« Tu sais déjà pourquoi je t'ai demandé de venir, et tu as l'air d'en savoir long là-dessus », dit Young-Joon.
Il sortit une bouteille de jus d'orange du frigo.
« Ah, moi je prendrai un Coca. »
« J'ai du Pepsi et du Sprite. Qu'est-ce que tu préfères ? »
« Ah, alors du Sprite. »
Young-Joon lui tendit une canette de Sprite et s'assit face à elle.
« À la base, je n'avais pas prévu de venir te voir, Docteur Ryu, mais revoir le visage du Docteur Cheon après toutes ces années m'a donné un peu de courage. Le Docteur Cheon n'a cessé de me convaincre, alors je me suis dit que je devais te dire ce que je sais. »
« Qu'est-ce qu'il t'a dit pour te convaincre ? »
« Il m'a dit que tu avais émis le souhait de me voir après l'attentat terroriste lors de la conférence du GSC. Il m'a demandé si je savais quelque chose sur les terroristes, et quand j'ai répondu oui, il m'a serré la main et m'a convaincue qu'on devait sauver l'humanité ensemble. »
Elsie pouffa.
« Mais je ne pourrai peut-être pas t'en dire autant que tu l'espères. Comme tu peux le constater, je suis... pas mal brisée, et ça fait un moment que je suis loin de la recherche. »
Elsie haussa les épaules.
« Docteur Ryu, regarde dans quel état se retrouve un scientifique quand le projet sur lequel il a bossé toute sa vie échoue. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu n'es pas brisée, alors ne dis pas ça. »
« Je vis d'alcool et de drogues. Je suis un échec. J'ai raté la création de Rosaline, et j'ai raté la création du Docteur Ref. »
« Tu as créé le Docteur Ref ? » demanda Young-Joon.
« Oui. »
« Tu lui as appris des choses ? »
« Non, je l'ai littéralement créée biologiquement », dit Elsie.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu dis qu'elle est une humaine artificielle ou quelque chose comme ça ? »
« Je travaillais dans un laboratoire d'embryologie aux États-Unis. On utilisait l'injection intracytoplasmique de spermatozoïde[1], des réactifs de transfection et des TALENs[2] pour modifier génétiquement des ovules fécondés. On les développait et on observait ce qui se passait », dit Elsie.
« Et on a fait le Docteur Ref. On a pris le meilleur spermatozoïde de la banque de sperme et on a fécondé mon ovule avec. On a retiré le noyau, mis le noyau de ma cellule somatique à la place, et on a modifié certains gènes. On l'a implanté dans mon utérus, et je l'ai mise au monde. »
« ... Quoi ? »
La mâchoire de Young-Joon tomba de stupeur.
« Puisqu'on a utilisé le noyau de mes cellules somatiques, elle est une sorte de clone de moi. Mais on a manipulé beaucoup de gènes, et du coup elle a des traits de visage anglo-saxons alors que je suis juive. Elle a probablement à peu près ton âge en termes de date de naissance, mais elle a le même âge cellulaire que moi. »
« Tu es folle ? Comment as-tu pu... Qu'as-tu fait ? » hurla Young-Joon, choqué.
« Je sais. C'est contraire à l'éthique, non ? »
« C'est pire que juste être contraire à l'éthique ! Tu as modifié génétiquement un embryon et tu l'as porté toi-même ? »
« Haha ! »
Elsie rit un peu.
« Je savais que tu allais me gronder. C'est une des raisons pour lesquelles j'hésitais à venir te voir. »
« Mes remontrances ne sont pas le problème pour l'instant. Une violation de l'éthique de la recherche de cette ampleur devrait être... »
« Pas à l'époque », dit Elsie.
« Quoi ? »
« C'était en pleine Guerre froide. Tu ne le sais peut-être pas parce que tu es jeune, mais les États-Unis et l'Union soviétique étaient en pleine course scientifique folle, Docteur Ryu. C'était une époque où on développait les armes nucléaires comme des dingues. »
« ... »
« L'éthique a mis très longtemps à réagir face à la biologie, qui venait juste de naître. Toutes sortes de régulations éthiques étaient laxistes à l'époque, et il ne venait même pas à l'idée des gens qu'il fallait les mettre en place. Les gens géraient encore les séquelles de la Seconde Guerre mondiale, et ils étaient terrifiés à l'idée qu'une guerre encore plus destructrice éclate plus la Guerre froide durait. C'était une époque où n'importe quelle recherche capable de faire avancer la science était encouragée. »
« Soupir... »
« Docteur Ryu, l'éthique de la recherche change avec le temps. »
« Mais tu n'as pas de conscience ? Tu n'as vraiment pas hésité à jouer avec des vies humaines comme ça ? »
« Comment aurais-je pu ne pas hésiter ? » dit Elsie. « C'est pour ça que je l'ai mise au monde moi-même. La plupart des autres scientifiques me l'ont déconseillé parce que j'aurais pu y laisser ma vie si la modification génétique que j'avais faite causait le moindre problème de développement. Mais je l'ai mise au monde moi-même ; cette fille est ma fille et mon clone. À l'époque, la science était comme un adolescent immature qui venait de grandir. C'est à ce moment-là que j'ai pris un bateau avec elle. On a traversé le Pacifique ensemble sur un bateau pourri. »
« C'était une expérience très risquée et téméraire, mais on a cru avoir réussi quand elle est née saine et sauve. Enfant, elle a stupéfié tout le monde au laboratoire par son intelligence incroyable », dit Elsie.
« Mais pourquoi est-ce qui s'est passé ? »
« ... Après l'avoir mise au monde, elle ne m'a plus paru être un projet de recherche », dit Elsie. « C'était ma fille. Je voulais qu'elle soit libre, alors je l'ai fait sortir en douce et j'ai fui au Moyen-Orient, où vivent mes proches. »
« Tes proches ? »
« Je t'ai dit que j'étais juive, non ? » dit Elsie. « Rosalind Elsie Franklin, la femme qui a le plus contribué à la découverte de la double hélice de l'ADN, était aussi juive. Elle est née à Londres et était britannique, mais elle avait beaucoup de parents qui s'étaient installés en Palestine. Un de mes oncles était haut-commissaire en Palestine, et l'autre était procureur général. Je suis née en Palestine. »
« ... »
« J'ai grandi en entendant parler de Rosalind Franklin. Ma mère me racontait toujours des histoires sur elle parce qu'elle avait le même âge qu'elle. »
« C'est pour ça que tu as nommé ta cellule artificielle Rosaline. »
« Exactement. Mon prénom, Elsie, c'est aussi le second prénom de Rosalind Franklin. »
Elsie sirota son Sprite.
Rosalind Elsie Franklin : c'était une scientifique qui a eu le destin le plus tragique de l'histoire des sciences. Elle était au premier plan de la communauté scientifique en tant que femme à une époque où le sexisme était monnaie courante. Elle a rivalisé et collaboré avec les génies de son temps, comme Jamie Anderson, et a poursuivi ses recherches malgré la discrimination qu'elle subissait.
Sans surprise, elle se souciait aussi beaucoup des droits humains et de l'éthique. Rosalind Franklin était active dans les organisations syndicales et le mouvement pour le suffrage féminin, et elle est devenue plus tard membre du Conseil du comté de Londres. Elle a aussi aidé à réinstaller des Juifs fuyant la tyrannie nazie.
Puis elle est morte d'un cancer de l'ovaire à seulement trente-sept ans.
« La raison pour laquelle elle est morte, c'est qu'elle a beaucoup utilisé les rayons X pour élucider la structure de l'ADN », dit Elsie. « Ma famille m'a farouchement découragée quand j'ai dit pour la première fois que je voulais faire de la science. Ma mère regrettait de m'avoir parlé de Franklin. »
« Parce qu'elle est morte jeune ? »
« C'est une des raisons, mais c'est parce qu'au final, Franklin n'a rien obtenu », dit Elsie. « Docteur Ryu, certains pensent que la science appartient aux hommes. »
« Il y en a beaucoup qui voient ça comme ça. »
« Ils pensent que les femmes sont des créatures émotionnelles, délicates, et les hommes des créatures logiques, rationnelles. C'est le stéréotype de genre qui persiste même au XXIe siècle. C'est courant même en Europe du Nord, où l'égalité des sexes est très réalisée », dit Elsie. « Je ne sais pas si c'est vrai ou pas. Peut-être que c'est dû à l'effet Barnum, ou peut-être qu'il y a de vraies différences biologiques dans la capacité logique, mais les scientifiques devraient se taire sur ce qu'ils ne peuvent pas dire. »
« Parce que la science n'accepte pas les opinions anecdotiques qui ne sont pas étayées par des preuves scientifiques. »
« Exactement. Mais la communauté scientifique, qui est censée être si rigoureuse, est étonnamment pleine de sexisme. C'est à l'intérieur de la communauté scientifique, mais c'est pire quand tu essaies d'y entrer. Tu peux imaginer ? Quand j'ai dit à ma famille que j'allais faire un doctorat, les adultes de ma famille ont dit : "Ce n'est pas quelque chose qu'une fille devrait faire. Quel genre de fille irait dans la science et passerait un doctorat ?" »
« ... »
« Même une femme scientifique exceptionnellement brillante comme Franklin n'a pas pu survivre dans ce monde parce que, par nature, les femmes n'ont pas d'esprit scientifique. Même si les femmes surmontent ce handicap avec leur sang, leur sueur et leurs larmes, tout ce qu'elles obtiennent à la fin, c'est un cancer de l'ovaire, pas un prix Nobel », dit Elsie. « Tous ces produits chimiques cancérigènes, ces virus et ces bactéries ont un impact plus grand sur le corps d'une femme parce qu'elles sont censées avoir des bébés un jour. »
« ... »
« Je voulais leur prouver qu'ils avaient tort. Je voulais leur prouver que j'étais vraiment douée en science. »
« C'est pour ça que tu as créé la vie ? »
« Oui, parce que c'était le domaine le plus difficile de la biologie. Même à notre époque, où on conquiert le cancer, où on envoie des humains dans l'espace et où on modifie les gènes... » dit Elsie. « La communauté scientifique n'a pas de concept de ce qu'est un être vivant. »
Elsie avait raison. La communauté scientifique avait défini les êtres vivants plus de cent fois, mais elles étaient toutes fausses ; toutes avaient des exceptions.
Par exemple, si on définissait la capacité d'absorber et de digérer quelque chose comme critère pour les êtres vivants, alors le feu pourrait être un être vivant puisqu'il digère le bois et l'oxygène en les brûlant. Si on utilisait la capacité d'engendrer une progéniture comme critère, alors les couples infertiles et les animaux comme les mulets seraient des êtres non-vivants.
« Les virus ont du matériel génétique, mais ce ne sont pas des cellules parce qu'ils ne sont qu'un amas de protéines. Ils ne sont pas non plus biologiquement actifs tant qu'ils n'infectent pas un hôte », dit Elsie. « Du coup, la communauté biologique n'a toujours pas tranché sur le fait de savoir si les virus sont des êtres vivants ou pas. »
« Personnellement, je pense que les virus sont des êtres vivants », dit Young-Joon.
Elsie sourit.
« Comme c'est approprié pour quelqu'un qui était au Département de création de la vie. Tout le monde dans notre équipe pensait comme ça. Mais qu'en est-il des transposons ? Et des prions, capables d'auto-réplication ? Sont-ce des êtres vivants ? »
Elsie reprit une gorgée de son Sprite.
« Le concept de vie : le pire et le plus grand mystère de la planète que personne n'a réussi à percer. Je voulais le résoudre et prouver la réussite d'une femme scientifique », dit Elsie. « C'est pour ça que j'ai fait le Projet Rosaline, et j'ai failli réussir plusieurs fois. C'est là que j'ai réalisé que ce n'est pas de la science mais qu'on touche au domaine de Dieu. Les humains ont la fâcheuse habitude de réduire ce qu'ils ne comprennent pas scientifiquement à la religion ou au mysticisme, mais la création de la vie était vraiment mystique. »
« ... »
« C'était l'extase. J'ai utilisé le Mode Synchronisation quelques fois. J'ai pu observer toutes les formes de vie qui avaient été créées avant Rosaline et qui étaient moins complexes qu'elle. C'était un miracle, même si ce n'était que pour un instant parce que je n'avais presque pas de vitalité. C'était probablement une image très simple comparée à ce que tu utilises en ce moment. »
Elsie sourit amèrement.
« Les Rosaline que j'ai faites n'étaient pas des êtres vivants. Elles disparaissaient en quelques heures. Ce n'étaient pas des créatures éphémères comme les éphémères — elles n'étaient pas des êtres vivants dès le départ. »
« C'est pour ça que tu as abandonné la création de Rosaline et que tu as créé le Docteur Ref ? »
« Je déteste dire des choses non scientifiques, mais je pense que créer la vie ne peut être fait que par certaines personnes soigneusement sélectionnées selon des critères inconnus. Je pensais que ce serait le Docteur Ref », dit Elsie. « Le moment où j'ai entendu parler du jeune scientifique prometteur du Département de création de la vie, j'ai réalisé que tu avais réussi là où le Docteur Ref et moi avions échoué. »
« J'ai eu l'impression que le Docteur Ref était obsédée par Rosaline. C'est pour ça qu'elle commet des attentats terroristes ? »
« C'est une enfant qui a beaucoup souffert », dit Elsie. « Mais ce n'est pas une scientifique folle qui veut détruire le monde avec sa douleur. Elle veut répandre Rosaline dans le monde entier. »
« Quoi ? »
« On pensait que Rosaline était une sorte de virus. Syndrome de Rosaline : c'est le nom du syndrome dont tu es infecté et dont tu souffres. »
1. Un processus où un seul spermatozoïde est injecté directement dans l'ovule ☜
2. Un type d'enzyme de restriction utilisée pour la modification génétique, comme CRISPR ☜