Dans le Mode Synchronisation, Young-Joon examinait le corps de Mimi, le bébé Cas9 qui était le tout premier bébé génétiquement modifié au monde. Des fragments de Cas9 et d'ARN enveloppés dans des exosomes étaient progressivement injectés dans les ganglions lymphatiques et la moelle osseuse, par volumes de cinq cents microlitres de liquide d'injection. Il y aurait soixante-douze injections sur l'ensemble de son corps, et ils devraient recommencer dans deux jours.
« C'est beaucoup pour le corps d'un nouveau-né, mais... »
Il n'y avait pas d'autre moyen. La seule façon de normaliser le gène CCR5 chez ce bébé au système immunitaire compromis, c'était celle-là.
Rosaline se concentra sur les ganglions lymphatiques sous sa poitrine. Les exosomes se liaient aux membranes des cellules des ganglions lymphatiques, injectant le complexe Cas9-ARN à l'intérieur de la cellule.
« Utiliser des exosomes était un bon choix. »
Les exosomes étaient essentiellement une forme de communication écrite entre les cellules. Ils étaient particulièrement courants dans les cellules cancéreuses, et dans ce cas, Young-Joon les utilisait pour introduire le Cas9 en toute sécurité dans la cellule sans en perturber la structure.
Le Cas9, désormais à l'intérieur du corps, parcourait les trois milliards de bases de l'ADN guidé par l'ARN et localisait le CCR5 en quelques secondes.
Crac !
De l'acide phosphorique et des étincelles jaillirent alors que le squelette phosphoré de la molécule d'ADN se brisait. Désormais, le Mode Synchronisation permettait à Young-Joon de voir des phénomènes au niveau atomique.
La rupture de l'ADN était l'une des urgences les plus graves pour une cellule. En conséquence, diverses substances intracellulaires se mirent en mouvement et déclenchèrent l'alarme. De nombreuses macromolécules comme ATM/ATR, MRE11 et Ku70/80 affluèrent vers le site de la rupture d'ADN. On les appelait macromolécules, mais l'ADN était bien plus grand qu'elles. Donc, de leur point de vue, observer une rupture d'ADN, c'était comme un architecte analysant un bâtiment.
Les macromolécules commencèrent à évaluer les fissures catastrophiques dans la méga-structure de l'ADN causées par Cas9.
« La rupture se trouve dans le gène CCR5. Les dégâts ne sont pas trop graves, mais les deux brins de l'ADN sont cassés. »
Ils commencèrent à échanger des signaux. Et maintenant, ils débattrent. Certains arguaient qu'il fallait détruire le bâtiment et le reconstruire de zéro car il ne valait plus rien : c'étaient les responsables de l'apoptose. D'autres soutenaient qu'il pouvait être réparé et utilisé avec quelques ajouts : c'étaient les responsables de la réparation de l'ADN.
« Cette cellule est une cellule hématopoïétique, qui joue un rôle important dans la fabrication du sang. Il n'y a qu'une seule coupure, donc on ne doit pas la détruire si imprudemment. Réparons-la », dit p53, un gène.
Ce gène était la macromolécule qui avait le dernier mot sur le destin de la cellule lorsque l'ADN était détruit. Ici, dans le micromonde, un ordre donné par p53 était absolu.
Cependant, il restait un problème. Ils avaient besoin de nucléotides, les briques de l'ADN, et d'un plan de réparation pour la structure. À l'origine, ils auraient dû examiner la structure d'un autre chromosome, qui était très éloigné, et ils auraient aussi dû aller chercher des nucléotides loin. Mais, de façon surprenante, plusieurs fragments d'ADN en parfait état étaient présents.
« Ils sont arrivés en même temps que le CCR5 quand il a été détruit », dit la nucléase, la macromolécule impliquée dans le traitement des régions terminales de l'ADN.
« On peut prendre ça et l'insérer », dit BRCA, la meilleure experte en réparation des ruptures d'ADN. « Réparons-le par réparation dirigée par homologie (RDH). »
Ils placèrent les fragments d'ADN flottants au-dessus de la rupture et les scellèrent en recollant le squelette phosphoré. C'était fascinant de voir tout s'emboîter parfaitement dans la brèche, comme la dernière pièce du puzzle.
L'ADN, qui s'insérait dans la brèche comme une pièce de rechange pour une partie cassée, avait une information génétique légèrement différente de l'originale : le Delta-32, ainsi que quelques autres mutations, avaient disparu.
« Le fragment CCR5 de type sauvage. »
C'était le traitement que Young-Joon avait mis dans l'exosome avec le Cas9.
« Ça a marché. »
Les macromolécules du centre de réponse aux dommages de l'ADN s'en allèrent, satisfaites du résultat. La réparation du CCR5 brisé ne se produisait pas dans une seule cellule, mais dans tous les ganglions lymphatiques et la moelle osseuse de Mimi simultanément. La même chose se produisait dans des millions de cellules. Certaines de ces cellules furent complètement détruites par p53, qui avait des critères stricts, mais elles étaient peu nombreuses. Les cellules immunitaires étaient amplement capables de nettoyer le désordre.
« Beurk, j'ai la nausée. »
Young-Joon ferma les yeux, se sentant un peu étourdi.
Rosaline regarda Young-Joon.
— Tu observes ce qui se passe au niveau atomique depuis trop longtemps. C'était probablement un peu trop pour suivre la cognition humaine.
« Vrai, c'est la plus longue fois que je le fais. »
— Mais le traitement en lui-même a l'air d'être un succès.
« Elle a encore besoin de quelques injections, mais je pense qu'on a éteint l'incendie pour l'instant. »
Young-Joon prit une grande inspiration et se détendit.
* * *
L'état de Mimi s'améliora radicalement. L'après-midi du troisième jour après la première injection, Young-Joon était en réunion avec l'équipe médicale, discutant avec les médecins. Il avait emmené Alice pour faire l'interprète au cas où, mais il n'y avait pas de place pour elle car tout le monde parlait anglais.
Zhang Haoyu, le médecin de Mimi, dit : « Le taux de lymphocytes T CD4 a presque atteint des niveaux normaux... »
C'était l'un des indicateurs les plus représentatifs pour vérifier l'immunité, et jusqu'ici, le corps de Mimi en avait moins d'un dixième par rapport aux personnes normales. Mais après une seule injection de traitement, elle avait récupéré jusqu'à près de quatre-vingt-dix pour cent des niveaux d'une personne normale. Sa production globale de cellules immunitaires avait augmenté de façon spectaculaire, et ses anticorps fonctionnaient correctement.
« C'est une bonne nouvelle », dit Young-Joon calmement.
Un silence régna parmi le personnel médical, mélange de perplexité et de choc.
« Comment avez-vous décidé de la formulation du médicament ? » demanda Dong Weimin.
La formulation désignait la formule d'un médicament adaptée à l'administration.
« Pour être honnête, ce n'était pas strictement déterminé car il n'y avait pas de données précliniques. Elle a été déterminée en comparant les différences de poids corporel humain et de système immunitaire sur la base des données des expériences réussies sur les rats et en trouvant des valeurs estimées lors d'expériences in silico », dit Young-Joon.
Cependant, cette explication ne suffisait pas ; les médecins étaient toujours dans l'admiration.
« En ce moment, le gouvernement chinois est critiqué par la communauté internationale pour les problèmes de santé de Mimi », dit Dong Weimin. « Docteur Ryu, si elle est guérie, le gouvernement chinois va le clamer haut et fort. "Nous avons fait venir le Docteur Ryu Young-Joon et guéri ce bébé, et elle est en bonne santé." Ils vont dire que le gouvernement a fait sa part, donnant l'impression que le gouvernement chinois a poussé pour cela. »
« ... »
« Annoncez-le avant eux, Docteur Ryu. »
« Je le ferai », dit Young-Joon. « Ce n'est pas seulement une question d'autosatisfaction, mais cet essai clinique a montré une nouvelle étape dans la traitabilité des maladies génétiques, donc bien sûr nous devons écrire un article médical. »
Dong Weimin sourit.
« C'est un soulagement. »
« Et j'ajouterai vos deux noms quand j'écrirai l'article », dit Young-Joon.
« Nous ? » demanda Zhang Haoyu, surpris.
« Les premiers auteurs seront Jacob et deux autres scientifiques, et ils seront co-auteurs. Je serai l'auteur correspondant. Mais comme vous êtes ceux qui avez mené cet essai, vous devriez être reconnus comme auteurs. »
« ... Merci », dit Dong Weimin. « C'est un honneur d'être nommé dans un article comme celui-ci, traitant une maladie génétique causant une immunodéficience avec Cas9 », s'exclama Zhang Haoyu.
« Il y a un second tour d'injections cet après-midi », dit Young-Joon.
« Est-ce nécessaire ? » demanda Dong Weimin.
« C'est nécessaire. On ne peut pas la guérir avec un seul tour d'injections. Le nombre de lymphocytes T diminuera avec le temps. »
« D'accord », dit Dong Weimin.
« Son système immunitaire sera stabilisé une fois qu'on aura fait le troisième tour de traitement. Continuez du bon travail jusqu'alors. »
~
En sortant de la réunion, Young-Joon trouva Zhi Xuan dans le couloir, accroupie.
« Bonjour. »
Alors que Young-Joon la saluait, elle se leva d'un bond et s'inclina.
« Bonjour, Docteur. »
« Je suis désolé, je n'ai pas eu l'occasion de vous saluer pendant la procédure. Vous venez juste de rentrer de témoigner au procès en Corée ? »
Elle hocha la tête pendant qu'Alice traduisait les paroles de Young-Joon.
« Oui. Je suis venue ici juste après le procès. Ils ont dit que mon bébé subissait une opération, alors je voulais la voir... »
« Étiez-vous mal à l'aise ou quoi que ce soit quand nos employés vous ont amenée ici ? »
« Oh, non non. Maître Park a bien pris soin de moi... »
Young-Joon esquissa un sourire.
« C'est un soulagement. »
« J'ai entendu dire que mon bébé allait mieux. Est-ce vrai ? » demanda Zhi Xuan.
« C'est probablement exactement ce que vous avez entendu. Vous pouvez demander plus de détails au Professeur Zhang Haoyu. »
« D'accord... »
Zhi Xuan prit une grande respiration, son corps tremblant.
« Merci », dit-elle. « Merci infiniment. Mon bébé était si malade parce que j'étais stupide, mais c'est tout grâce à vous. »
« Madame Zhi Xuan », dit Young-Joon. « Prenez-vous de l'Apanoctine ? »
« L'Apanoctine ? »
« C'est un suppressif du VIH. »
Young-Joon se pencha vers l'endroit où Zhi Xuan était assise. Ce qu'il ramassa fut un petit sachet de pilules.
[Apanoctine]
« Oui... je prends. Désolée, je vais le jeter. »
« Ce n'est pas pour ça. »
Young-Joon ramassa l'emballage et le jeta à la poubelle.
« Vous devriez passer à la Karampia. Elle a une meilleure efficacité, et elle est plus facile à supporter pour le corps sur le long terme. Surtout, elle est très bon marché car c'est un traitement du projet d'éradication du VIH de l'Organisation Mondiale de la Santé. »
Pour être exact, c'était bon marché parce que Young-Joon avait développé un procédé de production et révolutionné le prix unitaire.
« Vous pouvez prendre ce médicament pour gérer votre VIH, puis si possible, vous devriez le guérir par thérapie par cellules souches. »
« C'est... j'ai entendu parler de ça, mais ils disent que c'est une procédure très chère... »
« Il devrait y avoir un hôpital à Pékin qui participe aussi au projet de l'Organisation Mondiale de la Santé. Si vous y allez, vous aurez une grosse réduction et pourrez faire la procédure pour environ six mille yuans. »
Six mille yuans équivalaient à environ un million de wons.
« ... »
Zhi Xuan hésita, tripotant sa jupe sale.
Young-Joon comprit qu'elle n'avait pas cet argent. Elle pouvait maintenant guérir son VIH, mais elle ne le pouvait pas parce qu'elle n'avait pas d'argent.
« Je... je me renseignerai. Merci infiniment. »
Zhi Xuan s'inclina.
« Venez avec moi. Mimi va bientôt avoir son second tour d'injections », dit Young-Joon.
* * *
Après le second traitement, le niveau de cellules immunitaires de Mimi augmenta temporairement à cent dix pour cent. Après cela, il resta stable autour des niveaux normaux. À l'aube du samedi matin, les chiffres recommençaient à baisser, mais Dong Weimin eut la chair de poule en regardant cela. C'était parce que c'était l'heure de la troisième injection.
« C'est la dernière procédure. Je regarderai de l'extérieur via le moniteur », dit Young-Joon.
Dong Weimin, qui commençait à se sentir plus confiant, entama la procédure. Il ne fit pas la moindre erreur.
Et quand la procédure fut terminée, vers cinq heures du soir, Zhi Xuan vint au bureau de Zhang Haoyu.
« Entrez. »
Il n'y avait que deux personnes dans la pièce : Dong Weimin et Zhang Haoyu.
« La procédure s'est bien passée, et elle est stable pour l'instant », dit Dong Weimin. « Nous avons fait une biopsie tissulaire lors de la seconde procédure, et le gène CCR5 est revenu normal dans la plupart des ganglions lymphatiques et de la moelle osseuse sur lesquels nous avons opéré. Le taux de mutation était d'environ cinq pour cent, et maintenant que nous avons fait la troisième procédure, nous espérons le ramener à zéro. »
« Alors... Elle est complètement guérie maintenant ? »
« Nous l'observerons pendant environ une semaine, puis nous la transférerons de la chambre stérile vers une chambre normale. Nous l'observerons encore un mois ou deux, et si tout va bien, nous la laisserons sortir », dit Zhang Haoyu.
« Sortir... »
C'était comme un rêve. Zhi Xuan se mordit la lèvre alors qu'elle était submergée par l'émotion.
« Où est le Docteur Ryu maintenant ? Je dois vous remercier. »
« Vous ne l'avez pas vu plus tôt ? Je pense qu'il a quitté le Sichuan plus tôt aujourd'hui », dit Zhang Haoyu.
« Il est parti ? »
« Il a dit qu'il n'avait pas beaucoup de temps avant de devoir retourner en Corée, et qu'il devait avoir au moins une réunion sur l'éradication du moustique tigre asiatique avant de partir... »
Bang !
La chaise fut repoussée bruyamment alors que Zhi Xuan se levait d'un bond.
« P-Puis-je le rattraper maintenant ? » demanda-t-elle.
« Je ne sais pas, mais il est parti juste après la procédure. »
« Mais... »
« Au fait, nous avons quelque chose à vous donner », dit Zhang Haoyu.
« À moi ? »
« Ceci. »
Il tendit une enveloppe.
« A-GenBio vous donne ceci par l'intermédiaire des autorités sanitaires chinoises. C'est pour la participation de Mimi à l'essai clinique. »
« ... »
Zhi Xuan ouvrit l'enveloppe. Elle contenait deux mille yuans.
« ... »
« C'est le montant maximum que les autorités sanitaires chinoises peuvent vous donner pour la participation à un essai clinique. Nous aimerions vous donner plus vu votre situation, mais la loi... Ce pourrait être éthiquement problématique si des personnes impliquées dans un essai clinique échangent des cadeaux. »
« ... Merci. »
Zhi Xuan prit l'enveloppe.
« Et ceci vient d'un scientifique étranger anonyme. »
Dong Weimin tendit une autre enveloppe.
« Un scientifique étranger ? Le Docteur Ryu ? »
« Je ne sais pas. C'était anonyme. »
Dong Weimin sourit et haussa les épaules.
Les mains de Zhi Xuan tremblèrent un peu alors qu'elle prenait l'enveloppe et l'ouvrait. Elle contenait une petite carte.
[Organisation Spéciale de l'Hôpital International de l'Université de Pékin pour la Lutte contre le SIDA : Bon pour Thérapie par Cellules Hématopoïétiques]
« L'Organisation Mondiale de la Santé a déjà délivré un bon pour recevoir la procédure de guérison du VIH », dit Dong Weimin. « Le scientifique anonyme l'a obtenu quelque part et vous l'a donné. »
« ... »