« What... »
Les yeux de Song Ji-Hyun s'écarquillèrent.
« What are you doing! »
Elle se rua vers les beagles, hurlante.
« What are you injecting them with? ATP? »
Il valait mieux éviter d'ajouter de nouvelles variables à une expérience ratée, car cela rendait ensuite difficile de tracer la causalité.
« We were going to sacrifice those beagles. If we open its brain and find something unusual, we won't know if it's because of the original treatment or the massive injection of ATP... »
Song Ji-Hyun marqua une pause. C'est qu'un signal très faible apparaissait sur l'électroencéphalogramme.
« Your strategy was almost right, Doctor Song, » dit Young-Joon. « However, the stem cells need a lot of energy to divide in large enough numbers to repair the tissue as they differentiate into new tissue. ATP is a molecular energy source, a typical chemical used in cell biology. If we put glucose along with dopamine, they would have automatically and safely produced ATP through pyruvic acid. But the timing was late this time, so I injected ATP directly. »
« ... »
« The method I used right now isn't the best option because the residual ATP that is not absorbed into the cells may remain in the blood and tissue, creating an oxidative environment. Next time, we should add glucose at a concentration of one percent when injecting dopamine, » dit Young-Joon.
« No way... »
L'amplitude des ondes delta commençait à s'accumuler par cycles sur le moniteur d'électroencéphalogramme[1]. Le schéma rappelait les ondes cérébrales observées pendant le sommeil profond. Les ondes restaient de fréquence et de nombre faibles, mais elles se stabilisèrent rapidement.
« The reason it's less than a normal delta wave is because of the rate of cell division. By tomorrow afternoon, we should be able to remove the life support from the beagle's body. He'll go into a PVS, and he'll need a few follow-ups to restore cognitive function. »
« ... »
Song Ji-Hyun venait d'assister au miracle de la régénération du tronc cérébral du beagle mort. Mais elle était encore plus stupéfaite par ce qu'avait fait Young-Joon.
'How is this possible? How can this person see through everything with just one look?'
La quantité de connaissances qu'il possédait était incroyable, mais la vitesse à laquelle il comprenait le problème était folle. Il avait jeté un coup d'œil au beagle et écouté une explication de la méthode expérimentale, ce qui avait suffi pour qu'il soit assez confiant pour planter une seringue dans la nuque du beagle.
« ... Doctor Ryu. »
Song Ji-Hyun peinait à parler, sous le choc.
« You are incredible... How could you think of this... » dit-elle.
« Well, I did a lot of research on cellular-level differentiation and stem cells in the Life Creation Department, too. »
Young-Joon sourit.
« ... I was told that a scientist's success doesn't depend on being good at something but on tolerating something you're bad at. »
« Because it's like searching for the exit in a dark room, » dit Young-Joon.
« Yeah... But sometimes, Doctor Ryu, you don't seem to fit into the context of traditional science at all. »
Elle ricana, mais cela sonnait découragé.
« To be honest, I feel inferior, and I'm jealous. »
« ... »
Song Ji-Hyun haussa les épaules.
« I've been studying and researching this for a long time, so I thought I'd be the one doing most of the problem-solving. »
—What are you going to do? You killed her spirit.
Rosaline lui envoya un message.
'I didn't know this would happen.'
Young-Joon se gratta la tête.
« Well, so what. It worked out in the end, and it's okay if ordinary people who live in the same era as geniuses are disappointed, » dit Song Ji-Hyun. « It would have taken me weeks to find the cause if I had done it myself. Thank you, Doctor Ryu. »
« N-No, you did all the work, Doctor Song. »
Song Ji-Hyun ricana et tapota amicalement l'épaule de Young-Joon.
« Of course. I came up with the main idea and the base experiment, so I did do most of the work. First authorship is mine, » dit-elle. « I'll put you as an author since you helped me with the ATP part. »
« Wow, thank you so much, » dit Young-Joon sur un ton sarcastique. « Oh, Doctor Song, do you mind if I use this experimental data in the public hearing? »
« A public hearing? »
« I think there's going to be one at the National Assembly. »
* * *
« What the hell happened last night? »
Il était six heures du matin. Koh Soon-Yeol, qui était venu travailler trois heures plus tôt tant il était curieux de l'état du beagle, paraissait choqué.
Les beagles qu'ils croyaient perdus étaient revenus à la vie.
Ils ne bougeaient pas, mais les ondes cérébrales provenant du tronc cérébral étaient presque identiques à celles d'un beagle vivant. L'imagerie du flux sanguin cérébral par IRMf[2] confirmait aussi que le cerveau avait récupéré. Le tronc cérébral et la zone sous-ventriculaire présentaient un flux sanguin, et les neurones montraient une activité neurologique. Du point de vue de la médecine moderne, ces beagles étaient littéralement revenus d'entre les morts.
« Oh, you're here already. »
Song Ji-Hyun entra dans le laboratoire, brosse à dents et dentifrice en main.
« Uh... What? Did you sleep here...? » demanda Koh Soon-Yeol, surpris.
« I stayed up all night to watch our beagles recover. »
Song Ji-Hyun sourit en regardant l'électroencéphalogramme, qui affichait des ondes normales. La mâchoire de Koh Soon-Yeol tomba.
« Oh my god... Did we really succeed? »
« Mr. Ryu came in late last night and helped me out a bit. »
Clic.
La porte du laboratoire s'ouvrit et Jung Hae-Rim entra.
« Huh? Why are there two people already at this hour? » demanda-t-elle, surprise.
« Come take a look at this. »
Koh Soon-Yeol désigna le moniteur d'EEG. Jung Hae-Rim parut tout aussi choquée que lui.
« What happened? I thought things weren't going well yesterday. If I knew this was going to happen, I would've stayed. »
« After we got off work, Doctor Ryu came and played around with it, » dit Koh Soon-Yeol.
« Wow. I didn't know he came to the company that late. I'm getting goosebumps. Did he stay overnight at the company, too? »
« No, he didn't. He left after that. I stayed up all night by myself, » dit Song Ji-Hyun.
« You really worked hard. »
« It's okay, I took my time collecting the data on brainwave recovery. »
« You didn't have to. You even organized the data, » dit Jung Hae-Rim, regardant les piles de dossiers sur son ordinateur.
« Mr. Ryu wants to use it for the public hearing. »
« Public hearing? »
* * *
L'audience publique à l'Assemblée nationale eut lieu environ deux semaines après la réussite de l'expérience.
Jusqu'ici, A-GenBio n'avait annoncé aucune stratégie expérimentale précise pour le projet de récupération de la fonction du tronc cérébral chez les patients en état de mort cérébrale.
Cependant, les choses devinrent bruyantes avec l'apparition de Young-Joon à l'Assemblée nationale. Le nom du projet de loi, la Loi Spéciale Ryu Young-Joon, était déjà intéressant en soi, mais il était inhabituel que le type de projet de loi concerne la Loi sur les Essais Cliniques, et qu'une audience publique se tienne à l'Assemblée nationale.
Cette situation attira l'attention des médias, si bien que les gens se demandaient de quoi il s'agissait.
[Ryu Young-Joon, maintenant aux prises avec le retour des morts.]
Des articles sensationnalistes et provocateurs apparurent partout, bien qu'ils s'orientassent dans une direction légèrement différente de l'expérience réelle. Au milieu de cela, une audience publique inhabituelle commença, avec de nombreux experts en biologie et en médecine y participant.
Les citoyens ordinaires et les journalistes avaient le droit de participer aux audiences publiques législatives de l'Assemblée nationale. Seuls les journalistes politiques assistaient d'habitude aux audiences publiques, les gens ne s'y intéressant pas, mais cette fois-ci, la salle était remplie de citoyens ordinaires. Parmi eux se trouvaient des représentants d'A-GenBio et de Cellijenner.
« I'm a little nervous, » dit Park Dong-Hyun à Cheon Ji-Myung.
« He'll do well. »
Cheon Ji-Myung sortit un sac de chips de son sac.
« It's instead of popcorn. You want some? »
« ... Are you here for a show or something? »
« It's kind of like the UFC. »
« Do you have some Coke? » demanda Park Dong-Hyun.
En raison de la nature du sujet, l'audience était organisée sous forme de débat d'experts sur les enjeux.
« We will now hear from the opposition, » dit le président.
Il y avait trois experts du côté de l'opposition : un neuroscientifique et deux éthiciens préoccupés par le projet de récupération de la mort cérébrale.
Le Docteur Hong Jung-Ho, un scientifique bien versé en neurosciences et professeur de chirurgie cardio-thoracique, prit le micro.
« The loss of brainstem function is synonymous with death, » dit-il. « You say that someone appears to be alive if you put them on life support and maintain their cardiopulmonary function, but that's not medically true. Even if you put them on life support, they die within two weeks in most cases. There were rare cases where you succeeded in keeping them alive for a long period of time, like in the case of Kim Hyun-Taek, the subject that A-GenBio chose, but none of them came back to life. »
Hong Jung-Ho jeta un coup d'œil à Young-Joon, assis en face de lui. Il avait l'air détendu, pas le moins du monde nerveux ou inquiet.
« Let's talk about Giuliano Pinto, the man who did the first kick of the 2014 World Cup in Brazil. He was completely paralyzed from the waist down, but how did he do the first kick? » demanda Hong Jung-Ho. « He wore a brainwave detector on his head and an exoskeleton on his lower body that was connected to it, and he used his brainwaves to move his legs. Then, he received electrical impulses back to his brain that told him he kicked the ball, so he was able to recognize that. »
Hong Jung-Ho continua.
« But no one said that the motor nerves in his lower body had been recovered. The legs were still biologically paralyzed, and it was just a machine called an exoskeleton that moved them. This is exactly the same thing.
"A brain-dead person is biologically dead even though they are on life support. It's just a machine that keeps their blood pumping, injecting glucose and sodium to maintain their osmolarity. They're doing this to sort of embalm the patient so their cells don't become damaged anymore.
"The stomach cannot digest food even if it is administered through a feeding tube, and they cannot breathe on their own. Over time, the cardiopulmonary function that is being maintained by the machine will eventually become paralyzed, and their body temperature will drop. That is painful to watch for both the doctors and the caregivers.
"That's why we don't look at brain-dead individuals as requiring treatment or put them on life support. Unlike patients in a persistent vegetative state, brain-dead patients are clearly dead," dit Hong Jung-Ho.
"Attempting to revive someone who has passed is a clear violation of the Medical Service Act, and a deception of the dead. Additionally, granting exclusive permission to conduct this research to a certain individual for that purpose is a violation of the fairness of research. This special act should not be passed."
Les flashes d'appareils photo crépitèrent les uns après les autres.
Yang Hye-Sook sourit doucement, puis fit un signe de tête à Young-Joon.
Young-Joon saisit le micro.
« First of all, this bill does not grant A-GenBio exclusive rights, but limits the clinical scope of A-GenBio's original research on the restoration of brainstem function in brain-dead individuals to a specific period of time and person, » dit Young-Joon.
« Thank you for your opinion, Doctor Hong. It was known in conventional medicine that brain death is death and there is no way to reverse it. But humanity has never defined death in absolute terms because it is the most mysterious event at the root of life. We believe that there is still life in the brain-dead, though it is very faint. »
« How can you prove that? » demanda Hong Jung-Ho.
« Let's start from a point where death is much more obvious, » dit Young-Joon. « This experiment was conducted last year by a team led by Nenad Sestan, a brain scientist at Yale University. They isolated the brains of slaughtered pigs and then recovered some of their neurons. »
« Oh, that paper. »
Song Ji-Hyun, assise parmi les employés de Cellijenner, fut surprise. C'était l'article qu'elle lisait la nuit de la première expérience réussie sur le beagle avec Young-Joon.
« They took one hundred to three hundred brains from pigs that had been slaughtered at the slaughterhouse for less than four hours, and they used an amazing technology to keep the blood circulating in the brain to partially protect the cells from dying, » dit Young-Joon.
Les scientifiques utilisèrent un système appelé BrainEx, composé d'un tube en boucle, d'une pompe et d'un petit réservoir de liquide rouge. Le tube était relié à la pompe, qui propulsait ensuite le sang dans les cerveaux de porc fraîchement extraits à une vitesse et une pression calculées par ordinateur, imitant le rythme du cœur.
« As a result, they found healthy neural activity in billions of individual cells, » dit Young-Joon. « An additional mysterious phenomenon was discovered here: some cells that were already thought to be dead managed to recover. And the brain cells barely died for a long time afterward. »
« ... »
« The brain dies much more slowly than we think, especially if we manage it with life support machines. »
Le secrétaire de Yang Hye-Sook alluma l'écran pour présenter les preuves.
« Now, I'm going to show you the preclinical results of A-Genbio and Cellijenner's work on how to restore brainstem function. »
1. electroencephalogram ☜
2. functional MRI ☜