« Je t'avais dit de faire profil bas, non ? » dit Xin Mao, le ministre de l'Administration d'État pour la Régulation du Marché.
Il rendait visite au Bureau de la Sécurité Publique pour voir He Jiankui, qui était détenu.
« Qu'est-ce qui va m'arriver maintenant ? » demanda He Jiankui.
« C'est pire que tu ne le penses. Tout est de ta faute, alors qui peux-tu blâmer ? La modification génétique à elle seule suffit à t'attirer des ennuis, mais tu as aussi ignoré délibérément les réglementations sur les essais cliniques, et tu n'as donné aucune explication aux victimes. En plus, le bébé que tu as créé est sur le point de mourir. »
Xin Mao claqua de la langue.
« Le problème, ce sont les bébés génétiquement modifiés. Tu l'as dit toi-même à la conférence du GSC, que c'était l'aube d'une nouvelle ère, non ? Que peux-tu faire quand il y a un tel contexte derrière une affaire que le monde entier regarde ? »
« J'ai entendu dire qu'on parlait de la peine de mort... Est-ce vrai ? » demanda He Jiankui, horrifié.
« C'est vrai. Nature enquête et réexamine l'affaire des prélèvements d'organes sur des prisonniers exécutés. Qu'est-ce qui va se passer si ça éclate ? » dit Xin Mao. « Tu sais ce que les gens vont dire ? Leur pays vend les organes des prisonniers exécutés et on ne sait quoi d'autre d'inimaginable et d'antéthique. Ils vont dire que c'est pour ça qu'un scientifique du GSC peut violer les règlements sur les essais cliniques et mener une étude de modification génétique sur ses propres citoyens sans aucune donnée préclinique réelle. "Regardez notre pays ; regardez notre gouvernement dictatorial qui traite son peuple comme des rats de laboratoire. C'est pour ça que..." »
Xin Mao serra la mâchoire de frustration.
« ..."c'est pour ça qu'ils ne puniront même pas He Jiankui correctement." »
« ... »
« C'est ce que les gens vont dire. Je dis qu'on sera condamné internationalement. Maintenant, tu comprends pourquoi ta peine doit être sévère ? »
« Ce ne sera quand même pas... la peine de mort, si ? »
« J'essaie d'empêcher ça, mais le vice-ministre te déteste depuis longtemps parce que tu te crois au-dessus des lois et que tu fais n'importe quelle recherche qui te chante. »
« La science ne devrait pas être si embrouillée dans la loi ! Tout ce que j'ai fait, c'est prendre un risque audacieux pour le bien de l'humanité ! »
« Le docteur Ryu a développé un filtre qui capture les micropoussières dans l'air. Ils ont créé une technologie pour mettre des filtres sur les voitures et les recycler en engrais. »
« Quoi ? »
« Je suppose que tu n'as pas entendu. Bah, tu n'as pas de journaux ici, alors... Bref, apparemment le docteur Ryu a juste donné ça à une petite entreprise appelée Cellijener. »
« ... »
« Au moins, ce qui est un défi pour toi est de la routine ou du jeu d'enfant pour lui. »
« C'est parce que... »
« On a essayé de recruter le docteur Ryu une fois, mais ça n'a pas marché. C'était en partie parce que sa base de recherche est toute en Corée, mais c'était aussi en partie à cause de l'environnement de recherche fermé en Chine », dit Xin Mao.
« Peut-être que cette restrictivité était le vrai problème. Et c'est là que naissent des monstres comme toi. »
« ... »
« Toutes ces années, j'ai nettoyé tes bêtises en pensant que c'était mon devoir patriotique, pour le bien de ce pays, mais maintenant je ressens les choses différemment. »
« Monsieur le Ministre ! »
« J'ai approuvé tes plans de recherche fous sans poser de questions, mais ce système indiscipliné et ce manque de transparence dans le processus sont ce qui nous a finalement empêchés de recruter le docteur Ryu », dit Xin Mao. « Et c'est aussi ce qui a permis à un génie arrogant comme toi de s'élever. »
« ... »
« Ce sera probablement plus que la prison à vie, alors prépare-toi. Il n'y a plus rien que je puisse faire. »
* * *
« Monsieur », dit Jacob à Young-Joon. « Vous avez entendu parler de l'histoire des micropoussières ? La Corée devient folle en ce moment. »
« Maître Park me l'a dit hier », répondit Young-Joon sèchement.
« On parle d'exécuter He Jiankui après le moratoire. »
« J'ai entendu. »
« Et on a l'air d'avoir gagné le premier procès. Le Wall Street Journal a dit qu'Atmox était déjà sonné après le premier round. »
« ... »
« Tout le monde parle aussi de comment tu as donné tous les dispositifs de réduction des micropoussières à Cellijener. Pas les gens de la science, mais ceux de l'économie, de la science politique et de la sociologie. »
« Je vois. »
« Ils disent que c'est le plus grand coup du propriétaire d'une méga-entreprise. Ils le mettent en une de tous les journaux, et ils vont l'utiliser comme étude de cas pour un modèle de co-prospérité entre grandes et petites entreprises. »
« ... »
« Mais pourquoi tu fais une expérience ici... » demanda Jacob, frustré de ne pas comprendre. « Tu ne devrais pas être en train de faire du business sur le devant de la scène avec tous ces projecteurs fous braqués sur toi ? Tu n'as pas dormi à cause du moratoire, alors tu devrais te reposer, toi aussi. »
« ... »
« On peut faire un protocole comme nous-mêmes, alors ne te force pas et rentre chez toi. »
« Jacob, fais silence un instant », dit Young-Joon.
Young-Joon avait amplifié de l'ADN du sang d'une souris au gène CCR5 génétiquement modifié et faisait une expérience appelée électrophorèse sur gel.
« Un étudiant de deuxième année pourrait le faire... Laissez-nous faire. Vous êtes le PDG de la meilleure entreprise pharmaceutique au monde... »
« Je vous fais confiance, toi et les autres scientifiques, mais on court contre la montre, et c'est un traitement unique », dit Young-Joon.
Dans le développement de médicaments, les expériences in vivo[1] différaient des études précliniques. Toutes deux impliquaient des animaux, mais avaient des objectifs différents. Le but des expériences in vivo était de voir si un candidat médicament fonctionnait chez l'animal. Cela pouvait se faire relativement vite avec moins d'échantillons et un groupe expérimental plus petit. Il suffisait de préparer un modèle de maladie et des souris normales, de leur injecter le médicament ou un placebo, et d'observer les changements dans la progression de la maladie.
Cependant, les études précliniques étaient un peu différentes. À ce stade, il importait aussi que le médicament soit produit dans une installation BPF, car la méthode de production pouvait avoir des répercussions négatives sur l'essai clinique. De plus, les chercheurs devaient décider de la concentration du médicament et du nombre d'administrations à quels intervalles. Ce processus ressemblait aux expériences in vivo, mais les études précliniques étaient plus rigoureuses, alors que les tests sur animaux étaient relativement légers. Parce que le but des études précliniques n'était pas de prouver l'efficacité du médicament, mais de déterminer une concentration sûre pour le patient.
En d'autres termes, si une concentration de cent fonctionnait le mieux pour tuer les tumeurs dans les études animales, c'était tout. On pouvait obtenir de bonnes données avec cette concentration, montrer l'efficacité, et publier un article avec ça.
Cependant, dans les études précliniques, la toxicité posait plus problème que l'efficacité à une concentration de cent. Si une concentration de cent causait des dommages au foie, elle ne pouvait pas être utilisée même si elle tuait toutes les tumeurs. Si on refaisait l'expérience et qu'on trouvait qu'une concentration de cinquante était moins efficace mais significativement moins toxique, la concentration serait fixée à cinquante.
En outre, ils devaient aussi déterminer combien de temps le médicament restait dans le système de l'animal et combien de temps il fallait pour l'éliminer. La plus grande différence entre in vivo et études précliniques sur cet aspect était la taille de l'animal. Les études in vivo n'utilisaient généralement que des rats parce qu'ils étaient les moins chers, avaient les modèles de maladie les plus développés, et donnaient des résultats rapides.
Dans les études précliniques, cependant, il n'était pas rare de voir des animaux plus grands, comme des lapins ou des beagles, en plus des souris. En général, la dose optimale d'un médicament était proportionnelle au poids du sujet, donc les résultats sur des animaux plus grands étaient naturellement plus précis pour déterminer la pharmacocinétique du médicament chez l'humain.
« Mais on ne fait que des expériences sur rats. Ça ne devrait pas vraiment s'appeler une étude préclinique », dit Young-Joon. « La préparation du médicament a aussi été faite ici, pas dans l'installation BPF d'A-GenBio. En fait, on ne devrait pas pouvoir l'utiliser. »
« C'est ce que je dis », dit Jacob d'une voix abattue. « Le public ne sait rien de tout ça, monsieur. Il ne comprendra pas qu'on ne peut rien faire même si ça échoue. Le public ne comprendra pas pourquoi on a utilisé des rats, ni le fait qu'il aurait été impossible de faire l'expérience avec des beagles ou des lapins parce que ça prend trop de temps pour qu'ils naissent avec des modifications génétiques. »
« ... »
« Je veux que vous soyez un scientifique qui ne rate pas, monsieur. Alors confiez-nous l'expérience... »
« Je ne raterai pas », dit Young-Joon. « Les résultats de l'électrophorèse sur gel sont sortis. J'ai essayé de couper le site cible CCR5 avec une enzyme. L'enzyme a coupé le gène dans le groupe témoin, mais pas dans le groupe expérimental. »
Young-Joon pointa l'image sur le moniteur.
« ... »
Les yeux de Jacob s'écarquillèrent.
« Jacob, le gène CCR5 du groupe expérimental n'a pas été coupé parce qu'on a réparé toutes les parties cassées du gène dans les cellules des ganglions lymphatiques et de la moelle osseuse de la souris, entraînant un changement dans la structure de l'ADN. L'expérience a réussi, au moins in vivo. »
« C'est... définitivement prometteur », dit Jacob. « Mais ce n'est pas une étude préclinique... »
« Ça marchera. »
« Comment vas-tu déterminer le nombre, la durée et la concentration des doses, sans même valider l'efficacité du médicament lui-même ?
— Trois fois par semaine.
Rosaline intervint.
— La quantité de Cas9 et du complexe ARN est égale à 3,2 fois le poids du bébé. Les unités sont en milligrammes, et il faut le dissoudre dans cinq cents microlitres d'eau distillée pour injection. Les solutions suivantes doivent être dissoutes dans l'ordre pour correspondre aux conditions sanguines et prévenir la modification structurelle de Cas9.
— Chlorhydrate de procaïne 10 mg
— Citrate de sodium 2 mg
— Hydroxyde de sodium 3 mg
...
Alors qu'il lisait les messages devant lui, Young-Joon dit : « Dans une situation où on ne peut pas faire une vraie étude préclinique, il faut suivre son intuition et s'appuyer sur les données et calculs in silico. »
In silico désignait des expériences virtuelles combinant biologie et simulations informatiques.
« Comment va le bébé ? » demanda Jacob.
« L'hôpital a dit qu'elle a une semaine au grand maximum. On n'a vraiment plus beaucoup de temps maintenant. Vérifions la pureté de tous les médicaments qu'on a faits aujourd'hui, et on les administre demain. Je l'ai communiqué au personnel médical aussi », dit Young-Joon.
« Qui fait l'administration ? »
« Le professeur Dong Weimin s'en charge. »
« Dong Weimin ? »
« Ce traitement se fait par injection. C'est une procédure très difficile qui implique de percer les ganglions lymphatiques et la moelle osseuse. »
« Hum... »
« C'était très difficile de le recruter. »
* * *
Young-Joon était aussi un peu mal à l'aise face au manque de données précliniques. C'était un scientifique, lui aussi, et il se sentait naturellement plus confiant face aux données expérimentales devant lui qu'à ce que Rosaline lui avait appris.
Le traitement de Mimi fut administré pendant que sa mère, Zhi Xuan, Young-Joon, Jacob et d'autres scientifiques regardaient depuis l'extérieur de la salle d'opération stérile. Zhang Haoyu, le médecin de Mimi, assista Dong Weimin, l'un des médecins les plus respectés de Chine, pour l'administration.
Il était l'un des plus grands experts des traitements par injection dans les ganglions lymphatiques. C'était une technologie appelée biopsie du ganglion sentinelle, habituellement utilisée pour traiter le cancer du sein métastasé. Mais c'était aussi la première fois que Dong Weimin piquait une aiguille dans un si petit ganglion lymphatique sur un nouveau-né.
« Je pourrais échouer. »
Au début, il avait refusé à cause de la pression, mais il avait fini par accepter après les arguments insistants de Young-Joon et du ministre de l'Administration d'État pour la Régulation du Marché.
Dong Weimin était déterminé. La patiente était si petite, il y avait plus de ganglions lymphatiques que la normale, et ils étaient à des positions différentes. Bien qu'il soit extrêmement concentré, il était encore nerveux. La nuque était humide de sueur froide. Ses doigts tremblaient légèrement. À cet instant...
— Monsieur, c'est un peu au-dessus de là où est votre aiguille en ce moment.
Dong Weimin entendit la voix de Young-Joon depuis le haut-parleur attaché à sa blouse chirurgicale.
« ... Je vois. »
Il avait failli faire une erreur.
Dong Weimin avala sa salive. En ajustant la position de l'aiguille, il était confus de savoir comment Young-Joon pouvait connaître une chose pareille.
Pourtant, ils n'avaient aucune idée qu'il y avait une jeune fille brillante dans la salle d'opération, en plus du personnel médical, guidant l'aiguille du vieux professeur. Young-Joon était en Mode Synchronisation, essayant de faire correspondre la position de Rosaline avec la procédure de Dong Weimin.
1. In vivo est un terme pour les procédures effectuées sur des organismes vivants entiers ☜
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