait soleil pour compenser le manque par temps couvert ou la nuit, ce qu'ils jugeaient difficile. »
« Qui a fini par gagner ce concours ? » demanda Ban Du-Il.
« Personne. Il n'y a pas eu de vainqueur dont l'idée ait été commercialisée. Ils ont juste décerné quelques prix de reconnaissance pour des idées créatives, et c'est tout. » répondit Young-Joon.
« Tu veux assister à ce séminaire ? »
« Les visiteurs peuvent y assister ? Ce n'est même pas un séminaire organisé par notre département, non ? »
« Si Ryu Young-Joon veut y aller, ils ne l'en empêcheront certainement pas. En plus, c'est un petit séminaire, donc on peut aussi prendre un billet sur place. »
Young-Joon réfléchit un instant, puis secoua la tête.
« Ah, laisse tomber. Je suis juste de passage pour remettre une bourse, et je dois rentrer de toute façon. »
Finalement, Ban Du-Il et Young-Joon se rendirent au quatrième étage du bâtiment administratif de l'université de Jungyoon pour rendre visite au bureau du président. Ils devaient passer par là car le montant du financement, cent milliards de wons, était trop important pour que le bureau de la faculté puisse le gérer seul.
« Oh, Docteur Ryu ! Bonjour ! »
Yeom Joo-Pil, le président de l'université de Jungyoon, était en train de remplir des documents. Quand il vit arriver Young-Joon, il bondit de son siège.
« Bienvenue ! Haha, j'aurais dû vous accueillir en bas. Si vous m'aviez prévenu que vous étiez à l'entrée, je serais venu vous chercher. »
« Non, c'est bon. C'est mon alma mater », dit Young-Joon en riant. « Je suis déjà venu ici quand les étudiants ont organisé une manifestation parce que le président précédent avait détourné de l'argent ou quelque chose comme ça. »
« Aïe... »
Yeom Ju-Pil tressaillit.
« Haha... Comme vous le savez, j'ai été nommé après ça... Vous le savez, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. J'ai confiance en votre totale transparence budgétaire. »
« Oui, nous divulguons même le détail des coûts. »
Riant, Yeom Ju-Pil guida Young-Joon vers le canapé.
« Je n'en reviens pas d'avoir la chance d'avoir un tel ancien élève. J'ai appris aujourd'hui que le montant total que vous versez en bourses et en subventions de recherche dépasse cent milliards de wons. »
« C'est exact. »
« Waouh. Notre école entière génère environ deux cents milliards de wons de revenus de scolarité, et vous investissez presque la moitié de cette somme dans une seule faculté. »
« Parce que la science moderne est une discipline qui tourne avec de l'argent. »
« Vous êtes incroyable, Monsieur Ryu. Le professeur Ban Du-Il a élevé un étudiant extraordinaire. »
Le président jeta un coup d'œil à Ban Du-Il tout en continuant à louer Young-Joon.
C'est alors que Ban Du-Il intervint.
« Grâce à Young-Joon, notre département pourra s'offrir un séquenceur de nouvelle génération et une ultracentrifugeuse qu'on voulait acheter depuis longtemps. Haha, les deux coûtent des milliards, donc l'administration du département n'arrivait pas à les acquérir facilement. »
« Vous devriez en acheter cinq ou six, parce que vous allez beaucoup les partager », dit Young-Joon.
« On devrait. »
« Au fait, vous connaissez le Jungyoon Paper, non ? » demanda Yeom Ju-Pil.
« Le journal de l'école ? »
« Oui. Ils nous ont demandé à l'avance s'ils pouvaient vous filmer en train de nous remettre le don aujourd'hui. Est-ce que je peux les laisser faire ? »
« Euh... »
Young-Joon n'était pas très enthousiaste à l'idée de faire ce genre de chose et de prendre des photos pour la médiatiser. Mais comme les journalistes qui gèrent le journal de l'école étaient aussi des étudiants, il eut l'impression qu'il ne devait pas refuser.
« Je ne peux pas rester longtemps. Les reporters sont là ? »
« Ils viennent juste de sortir de cours en ce moment même. »
« Oh, j'ai interrompu leur cours. »
Toc toc !
Avant que Young-Joon ne finisse sa phrase, quelqu'un frappa à la porte.
Quatre jeunes étudiants, deux garçons et deux filles, qui avaient encore des airs de lycéens, apparurent.
« Bonjour ! »
« Nous sommes du Jungyoon Paper. »
Ils s'approchèrent de Young-Joon et du président avec des caméras et un micro.
« Pourrions-nous avoir une courte interview ? Euh... Ryu Young-Joon... sunbae... »
La voix de l'une des étudiantes trembla légèrement alors qu'elle tendait le micro à Young-Joon.
« Merci de m'appeler sunbae. C'est rafraîchissant de revenir à l'école », dit Young-Joon.
Les étudiants souriraient largement.
L'étudiante qui lui avait tendu le micro, qui se trouvait être la reporter étudiante, demanda : « Nous avons entendu dire que vous faites un don de cent milliards de wons à l'école aujourd'hui, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est exact. Pas seulement à l'université de Jungyoon, mais nous allons aussi investir dans les départements de biologie, les facultés de médecine, et n'importe quel laboratoire qui travaille sur les cellules souches, quel que soit son département, dans d'autres universités à travers le pays. »
« Merci. Je suis au département de génie électrique et électronique ; prévoyez-vous de nous accorder un financement ? »
« Haha, je suis désolé. Ce financement provient des fonds de l'entreprise pour offrir une éducation de qualité aux étudiants afin de former de futurs employés pour A-GenBio ou l'Hôpital Next Generation. Autant j'aimerais investir dans d'autres départements, autant je ne le peux pas », répondit Young-Joon.
« Haha, bien sûr. C'était juste une blague pour briser la glace. Je vais me réorienter vers le génie biologique », dit l'étudiante sur le ton de la plaisanterie.
« Vous n'êtes pas obligée. L'université de Jungyoon est mon alma mater... Je ferai aussi personnellement un don aux autres départements. Ce sera suffisant pour couvrir les frais de scolarité d'un semestre. »
« Waouh... »
« Merci infiniment ! »
Les étudiants s'écrièrent.
« Maintenant, pour entrer dans le vif de l'interview... »
« Avant ça, laissez-moi vous poser une question. C'est juste par curiosité, mais vous avez dit que vous étiez au département de génie électrique et électronique, non ? » demanda Young-Joon.
« Oui. »
« En venant ici, j'ai vu qu'il y a un séminaire sur l'énergie solaire aujourd'hui. »
« C'est ça ! »
« C'est un séminaire de master ? Les visiteurs peuvent y assister aussi ? »
« Je pensais que vous n'alliez pas y assister », demanda Ban Du-Il.
« Il s'avère que je suis intéressé, après tout. »
« Les visiteurs peuvent aussi prendre un billet sur place et y assister », dirent les étudiants. « Nous aussi on y va cet après-midi. Vous voulez qu'on vous y emmène ? »
« D'accord, après l'interview », dit Young-Joon.
*
Le professeur Kim Gwang-Myung reçut une nouvelle choc avant le début du séminaire. Young-Joon, la plus grande superstar de la science actuelle, visitait l'école pour faire don de cent milliards de wons à son alma mater.
« J'espère que vous réussirez et que vous investirez aussi dans notre département », plaisanta Kim Gwang-Myung auprès des étudiants.
Puis, juste avant qu'il ne monte sur scène pour donner sa conférence, il reçut une nouvelle encore plus choc. C'était que Young-Joon s'était inscrit au séminaire sur les énergies alternatives.
« Notre séminaire ? » demanda Kim Gwang-Myung à l'assistant d'enseignement du bureau du département qui apportait la nouvelle. « Un biologiste vient écouter notre séminaire ? Pourquoi ferait-il ça ? »
L'assistant d'enseignement haussa les épaules.
« Je ne sais pas. Il nous a juste contactés pour s'inscrire, en disant qu'il serait là bientôt. Il ne compte assister qu'à quelques conférences. »
« Pas à la mienne, j'espère. C'est un peu intimidant d'avoir un superstar PDG comme lui qui vient dans votre cours, même s'il est dans un autre domaine... » dit Kim Gwang-Myung en laissant sa phrase en suspens.
C'est alors que l'animateur de la conférence parla dans le micro.
« La prochaine session sera présentée par le professeur Kim Gwang-Myung du département de génie électrique et électronique. »
Une salve d'applaudissements retentit.
Alors que Kim Gwang-Myung montait sur l'estrade, il vit la porte de l'amphithéâtre s'ouvrir. Young-Joon entrait.
« Euh... Je vais commencer. »
Kim Gwang-Myung lança sa présentation sur son ordinateur.
« Comme vous le savez tous, l'électricité était fournie par le pétrole ou le charbon, ce qui est extrêmement polluant pour l'air, ce qui a conduit à la recherche de sources d'énergie alternatives. L'hydroélectricité et l'éolienne ont été populaires un temps, mais elles ne sont pas devenues une source d'énergie universelle en raison de leur limitation géographique.
« L'énergie nucléaire est apparue comme un élément important, mais ce n'est pas la meilleure option car, comme on l'a vu avec la catastrophe de Tchernobyl ou l'incident de Fukushima, elle cause des dommages graves qui sont difficiles à réparer », dit Kim Gwang-Myung.
Il ajouta : « L'énergie solaire a l'avantage de pouvoir aller n'importe où sur la planète et de collecter de l'énergie sans être limitée par la géographie, elle est presque sans pollution, et la source d'énergie est quasi inépuisable. C'est particulièrement valable pour les pays sous-développés des régions équatoriales, car il n'est pas facile d'y construire d'énormes centrales avancées comme des centrales nucléaires. »
Kim Gwang-Myung jeta un coup d'œil à Young-Joon. Il avait l'air plongé dans ses pensées.
« Mais il y a deux obstacles majeurs à l'utilisation de l'énergie solaire. L'un est l'efficacité de l'offre et de la demande d'énergie. Le rendement des cellules solaires est d'environ dix pour cent, ce qui est très faible. Cela signifie que si nous recevons cent kilowatts d'énergie solaire, nous ne pouvons en utiliser que dix pour l'électricité, et le reste est perdu en énergie thermique.
« En tenant compte du rendement du nucléaire ou du thermique, qui est d'environ quarante à cinquante pour cent, ou de l'hydroélectrique, qui approche les quatre-vingt-dix pour cent, c'est un rendement vraiment médiocre », expliqua Kim Gwang-Myung.
« Le second obstacle est les inconvénients du polysilicium, la matière première des cellules solaires. Il nécessite beaucoup d'argent et d'énergie pour être traité, ce qui le rend antéconomique. Il a aussi une durée de vie relativement courte, environ vingt ans, et diverses substances toxiques sont émises pendant le processus de production, ce qui soulève la question de savoir s'il est vraiment écologique. »
La conférence de Kim Gwang-Myung continua pendant trente minutes de plus. Certains étudiants commençaient à s'ennuyer, mais Young-Joon menait de nombreuses discussions avec Rosaline dans sa tête.
Finalement, ce fut l'heure des questions. Quelques conférenciers invités, professeurs et étudiants posèrent des questions. Alors que Kim Gwang-Myung s'apprêtait à conclure sa présentation...
« J'ai une question. »
Young-Joon leva la main.
Kim Gwang-Myung avala sa salive.
Les professeurs du séminaire attendirent avec une certaine nervosité de voir quelle question Young-Joon allait poser.
« Oui, allez-y, Docteur Ryu », répondit Kim Gwang-Myung.
« Tout d'abord, merci pour la conférence. Je pose cette question parce que je ne connais pas bien le domaine. Vous avez mentionné les deux grands inconvénients de l'énergie solaire, donc si nous pouvions changer le matériau et augmenter le rendement à cent pour cent, serait-il possible de fabriquer un énorme congélateur mobile alimenté à l'énergie solaire qui serait auto-alimenté ? »
« Un congélateur mobile ? »
« La chaîne du froid est le plus grand défi quand on transporte des médicaments ou de la nourriture vers les régions intérieures des pays équatoriaux comme l'Afrique. Certains médicaments doivent être maintenus à des températures aussi basses que moins soixante-dix degrés Celsius, ce qui rend la livraison impossible à cause de la météo et de l'état des routes. »
C'est à ce moment-là que Kim Gwang-Myung comprit pourquoi Young-Joon avait assisté au séminaire.
« C'est possible, mais il vous faudrait un dispositif capable de stocker l'énergie pour pouvoir fournir de l'électricité pendant la nuit », dit Kim Gwang-Myung.
« Il existe une chose pareille ? »
« Ça s'appelle un système de stockage d'énergie, ou SSE. C'est un tas de cellules au lithium connectées ensemble pour faire une énorme batterie. C'est généralement pas adapté à un véhicule mobile, et c'est généralement intégré à un bâtiment. »
« Peut-on mettre un SSE sur une voiture et faire ce que vous venez de décrire ? » demanda Young-Joon.
« Haha, je ne sais pas. Il faudrait prendre en compte le poids et l'encombrement, mais si vous pouviez fabriquer une cellule solaire dingue qui peut fournir près de cent pour cent de la puissance, ça pourrait marcher. »
Kim Gwang-Myung haussa les épaules.
« Mais ce ne sera pas facile, parce que c'est sur ça que moi et d'autres professeurs travaillons depuis vingt ans, et on n'a toujours pas de réponse. »
« N'est-ce pas parce que le silicium n'est pas bon pour convertir l'énergie solaire en électricité ? » demanda Young-Joon.
« Oui, mais c'est le meilleur qu'on a. Il n'y a pas d'autre matériau dans la nature qui absorbe l'énergie solaire aussi bien que lui. »
« Il y en a un », dit Young-Joon.
« Pardon ? »
Young-Joon pointa silencieusement l'extérieur. On voyait les branches osciller dans le vent et le feuillage luxuriant. Trois arbres d'ornement étaient plantés devant le terne bâtiment d'ingénierie.
« Si l'électricité, c'est obtenir de l'énergie grâce au flux d'électrons, alors le même mécanisme exact existe dans les plantes à un rendement très élevé », dit Young-Joon. « Vous pouvez prélever le système de transport d'électrons de la membrane thylakoïde des chloroplastes dans les feuilles des plantes ou des algues. »