Le professeur Kang Sung-Guk eut l'impression que toutes ses connaissances médicales antérieures étaient sens dessus dessous lorsqu'il apprit la nouvelle.
« Il est réveillé ? »
Il se précipita vers l'unité de soins intensifs après avoir entendu cette nouvelle incroyable. Quand il trouva Kim Hyun-Taek, il en resta bouche bée.
Kim Hyun-Taek était complètement débranché de tous les appareils de maintien en vie. Il digérait la nourriture de sa sonde d'alimentation nasale. Il respirait seul, sans ventilateur, et son battait de son propre chef.
« Le tronc cérébral fonctionne ? » demanda Kang Sung-Guk à Miguel.
« Oui. Le patient respire maintenant seul et maintient ses battements cardiaques. »
« Ce n'est pas possible... À quel stade de conscience se trouve-t-il ? Est-il dans le coma ? Ou dans un état végétatif ? »
« Ni l'un ni l'autre. »
« Quoi ? »
Il y avait un fait choquant de plus.
« Dans le coma, il n'y a pas de cycles de sommeil, mais ce patient en a. Et quelqu'un en état végétatif ne montre aucune activité à l'électroencéphalogramme, alors que celui-ci en a », dit Miguel.
« L'électroencéphalogramme montre une activité ? »
« Oui. Quand on lui parle ou qu'on le stimule pour qu'il imagine une scène, il réagit en affichant des pics sur le graphique de l'EEG », dit Miguel en désignant le moniteur.
« A-t-il des fonctions cognitives ? »
« Je n'irais pas jusque-là. »
Miguel secoua la tête.
« Il est en MCS. »
« Vous voulez dire qu'il est en état de conscience minimale ? »
« Oui. Il n'a pas la capacité de porter des jugements rationnels ou de penser. Mais il a un niveau minimal de conscience de son environnement. »
« Mon dieu... »
Kang Sung-Guk se couvrit le visage de ses mains, stupéfait.
Miguel dit : « Le patient est plus vivant que dans un état végétatif persistant. Si les niveaux de récupération sont la mort cérébrale, le coma, puis l'état végétatif, le MCS est le niveau de récupération suivant. Après cela, il n'y a plus que le réveil. »
« ... Du coup, le statut légal serait très différent. »
« Oui, je ne sais pas comment cela se passera en Corée, mais le statut légal sera complètement différent dans mon pays », dit Miguel. « Dans le cas d'un état végétatif, la loi médicale valorise l'avis du tuteur. Le maintien en vie peut être arrêté à la demande du tuteur pour le bien de la famille, qui souffre du fardeau économique et psychologique du traitement. »
« Mais pas pour le MCS ? »
« Non, pas pour le MCS », dit Miguel. « La loi médicale reconnaît le MCS comme une personne à soigner. Ils estiment qu'il s'agit d'un patient que l'hôpital est tenu de faire de son mieux pour traiter. Si le tuteur demande l'arrêt du maintien en vie et que l'hôpital accepte, ils sont punis. »
« ... »
Kang Sung-Guk porta son regard sur Kim Hyun-Taek. On aurait dit qu'il dormait paisiblement.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? »
Kim Hyun-Taek avait des lésions myocardiques et une hypertension artérielle pulmonaire, nécessitant une greffe cœur-poumon simultanée. L'ensemble de son cerveau, tronc cérébral compris, avait perdu toute activité, il ne montrait donc aucune onde cérébrale. Kang Sung-Guk avait eu l'impression d'opérer un cadavre quand il ouvrait son abdomen.
« Mais il est revenu à la vie ? Pas même un état végétatif persistant, mais un état de conscience minimale ? D'où viennent sa conscience et sa perception ? »
« C'est... Alors, cela... »
Kang Sung-Guk, qui bredouillait pour dire quelque chose, s'arrêta. C'était parce qu'il y avait une agitation dehors, devant la porte.
— S'il vous plaît !
Une femme d'âge moyen suppliait le personnel médical.
— S'il vous plaît, laissez-moi entrer ne serait-ce qu'une fois. Vous me laissiez le voir souvent avant l'essai clinique.
« Je crois que le tuteur est là », dit Kang Sung-Guk.
Ils ouvrirent la porte et sortirent dans le couloir. Devant la porte se trouvaient trois médecins résidents, des internes, deux infirmières et Lee Mi-Sook, la femme de Kim Hyun-Taek.
« B... Bonjour. »
Lee Mi-Sook les salua anxieusement.
« Vous pouvez entrer. Les visites ont été limitées parce que nous sommes en plein essai clinique et que le patient vient de subir une opération majeure, mais... Vous pouvez entrer et le voir », dit Kang Sung-Guk.
Lee Mi-Sook éclata en sanglots dès qu'elle entra. C'était parce qu'elle vit que Kim Hyun-Taek n'était plus sous ventilateur.
« Chéri ! » cria-t-elle d'une voix tremblante, courant à son chevet.
C'est à ce moment que le graphique de l'EEG fit un pic soudain. Kim Hyun-Taek avait réagi à la voix de sa femme. Il n'avait pas compris ce qu'elle disait parce qu'il n'était pas totalement éveillé et conscient.
Mais une chose était claire : le cerveau de Kim Hyun-Taek avait été ranimé au point de répondre à des stimuli familiers.
« ... »
Des frissons parcoururent les bras de Kang Sung-Guk.
Kim Hyun-Taek était vivant. Peut-être l'avait-il toujours été, ou peut-être avait-il été ramené d'entre les morts, mais dans les deux cas, il était clair que Kim Hyun-Taek était maintenant vivant.
« Jusqu'où la médecine de Ryu Young-Joon allait-elle aller ? »
La première année de la fondation d'A-Bio, il était parvenu à vaincre des maladies incurables majeures comme Alzheimer, le glaucome et le cancer du pancréas. Maintenant, la deuxième année, il guérissait la mort cérébrale.
*
Young-Joon arriva à l'hôpital dans l'après-midi. Plus d'une douzaine de membres du personnel médical s'étaient rassemblés, dont le professeur Miguel, le médecin responsable de l'essai clinique, et le professeur Kim Sung-Guk, le chirurgien de la greffe cardio-pulmonaire. Carpentier, Song Ji-Hyun, des chercheurs principaux de Cellijener, et l'Équipe de création de la vie étaient également là.
La chambre d'hôpital était bondée.
Lee Mi-Sook jeta un coup d'œil aux scientifiques, craignant qu'ils ne la renvoient, mais ils étaient trop occupés à parler de Kim Hyun-Taek pour s'en soucier.
« L'essai a réussi. Il est clair que le tronc cérébral a récupéré, et il respire et maintient son rythme cardiaque », dit Carpentier à Young-Joon.
« Bon travail. Docteur Song, vous serez premier auteur d'un article monumental qui marquera le monde médical. Félicitations », dit Young-Joon.
« Haha... Il y a tant d'autres personnes qui ont travaillé dur... » dit Song Ji-Hyun, embarrassée.
« Mais le premier auteur doit être vous, Docteur Song, car vous avez imaginé la méthode d'injection de cellules souches dans la zone sous-ventriculaire, qui est la clé de la réparation du tronc cérébral, et vous avez réalisé les expériences de base. Après cela, il y aura probablement plus de cent auteurs, en commençant par l'Équipe de création de la vie puis le personnel médical. »
« Cela a du sens vu l'ampleur de l'expérience. On a généralement quelques centaines d'auteurs pour un article énorme comme la photographie d'un trou noir, non ? C'est de cet ordre de grandeur », dit Carpentier.
« Il y aura au moins quatre auteurs correspondants en plus de moi. Il y a le Docteur Carpentier, le chef de projet, le Professeur Miguel, et les deux chirurgiens qui dirigent la greffe cardio-pulmonaire », dit Young-Joon.
« Récupérera-t-il davantage comme lors de l'essai préclinique ? » demanda Miguel.
Young-Joon observa Kim Hyun-Taek en Mode Synchronisation.
« Vous avez dit qu'il était en conscience minimale, n'est-ce pas ? » demanda Young-Joon.
« C'est ce qu'il semble. »
Young-Joon fixa Kim Hyun-Taek, pensif.
Le coma, le semi-coma, l'état de conscience minimale (MCS), l'état végétatif persistant (PVS) et le syndrome d'enfermement se ressemblaient tous, mais ils étaient tous médicalement différents. Ces états étaient difficiles à distinguer par le passé, mais on commençait à trouver des différences subtiles entre eux. En fait, un article récent suggérait qu'environ quarante pour cent des individus précédemment diagnostiqués en état végétatif se révélèrent être en conscience minimale grâce à un EEG.
« J'ai lu un jour un article selon lequel la localisation et la cause des lésions cérébrales sont importantes pour la récupération des patients atteints de troubles graves de la conscience », dit Young-Joon. « Qu'en pensez-vous, Professeur Miguel ? »
« Comme l'a dit le Docteur Ryu, cela peut s'améliorer ou s'aggraver selon la localisation et la cause de la lésion. Mais une fois qu'on arrive au MCS, il est relativement courant que le patient récupère. Mais dans le cas de ce patient, il a récupéré de manière inhabituelle pour atteindre un trouble grave de la conscience », dit Miguel.
« Avant cela, il était en mort cérébrale, donc cela a du sens. Nous pensons qu'il pourrait récupérer davantage si les cellules souches injectées dans la zone sous-ventriculaire continuent de se développer et de réparer les nerfs. »
Young-Joon esquissa un sourire.
« Je pense qu'il a déjà dépassé le stade MCS. »
« Quoi ? »
Les yeux de Miguel se plissèrent.
« Parce qu'il y a quelque chose de suspect dans l'IRMf de l'essai préclinique. »
« Que voulez-vous dire... »
« Et si nous lancions l'IRMf ? » dit Young-Joon.
*
Une IRMf était un appareil d'imagerie médicale qui capturait le flux sanguin dans le cerveau. Lorsque des neurones spécifiques du cerveau étaient activés, ils avaient besoin de plus d'énergie, et le sang affluait naturellement pour oxygéner la zone. En mesurant cela, on pouvait déterminer les zones actives du cerveau.
Une fois l'IRMf installée, Young-Joon s'approcha de Kim Hyun-Taek et parla fort à son oreille.
« Kim Hyun-Taek. »
L'imagerie IRMf montra un flux sanguin dans le cerveau. Le cortex auditif des deux côtés du cerveau se colora en rouge. Le « C » fit un pic.[1]
C'était incroyable. Le fait que Kim Hyun-Taek réagisse au son et que le cortex auditif, le centre de traitement des signaux auditifs, fonctionnait montrait que sa cognition était vivante.
Au bout d'un moment, les deux signaux neuronaux redescendirent lentement et revinrent à leur état de repos.
« A-Bio. »
Young-Joon lui donna un autre mot. Kim Hyun-Taek réagit de la même manière.
« Hôpital Generation Next », dit Young-Joon.
La plupart des médecins, avec les scientifiques, se grattèrent la tête, ne comprenant pas ce qu'il disait.
« Vient-il de dire Next Generation Hospital à l'envers ? »
Park Dong-Hyun et Jung Hae-Rim murmurèrent entre eux.
Pendant ce temps, deux personnes étaient stupéfiées par ce que disait Young-Joon : Carpentier et Miguel.
« Pas possible... »
L'IRMf montra une activité, comme avant. Le cortex auditif répondit et l'EEG fit un pic. Mais cette fois, au lieu de redescendre droit, l'EEG fit un pic désordonné et resta là pendant quelques secondes. En plus du cortex auditif, l'IRMf montra un flux sanguin vers l'hippocampe et le thalamus, ainsi que vers l'aire de Broca et l'aire de Wernicke de l'hémisphère gauche.
« C'est exactement ce que j'attendais », dit Young-Joon.
« Qu'est-ce qui est différent ? » demanda Park Dong-Hyun à Cheon Ji-Myung.
« Le Docteur Ryu a donné intentionnellement un mot inconnu au patient », dit Carpentier.
« Les patients MCS ont des capacités cognitives minimales, donc ils réagissent au son lui-même, mais ils n'ont pas les compétences de pensée pour analyser la signification du son », dit Young-Joon. « Donc, ils réagissent de la même façon qu'ils entendent des mots familiers ou inconnus. Mais cela se présente différemment dans le cerveau d'une personne normale. Dans ce cas, les parties du cerveau qui contrôlent le langage s'activent pour comprendre la signification du mot inconnu. »
« ... »
Le silence remplit la pièce ; tout le monde était trop stupéfait pour parler. Puis, Lee Mi-Sook rompit le silence.
« A... Alors... Alors voulez-vous dire que mon mari est conscient ? »
« Probablement pas au niveau d'une personne normale car il y a de nombreux niveaux de conscience. Pour l'instant, sa conscience n'est qu'un peu meilleure que le niveau minimal. Mais il ne peut pas bouger son corps ni émettre de sons car ses capacités motrices n'ont pas encore récupéré », expliqua Young-Joon.
« Vous pouvez le considérer comme ayant une conscience légèrement récupérée par rapport à un état végétatif. Quand on est très ivre ou sous l'emprise de drogues, ses capacités cognitives chutent drastiquement, n'est-ce pas ? Dans cet état, ses phrases n'ont pas de sens, et il ne comprend pas ce que les autres disent. C'est un peu comme ça », ajouta Young-Joon.
« Cet état n'a jamais été signalé en médecine », dit Miguel. « C'est similaire au syndrome d'enfermement, mais le niveau de conscience est plus bas, et... »
« Il deviendra similaire au syndrome d'enfermement d'ici demain », dit Young-Joon.
Carpentier tressaillit.
« Et il se réveillera », ajouta Young-Joon.
1. Les électrodes de l'EEG sont placées dans des zones spécifiques du cerveau. L'une des électrodes est placée dans la zone centrale, ou « C ». Cette position représente l'activité de l'EEG plus typique des zones frontales, temporales et de certaines activités pariéto-occipitales. ☜