Les deux dernières semaines d'expériences précliniques n'ont été rien de moins que miraculeuses.
« Cette expérience est magnifique. »
C'est la pensée qui traversa l'esprit de Cheon Ji-Myung le jour où le beagle releva la tête et grogna.
L'Équipe de création de la vie qui avait mené l'expérience dans son intégralité, Carpentier, Song Ji-Hyun, et les experts en expériences cellulaires de Cellijener savaient tous que ce n'était pas simplement une réussite remarquable ou un résultat exceptionnel ; l'humanité touchait à la frontière liée au secret de la vie.
« Nous avons retiré une partie du crâne en dehors du lobe occipital, puis injecté du chloroforme et de l'éthanol avec une micromanipulateur pour anéantir toute fonction cérébrale. Ensuite, nous avons raccordé un appareil de soutien cardio-respiratoire au beagle pour redémarrer le cœur et le maintenir en vie », expliqua Young-Joon.
« Nous avons prélevé les cellules somatiques du beagle et créé des cellules souches pluripotentes induites. Nous en avons injecté environ cent mille sous le quatrième ventricule et administré de la dopamine, de l'adrénaline, de l'ATP ou du glucose, pour différencier les cellules souches. Le quatrième ventricule est l'organe responsable de la réparation des dommages au tronc cérébral, et les cellules souches placées ici se différencieront en neurones qui composent le tronc cérébral. »
Young-Joon fit défiler les diapositives.
Pendant les deux dernières semaines, tout concernant le beagle avait été enregistré sur vidéo. Pas une seconde ne manquait. Young-Joon avait également inclus les données d'électroencéphalogramme et d'IRMf.
Il les présenta sur trois écrans distincts.
« Une IRMf est une imagerie par résonance magnétique qui mesure le débit sanguin. Lorsque le flux sanguin augmente dans le cerveau, les neurones de cette région ont tendance à s'exciter. En tant que tel, nous avons utilisé cet appareil pour détecter le flux sanguin dans le cerveau. »
La vidéo montrait maintenant le flux sanguin dans la partie inférieure du cerveau du beagle en rouge.
« Le cœur du beagle continue de battre grâce à un système de maintien en vie. Les cellules souches injectées dans le ventricule se sont différenciées sous l'effet de la dopamine et ont produit un signal K11, qui dilate les vaisseaux sanguins. Cela permet au sang qui a circulé du cœur à travers l'artère cérébrale de s'accumuler au niveau du ventricule », expliqua Young-Joon. « Et voici le résultat. »
Young-Joon pointa l'électroencéphalogramme sur l'autre écran. Les amplitudes sont faibles, mais il a capté des ondes delta, un type d'onde cérébrale.
« Maintenant, j'accélère la vidéo. »
Young-Joon accéléra la vidéo à mille fois sa vitesse d'origine.
Une chose apparaissait trop souvent dans la vidéo : même si la vidéo tournait à mille fois sa vitesse, Song Ji-Hyun et l'Équipe de création de la vie étaient constamment à l'écran. Tout le monde pouvait sentir que ces scientifiques avaient travaillé sur cette expérience jour et nuit, n'ayant pratiquement plus de vie personnelle.
Clic.
Young-Joon mit la bande sur pause un instant.
« Le beagle est toujours incapable de bouger, mais beaucoup de choses se passent sur l'IRMf. Pouvez-vous voir ceci ? »
Young-Joon désigna la vidéo d'IRMf.
« Le flux sanguin vers le bulbe rachidien fluctuait, mais il s'est stabilisé après six heures. »
Le bulbe rachidien était une extension de la moelle épinière, située au tout bas du cerveau. C'était aussi la partie la plus importante, responsable de la vie.
Il contenait toutes les voies nerveuses ascendantes et descendantes qui reliaient le cerveau et la moelle épinière. Sur les douze paires de nerfs crâniens, dix des nerfs périphériques, à l'exclusion des nerfs optiques, passaient par le bulbe.
« La raison pour laquelle le bulbe est important est qu'il contient le noyau du système nerveux autonome qui contrôle des fonctions comme la respiration, les battements du cœur et l'activité gastro-intestinale. Cela signifie que les êtres vivants peuvent respirer, faire battre leur propre cœur et digérer la nourriture par eux-mêmes. Ces fonctions sont la base de la vie, et ce sont les dernières à être perdues avant la mort », dit Young-Joon.
« En tant que tel, nous avons prédit la possibilité que le bulbe récupère sa fonction lorsque le sang a commencé à y affluer rapidement, et nous avons injecté deux produits chimiques qui colorent les cellules pour visualiser si les nerfs étaient récupérés. Le rouge est l'iodure de propidium, qui colore les cellules mortes, et le bleu est le DAPI cellules vivantes, qui colore les cellules vivantes. Les deux peuvent être observés au microscope à fluorescence. Maintenant, je vais vous montrer les données. »
Young-Joon lança la vidéo tournée quarante-quatre heures après l'administration du produit. Il y avait un très petit nombre de cellules bleues tout en bas du bulbe. Mais quatre-vingt-dix-neuf pour cent du bulbe était rouge.
« Cela apparaît en rouge parce que le bulbe du beagle était déjà mort », expliqua Young-Joon.
Mais au fil du temps, les cellules bleues commencèrent à augmenter et à s'étendre vers la région supérieure. Le grossissement du microscope était très élevé, et ils pouvaient même voir le cytosol, la partie externe du noyau, des cellules bleues.
Au cours de deux jours, les cellules bleues s'étirèrent comme du fromage filant. Elles étendirent leur pouvoir vers la région supérieure de manière agressive.
« Wow… »
Pas seulement les citoyens, mais même les experts invités pour représenter l'opposition s'exclamèrent d'émerveillement.
Et lorsque trente-huit heures s'étaient écoulées…
Bip !
L'un des nerfs du bulbe commença à émettre une forte fluorescence bleue.
Le moteur brisé avait redémarré.
Le noyau de l'un des nerfs autonomes dans le bulbe en croissance avait finalement réussi à sécréter de l'adrénaline et à communiquer avec le nœud sinusal, un amas de cellules musculaires dans le cœur.
Le nœud sinusal était comme le gouvernement local du cœur. Ils recevaient les messages du cerveau et régulaient les battements cardiaques. Le nœud sinusal n'avait pas fonctionné correctement parce que le bulbe, qui était comme le gouvernement fédéral, n'avait pas fonctionné. La machine se contentait d'envoyer des signaux électriques au cœur pour le faire battre.
Mais maintenant, le nouveau gouvernement établi dans le bulbe était connecté au gouvernement local du cœur. Le nœud recevait maintenant des signaux biologiques du cœur et commença à le gérer.
Young-Joon remit la vitesse de la vidéo à la normale. Ensuite, Carpentier retira lentement le stimulateur cardiaque du beagle dans la vidéo.
Bip. Bip. Bip.
Cependant, l'électrocardiogramme sur le moniteur montrait toujours des battements cardiaques réguliers.
« Maintenant, ce beagle entre dans un état végétatif persistant similaire à celui des humains », dit Young-Joon.
[La mort cérébrale n'est pas vraiment la mort.]
[Nous pouvons maintenant ranimer les individus en état de mort cérébrale.]
[A-GenBio réussit à ramener un patient en mort cérébrale à un état végétatif persistant.]
Les articles de presse affluaient en temps réel. Le monde devenait bruyant, mais l'audience publique se poursuivait.
Young-Joon relança la vidéo et continua d'expliquer l'expérience.
Après la restauration de la fonction du bulbe, les choses prirent de l'ampleur. Des cellules nerveuses colorées en bleu se développèrent également dans le pont et le mésencéphale, les autres organes clés qui composent le tronc cérébral.
Et la croissance de ces cellules ne s'arrêta pas là. Bientôt, elles occupèrent et connectèrent la jonction du diencéphale au sommet du tronc cérébral et du cervelet à l'arrière. Mystérieusement, à mesure que la fonction du tronc cérébral était restaurée, des signaux neuraux commencèrent à tirer intensément vers le lobe frontal du cerveau. Il réveillait les cellules cérébrales endormies dans le cerveau.
Et le neuvième jour…
« Wow ! »
Une exclamation d'étonnement jaillit de l'assistance.
Le beagle dans la vidéo avait ouvert les yeux. Le beagle était revenu à la vie après avoir souffert d'une condition mortelle causée par la perte de fonction du tronc cérébral.
Le pauvre animal laissa échapper un grognement et lécha le bout des doigts de Cheon Ji-Hyum.
« … »
Hong Jung-Ho et les autres experts de l'opposition restèrent sans voix face à cette vision incroyable.
« La mort est un concept bien plus insaisissable que nous ne le pensons », dit Young-Joon. « Par exemple, un patient ayant un problème au nœud sinusal du cœur mourra en quelques minutes parce que le cœur ne bat plus, mais la médecine moderne peut le sauver en implantant chirurgicalement un stimulateur cardiaque artificiel sous la clavicule gauche. »
Young-Joon afficha un schéma du fonctionnement d'un stimulateur cardiaque et de son mode d'opération.
« Cette machine possède une batterie intégrée. Des fils sont connectés au cœur pour l'aider à battre. Elle prend le relais du nœud sinusal défaillant, et le stimulateur peut être utilisé pendant dix à quinze ans sans avoir à être remplacé », dit Young-Joon.
« Autrefois, la perte de fonction du nœud sinusal du cœur était comprise comme une forme de mort cardio-respiratoire. Parce que la technologie n'existait pas, les patients avec des nœuds endommagés étaient considérés comme morts parce que leurs cœurs ne battaient pas. Mais plus maintenant. »
Young-Joon referma le dossier.
« Le point qui doit être considéré comme la mort dépend du niveau de technologie et de ce que la science comprend. Si la définition de la mort change et que le concept de mort cérébrale est retiré de la mort, cela ne change pas grand-chose en réalité », dit Young-Joon. « Cela nous permet simplement de comprendre les humains et le monde plus précisément, et c'est ce que fait la science. Maintenant, regardons le dernier point de la vidéo. »
Young-Joon accéléra à nouveau l'enregistrement.
Au treizième jour, le beagle était sevré de toutes les machines de maintien en vie, même de la perfusion intraveineuse. Au quatorzième jour, le beagle mangea des croquettes ramollies comme de la bouillie, bien qu'il ne puisse toujours pas se tenir debout.
« C'est la fin de mes preuves. La même expérience a été répétée sur un total de sept beagles, et aucun effet indésirable n'a été observé. »
Young-Joon termina sa déclaration et s'assit. Tout le monde marmonna un moment, et les médias se précipitèrent pour annoncer que les beagles étaient revenus à la vie et léchaient la nourriture.
Les législateurs semblaient assez surpris par cette audience peu conventionnelle. Le débat était plein de jargon biologique : bien qu'ils ne comprennent pas beaucoup de détails, ils saisirent l'essentiel de ce qui se passait.
« Opposition, veuillez prendre la parole. »
Le président continua le débat.
« Je… »
Hong Jung-Ho, l'expert de l'opposition, hésita à parler.
« Je ne suis pas sûr… » dit-il. « Je ne sais pas comment accepter quelque chose comme ça. Les individus en mort cérébrale ont été médicalement déclarés morts depuis longtemps. Nous savions que le cœur ne battait que mécaniquement par maintien en vie, mais que la personne était biologiquement morte… »
Il se mordit la lèvre.
« Pendant des années, les chirurgiens ont cessé de soigner les patients en mort cérébrale lorsque leurs électrocardiogrammes atteignaient leur pic, que leurs corps étaient chauds, et que nous leur pompions les poumons avec un respirateur », dit-il.
Contrairement à la mort cardio-respiratoire, qui montrait une ligne droite sur un électrocardiogramme avec un long bip, les patients en mort cérébrale avaient encore un signal lorsqu'ils étaient déclarés morts. De l'extérieur, on avait vraiment l'impression qu'ils dormaient simplement. Il n'y avait aucun signe de mort si ce n'est que le cerveau ne générait aucun signal électrique. À ce moment-là, les médecins retiraient les appareils respiratoires et pratiquaient une chirurgie à cœur ouvert pour prélever leurs organes et les transplanter à un autre patient. Ce genre de tâche était intimidant, même pour un médecin.
La raison pour laquelle c'était possible était qu'ils étaient confiants dans leur avis médical selon lequel la personne en mort cérébrale était vraiment morte. Au moment où l'électrocardiogramme s'arrêtait finalement après plusieurs semaines, les organes seraient déjà endommagés et risqueraient de causer des problèmes chez le receveur de la greffe.
« Mais s'ils étaient vivants… »
Des pensées horribles traversaient l'esprit des médecins.
« Il n'y a pas lieu de vous blâmer. Il est vrai qu'il n'y avait aucun moyen d'inverser la mort cérébrale », dit Young-Joon. « Il y a une différence entre être incapable de soigner et arrêter de soigner », dit Hong Jung-Ho. « Les médecins ont été des meurtriers… »
Il se couvrit la bouche, se sentant étouffé.
« La médecine n'a fait que son possible pour sauver ceux qui pouvaient l'être. »
Young-Joon résuma les propos de Hong Jung-Ho.
« Et ce possible a maintenant été étendu un peu plus loin. Nous pouvons fournir des organes artificiels au grand nombre de receveurs de greffes d'organes qui meurent en attendant des organes de personnes en mort cérébrale. Maintenant, il semble que nous puissions également soigner les patients en mort cérébrale », dit Young-Joon. « C'est pourquoi nous avons besoin que cette loi spéciale soit adoptée. Veuillez voter ce projet de loi. »