« Avant d'entendre le traitement et la condition », dit Chen Shui. « D'après ce que vous dites, docteur Ryu, je vais être en danger parce que mon cœur transplanté ne pourra pas fonctionner. Alors, si j'utilise le traitement et que je reçois un autre cœur dans trois mois ? Je pense que ça marchera », dit Chen Shui.
Young-Joon fut un peu dégoûté par sa façon de penser sordide.
« Ce n'est pas comme changer les pièces d'une voiture... »
Normalement, quand quelqu'un reçoit une greffe d'organe d'une autre personne, le système immunitaire le reconnaît comme une substance pathogène étrangère et le détruit : c'est ce qu'on appelle un rejet. Pour résoudre ce problème, la médecine moderne utilise trois stratégies : la première consiste à assurer une compatibilité antigénique histocomplète complète entre le donneur et le receveur, la seconde à utiliser des immunosuppresseurs non spécifiques, et la dernière à induire une tolérance immunitaire.
Pour la première stratégie, les médecins testent le groupe sanguin et les antigènes sur les globules blancs du donneur et du receveur, ce qu'on appelle le typage HLA (human leukocyte antigen testing), pour déterminer la compatibilité. Il est très rare que le receveur et le donneur aient une compatibilité parfaite, donc on fait généralement des compromis avec une compatibilité partielle. La raison, bien sûr, c'est qu'il y a très peu de gens prêts à faire don.
Lorsqu'un patient gravement malade qui a accepté une greffe meurt, il y a très peu de chances que ses antigènes d'histocompatibilité correspondent à ceux du donneur à un niveau tolérable. Par conséquent, si le taux de survie est acceptable, la greffe est simplement réalisée, suivie d'un traitement post-opératoire d'immunosuppresseurs et d'induction de tolérance immunitaire.
De plus, il n'y a aucune chance que le système immunitaire humain reconnaisse le président chinois ; les chances qu'un cœur d'un patient gravement malade qui mourra dans trois mois soit compatible avec le corps de Chen Shui sont aussi faibles que pour n'importe quel autre patient.
Pourtant, c'était un peu inquiétant que Chen Shui soit si confiant quant à la possibilité de simplement transplanter un autre cœur. On aurait presque dit qu'ils prendraient même un cœur sur une personne vivante avec une bonne histocompatibilité.
Cependant, ce n'était pas possible.
« Comme je vous l'ai dit, le traitement va causer la nécrose de la zone de jonction de la greffe du cœur. Cela va provoquer une affluence de cellules immunitaires, déclenchant une réponse immunitaire. Naturellement, ce sera aussi sensible au cœur transplanté par la suite », dit Young-Joon. « Avec le traitement que je vous ai donné, une seconde greffe ne sera pas possible. »
« ... »
« Vous dites que ça ne marchera pas à moins de trouver un cœur avec une compatibilité histocomplète à cent pour cent », dit Fen Mao.
« C'est exact. »
Cela ne revenait pas à dire autre chose que Chen Shui était incurable.
De l'inquiétude apparut sur les visages de l'équipe médicale.
« Alors quelle est votre solution, docteur Ryu ? » demanda Chen Shui.
« Fabriquer un organe artificiel et le transplanter », dit Young-Joon.
« Un organe artificiel ? »
L'équipe médicale fronça les sourcils.
« A-GenBio travaille sur les organoïdes et les organes artificiels depuis longtemps. Nous avons déjà perfectionné le développement de quelques organes, dont l'intestin grêle, mais nous ne les avons jamais transplantés chez l'homme. »
« Vous dites que vous allez tester cet essai complètement non prouvé sur le Président ? » demanda Peng Kui, incrédule.
« C'est le seul moyen, et j'en suis convaincu. »
« ... »
« Prenez le traitement et attendez. Je vous apporterai un cœur artificiel fait à partir de vos propres cellules. Comme ce seront vos propres cellules, il sera compatible à cent pour cent au niveau histocompatible », dit Young-Joon.
« ... »
Chen Shui réfléchit un moment, puis soupira.
« Cela semble être le seul moyen », dit-il. « Je le ferai, docteur Ryu. Et j'ai une question. »
« Laquelle ? »
« Combien de ce remède et d'organes artificiels pouvez-vous fabriquer ? »
« ... Il y a d'autres patients que vous. Combien sont-ils ? »
« Nos autorités sanitaires ne peuvent pas suivre ce chiffre. Nous devrons aller au Xinjiang ouïgour et obtenir le chiffre auprès du personnel hospitalier là-bas, mais ce que je sais, c'est qu'il y a pas mal de gens alités à Zhongnanhai en ce moment, comme moi. Ce sont tous des dirigeants du pays, et si ne serait-ce qu'un seul de leurs postes devient vacant, cela pourrait ébranler le pays. »
« ... Je peux fournir autant de traitements que nécessaire, mais les organes artificiels, c'est une autre histoire. Il n'y a pas beaucoup de scientifiques chez A-GenBio capables de les produire, une vingtaine au maximum, et cela dépendra aussi du type d'organe. »
« ... Je vois. La plupart mourront. Je ferai une liste des personnes qui doivent être sauvées. »
« En parlant de listes, j'ai une autre faveur à demander », ajouta Young-Joon.
« C'est la condition dont vous parliez tout à l'heure ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Laissez-moi visiter les camps dans la région autonome du Xinjiang ouïgour. »
« Ce n'est pas possible. »
Chen Shui le renvoya sèchement. Cependant, Young-Joon ne recula pas.
« J'ai besoin de voir jusqu'où le virus s'est propagé là-bas, et j'ai besoin de savoir combien il y a d'autres patients en dehors de vous. »
« ... Cette zone est encore plus difficile d'accès que le Palais de la Diligence, docteur Ryu », intervint Peng Kui.
« N'est-ce pas pour cela que je le demande au Président ? » répondit Young-Joon.
« ... »
Peng Kui soupira comme s'ils étaient dans une impasse. Chen Shui réfléchit un moment.
« D'accord. Mais quoi que vous y voyiez et entendiez, vous ne devez pas en parler à l'extérieur. »
« Peut-être. J'y réfléchirai », dit Young-Joon.
« Écoutez... docteur Ryu », dit Peng Kui. « Le Xinjiang est une zone de conflit internationalement sensible. Si un orateur avec votre influence dit la mauvaise chose, ce sera... »
« Je ne m'intéresse pas à la politique, et ce n'est pas comme si j'en savais beaucoup sur l'indépendance du peuple ouïgour. Mais tant qu'un virus mortel a pénétré la région, il peut y avoir des informations qui doivent être partagées avec le public pour la santé publique. »
« Pourquoi vous intéressez-vous tant aux affaires intérieures d'un autre pays ? » demanda Peng Kui, un peu offensé.
« Je me fiche des affaires intérieures. Mais un virus qui peut causer une encéphalomyélopathie nécrosante subaiguë et des greffes d'organes est un problème pour la communauté médicale. Il faut empêcher d'autres dégâts, non ? » dit Young-Joon. « Vous avez dit que les prisonniers avaient donné leur consentement, et que c'était fait légalement. Divers médias, menés par Nature, poseront bientôt des questions, et je dis juste qu'il faut y répondre honnêtement, vous et moi. »
« ... »
Chen Shui fixa Young-Joon.
« Vous ne ferez pas la greffe d'organe artificiel si je ne le fais pas ? Même si vous avez toujours été dévoué à la science et à l'humanité ? »
« ... »
Les gardes du corps dans la pièce jetèrent un coup d'œil à Young-Joon. Peng Kui attendit sa réponse nerveusement. L'atmosphère était tendue, et le silence pesant s'abattit sur Young-Joon.
Mais il répondit fermement.
« Non, alors je ne le ferai pas. »
Peng Kui toussa et les gardes du corps le fusillèrent du regard, mais personne ne put bouger facilement.
Young-Joon dit : « S'il est vrai que vous avez exécuté des prisonniers de conscience et prélevé leurs organes sans consentement, Nature ne se contentera pas de rejeter l'article qu'ils sont en train d'éditer, ils envisagent aussi de rétracter les articles existants. »
Il regarda Chen Shui droit dans les yeux.
« Je pense que c'est juste. Des données produites par des mensonges ou de manière non éthique ne correspondent pas à ce que je pense que la science devrait être, parce que cela ne mènera qu'à de plus gros problèmes à la fin. Je ne veux pas m'impliquer dans tout ça. Si vous voulez mon aide, vous devrez être transparents sur toutes les pratiques médicales qui ont eu lieu au Xinjiang ouïgour d'abord. »
* * *
Dans le couloir d'un vieil appartement en périphérie de San Diego, se tenaient un homme et une femme d'âge moyen devant la porte du 1208, se retrouvant après environ vingt-cinq ans. Pour être exact, seule Elsie l'accueillit joyeusement ; Cheon Ji-Myung était en état de choc, incapable de parler.
Elsie avait radicalement changé. Elle avait tout perdu — ses cheveux fournis, ses yeux brillants et son beau sourire. Elle ouvrit la porte en fumant un joint et une bouteille de vodka à la main. Elle avait pris une cinquantaine de kilos et avait considérablement vieilli. Même en tenant compte du temps écoulé, elle avait trop changé.
« Qu'est-ce qui s'est passé... »
Dans les souvenirs de Cheon Ji-Myung, Elsie était quelqu'un qui passait chaque nuit avec des papiers et des expériences, disant qu'elle allait biosynthétiser une cellule vivante à partir de matière organique. C'était une personne mignonne, vive, qui planifiait des expériences incroyables et proposait deux nouvelles idées de projets par jour.
« Entrez », dit Elsie en laissant échapper une longue bouffée de fumée.
« ... »
Le chemin de Cheon Ji-Myung était jonché de paquets de cigarettes, de bouteilles d'alcool, de boîtes de pizza et de sachets de snacks vides.
Sous le choc, Cheon Ji-Myung parvint à peine à ouvrir la bouche.
« Q... Qu'est-ce qui s'est passé pendant toutes ces années ? »
« Beaucoup de choses. »
Elsie guida Cheon Ji-Myung vers la table et lui montra quelques bouteilles d'alcool.
« C'est tout ce que j'ai parce que je ne bois que de la vodka. Vous en voulez ? »
« Non... Je vais bien. »
« Pff... D'accord. Je savais que le docteur Ryu enverrait quelqu'un d'A-GenBio, mais je ne pensais pas que ce serait vous, docteur Cheon. »
Elsie avala une grande gorgée de vodka.
« Vous êtes venu à cause de Rosaline ? » demanda-t-elle.
« Non... Euh... M. Ryu a dit qu'il veut vraiment vous rencontrer. Alors... »
Elsie fronça les sourcils. Elle réfléchit un instant.
« Cheon Ji-Myung ne sait pas pour Rosaline. »
Elle avala une autre gorgée de vodka.
« Vous êtes là à cause du docteur Ref ? » demanda-t-elle à nouveau.
« Docteur Ref ? Ah, il vous a cherchée quand ce terroriste fou visait la Conférence internationale du GSC. »
« ... Ha. »
Elsie ricana.
« Cette femme n'est pas une tueuse folle. Sa cible était le GSC, pas les civils. »
« Quoi ? »
« Elle a probablement mené quelques attaques le long de la barrière à l'anthrax en Afrique, mais la plupart de ces endroits étaient des frontières que des soldats d'autres pays utilisaient pour piller les ressources du Congo. Récemment, il semble qu'elle s'intéresse au Xinjiang ouïgour, mais c'est probablement... »
Elsie s'arrêta soudain de parler.
« Non, oubliez. Je dis n'importe quoi parce que je suis saoule », dit-elle en riant.
« Elsie, j'ai quelque chose à vous demander », dit Cheon Ji-Myung. « Pourquoi avez-vous quitté le Département de création de la vie si brusquement ? »
« Parce que j'ai senti une limite dans ma recherche », dit Elsie avec un sourire amer. « Je n'étais pas capable de créer la vie. Je m'en suis rendu compte très tôt et j'ai abandonné. Après être revenue aux États-Unis, j'ai continué à essayer de faire quelqu'un qui pourrait le faire... »
Bzz !
Le téléphone de Cheon Ji-Myung vibra.
« Excusez-moi, un instant. »
Cheon Ji-Myung prit l'appel.
— Docteur Cheon !
C'était la chercheuse principale Bae Sun-Mi.
« Quoi ? »
— Vous disiez que vous rentriez dans deux jours, c'est ça ?
« Oui. J'ai deux jours de congés après ça, donc je serai là lundi prochain. »
— Je suis désolée, mais vous allez devoir annuler vos vacances...
« Pardon ? »
— Vous devriez commencer à avoir l'habitude de ce cycle. C'est une expérience urgente, donc on tire une nuit blanche.
« ... De quoi s'agit-il ? »
— Il faut fabriquer des organes artificiels. Beaucoup. On a besoin d'autant de techniciens que possible, et avec vos compétences, vous devez participer.
« C'est un ordre de M. Ryu ? »
— Oui. Il nous a appelés lui-même et a demandé notre aide.
* * *
Young-Joon conduisait vers l'hôpital universitaire du Xinjiang ouïgour. Il ne croyait pas Chen Shui en premier lieu ; il n'y avait aucune chance qu'une chose pareille soit légale.
— Je vais chercher des données.
Rosaline libéra des milliers de ses cellules autour de l'hôpital et commença à chercher. Même si c'était une pièce avec des données top secrètes gardées par le plus haut niveau de sécurité, elles ne pouvaient pas empêcher une cellule de glisser par le trou de serrure ou la fente de la porte.
Puis, quelque chose attira l'œil de Rosaline alors qu'elle fouillait minutieusement l'hôpital.