Le mois de mise à pied passa en un éclair.
De la façon dont il avait occupé l'essentiel de son temps, Young-Joon ne se rappelait qu'une chose : il avait bu du Chamisul, une marque de soju. Il ne tenait pas spécialement bien l'alcool, mais l'immense déception et le chagrin que lui avait infligés l'entreprise l'avaient rendu alcoolique. Du premier au vingt-septième jour de sa mise à pied, il avait bu au moins trois bouteilles par jour. S'il avait fait le compte de toutes les bouteilles vidées, il en aurait eu pour plusieurs caisses au bas mot.
S'il avait cessé de boire à partir du vingt-huitième jour, ce n'était pas pour se préparer à rejoindre son nouveau département : c'était parce qu'il avait atterri à l'hôpital après une douleur atroce au ventre. Le médecin lui avait diagnostiqué une hépatite et prescrit un traitement. Il l'avait aussi prévenu qu'il risquait une cirrhose, et d'en mourir, s'il n'arrêtait pas de boire.
'La vie, c'est de la merde, mais pas au point de me tuer.'
Surtout, s'il s'effondrait maintenant, c'était la vie de ses parents et de son frère qui partirait de travers.
À partir de là, Young-Joon s'était repris en main. Et aujourd'hui était son premier jour dans son nouveau département.
Le département de création de la vie : tel était le nom de sa nouvelle affectation.
« Bonjour. Je suis Ryu Young-Joon, du département de recherche sur les anticancéreux. »
Young-Joon entra dans le bureau tôt le matin et se présenta. Pourtant, la seule personne présente était un homme renversé dans son fauteuil, endormi. Il avait les pieds sur le bureau et s'était couvert le visage de sa veste pour se protéger de la lumière.
Peu après, Young-Joon gagna le laboratoire. C'était un labo propre et bien rangé. D'énormes centrifugeuses et des congélateurs couvraient les murs, et sur les paillasses et les étagères s'alignaient toutes sortes de réactifs, de flacons et de pipettes. Sur la table commune trônaient un kit d'électrophorèse d'ADN, qui sert à séparer les fragments d'ADN selon leur taille, et un Gel Doc, l'appareil qui photographie et analyse les gels.
'Ils ont tout ce qu'il faut.'
Young-Joon fit le tour du labo avant de s'avancer plus loin. Un petit tube en plastique d'un millilitre et demi réagissait sur un bloc chauffant, un appareil percé de logements pour éprouvettes qui permettait de régler la température avec précision. En regardant de près, Young-Joon vit un millilitre de liquide rouge bouillonner à l'intérieur.
Bip ! Bip ! Bip !
L'alarme du bloc chauffant retentit soudain : le temps de réaction était écoulé.
« Oh... »
Pris de court, Young-Joon retira l'échantillon du bloc. C'était presque un réflexe.
[Rosaline v4.87]
Voilà ce qui était inscrit sur le tube.
'Rosaline...'
Young-Joon avait été muté au département de création de la vie. Que faisait-on dans ce département ? On créait la vie, évidemment. Cela tenait du fantastique, et pourtant ils étudiaient réellement la question. Ils assemblaient des substances chimiques, des acides gras, des nucléotides et quelques types d'électrolytes, et tentaient de synthétiser artificiellement une cellule vivante en soumettant le mélange à la stimulation appropriée.
C'était là la raison d'être affichée du département. Affichée, parce que le département de création de la vie avait une autre fonction, la vraie : punir et exiler les gens comme Young-Joon, ceux qui étaient un cancer pour l'entreprise. Créer la vie était impossible, après tout. Exiger de quelqu'un des résultats impossibles et le cuisiner faute de les obtenir revenait, pour l'entreprise, à lui dire de démissionner.
« Une cellule artificielle... »
À cet instant, Young-Joon sentit vraiment qu'il était au département de création de la vie. La force quitta la main qui tenait l'échantillon.
'Et si je jetais un œil ?'
Young-Joon porta l'échantillon au microscope et l'examina. Après avoir fait la mise au point, il distingua quelques formes circulaires qui ressemblaient à des cellules. Mais elles disparaissaient à toute vitesse.
« Je crois qu'il faut plus de sel... »
Young-Joon ajouta dix microlitres de PBS 10X dans le tube. Un instant, les cellules parurent se porter mieux, puis elles se remirent à mourir.
'Quel échec.'
Au moment où il posa la main sur la platine du microscope pour retirer l'échantillon...
« Aïe ! »
Il sentit une piqûre vive sous un ongle. Il s'était coupé le doigt sur un éclat de verre qui traînait à côté de la platine.
« Ouille... »
Young-Joon tint son doigt qui saignait et retira l'échantillon avec précaution de l'autre main. La coupure le lançait.
« Qu'est-ce qu'un bout de verre fait sur un microscope ? se plaignit Young-Joon. Ils n'entretiennent pas correctement le matériel... »
Il remit l'échantillon de [Rosaline v4.87] dans son tube et le fixa.
'Mon sang n'est pas tombé dedans, j'espère... ?'
Impossible de le savoir : l'échantillon était déjà rouge vif au départ.
Young-Joon regarda la coupure au bout de son doigt et y vit une sorte de mousse blanche. Il fusilla la plaie du regard, claqua la langue, puis se lava la main sous le robinet.
Quand il revint au bureau, quelques personnes de plus étaient arrivées.
« Hein ? On a un petit nouveau. »
L'homme qui dormait avec sa veste sur le visage réagit en voyant Young-Joon.
« Bonjour, je suis le chercheur Ryu Young-Joon, du département de recherche sur les anticancéreux. »
Tandis que Young-Joon se présentait, l'homme se leva lentement et lui tendit la main.
« Chercheur principal Park Dong-Hyun. »
Le titre de chercheur principal correspondait en gros à celui de chef de service dans la hiérarchie des bureaux.
Young-Joon lui serra la main.
« Enchanté », le salua Dong-Hyun.
« Ravi de travailler avec vous », répondit Young-Joon.
« Vous savez quel genre d'endroit c'est ici, n'est-ce pas ? Non ? C'est un exil. Serrons-nous les coudes entre parias. Sinon, on ne tiendra pas le coup. »
« ... »
« Alors, qu'est-ce que vous avez fait, docteur Ryu ? » demanda Dong-Hyun.
« Je me suis opposé au directeur du labo, Kim Hyun-Taek. »
« Ah, c'est vous, la célébrité qui a insulté le directeur Kim ? »
Dong-Hyun gloussa.
« J'ai entendu parler de l'incident, moi aussi. Vous devez détester la boîte maintenant, alors pourquoi ne pas avoir démissionné ? »
« Pour des raisons financières. »
« Vous êtes marié ? » demanda Dong-Hyun.
« Non », répondit Young-Joon.
« Moi, je me force à supporter cet endroit pour ma femme et mes enfants, mais c'est vraiment dur. Vous feriez mieux d'aller dans une autre entreprise tout de suite, docteur Ryu. Même si vous restez quelque temps sans salaire en attendant un nouveau poste, c'est plus rentable à long terme. »
« Vous croyez ? »
« Il y a plein de petites boîtes qui paient autant que ces types. L'avantage d'A-Gen, ce sont les grosses primes de performance, mais ça ne s'applique pas au département de création de la vie, qui ne peut rien produire. »
Young-Joon hocha la tête. Dong-Hyun disait vrai : leur rémunération baissait indirectement faute de résultats à récompenser, et leur envie de venir travailler diminuait à mesure que les supérieurs les cuisinaient. Par-dessus le marché, les autres employés de l'entreprise les regardaient avec un sourire en coin ou avec pitié, car faire partie de l'équipe du projet de création de la vie s'accompagnait d'une certaine... image. Peu de scientifiques tenaient longtemps face à une telle humiliation.
« Prévenez-moi quand vous voudrez démissionner, quand vous voulez. Ça ne me dérange pas. Je crois qu'une quinzaine de personnes sont arrivées puis ont disparu pendant que je tenais bon ici. » Dong-Hyun eut un sourire amer. Puis, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose : « Ah, au fait ! Vous avez vu l'échantillon dans le bloc chauffant ? »
« Oui, je l'ai sorti pour l'examiner. J'ai ajouté du PBS 10X, parce que la membrane cellulaire avait l'air d'éclater sans arrêt. »
« Oh, malin. Vous n'aviez sûrement jamais fait ce genre d'expérience. On a récupéré un sacré scientifique, à ce que je vois ! » s'exclama Dong-Hyun.
« Haha... » Young-Joon eut un rire gêné.
« C'est étonnant qu'ils aient exilé quelqu'un d'aussi doué juste parce que vous leur avez tenu tête. Ces enfoirés d'A-Gen... »
« Mais les cellules sont quand même mortes, même avec le PBS. »
« Ah bon ? »
« Oui. »
Dong-Hyun secoua la tête.
« Bah, qu'est-ce que vous voulez y faire ? Ce n'est pas notre premier échec. Ce n'est pas grave, même les supérieurs ne s'attendent pas à ce que ce projet réussisse ici. »
« Vraiment ? »
« Ils descendent nous passer un savon toutes les semaines parce qu'on n'a pas de résultats, mais chantez-vous quelques chansons dans la tête et ignorez-les. »
« ... »
« Enfin... Le séminaire de fin d'année qui approche a un peu d'importance, mais... »
Dong-Hyun claqua la langue en pensant au séminaire de fin d'année de toute l'entreprise.
« Pff, comment je vais tenir le coup, cette fois ? »
« ... »
Dong-Hyun jeta un coup d'œil à Young-Joon et pencha la tête, perplexe.
« Docteur Ryu ? Ça va ? »
« Pardon ? »
'Maintenant que j'y pense, j'avais un peu la tête qui tournait tout à l'heure.'
« Docteur Ryu ? Vous êtes livide. On dirait que vous avez des sueurs fr... »
La fin de la phrase de Dong-Hyun fut avalée par un bruit de vent. Tout s'assombrit devant les yeux de Young-Joon, qui s'effondra sur le côté.
Boum !
« Waouh, docteur Ryu ! »
Dong-Hyun le secoua par l'épaule, affolé, mais Young-Joon ne réagit pas.
« Hae-Rim ! Appelez le 119 ! »
La jeune femme assise à côté de Dong-Hyun composa le numéro des urgences, sous le choc.
Les secours arrivèrent bientôt. Young-Joon fut transporté aux urgences sur-le-champ. Son état était pourtant des plus étranges. Son activité cérébrale semblait totalement suspendue : il était incapable de répondre à la moindre question.
Même au stade 4 de l'échelle des comas, on parvenait à répondre verbalement si on vous interrogeait avec insistance. Une absence de réaction comme celle de Young-Joon correspondait d'ordinaire au stade 5, la perte totale de conscience, voire pire. Pourtant, tous ses réflexes étaient intacts. C'était bizarre. Même au stade 2, une simple torpeur, les réactions aux stimuli étaient forcément ralenties, mais les pupilles de Young-Joon se contractaient très vite sous la lumière, et il était extrêmement sensible à la moindre douleur et aux bruits forts. En réalité, à ne considérer que les réflexes, il se portait mieux qu'une personne normale.
Dans ce genre de cas, on concluait généralement que la perte de connaissance était simulée. Il arrivait que des criminels convoqués au commissariat ou au tribunal fassent semblant d'être malades et soient conduits aux urgences.
Le médecin des urgences souleva le bras de Young-Joon et le laissa retomber pour qu'il se gifle lui-même. On a beau garder la main aussi molle que possible, quand on est conscient, on retient forcément sa force sans le vouloir. Or Young-Joon se frappa la joue très fort. Puis il se tordit et se couvrit le visage de la main, comme s'il réagissait à la douleur qu'il s'était infligée ou se défendait contre quelqu'un qui le frappait.
Young-Joon réagit de la même façon à chaque essai. Il se gifla assez fort pour avoir la joue toute rouge, puis réagit à la douleur. Il semblait vraiment inconscient.
Alors que les médecins, déconcertés, s'apprêtaient à pratiquer des examens plus poussés, Young-Joon ouvrit les yeux.
« Monsieur ? Vous êtes réveillé ? »
Le jeune médecin lui posa la question en le secouant par l'épaule.
« ... Oui... Je crois que ça va. » Young-Joon porta les mains à ses tempes douloureuses et redressa la tête.
« Vous avez des maladies chroniques ? »
« On m'a diagnostiqué une hépatite il y a quatre jours. »
« Une hépatite. » Le médecin hocha la tête.
« L'hépatite peut parfois provoquer une anémie. Vous devriez rester pour des examens plus précis. »
Young-Joon ne répondit pas. Le médecin lui tapota l'épaule.
« Monsieur ? »
« ... »
Ryu Young-Joon fixait le vide, le visage assombri.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
« Pardon ? »
« Il y a quelque chose qui flotte devant mes yeux. »
C'était une fenêtre rectangulaire, translucide, couleur turquoise. Quelques phrases y étaient inscrites.
[Créer la vie est le domaine de Dieu.]
[Vous avez créé une cellule artificielle et êtes devenu le tout premier Joueur de la Vie de l'histoire de l'humanité.]