La première voiture de test était l'ancienne Mercedes Benz de Choi Yeon-Ho. Il installa le filtre anti-micropoussières sur la calandre, les bas de caisse et le pare-chocs. Ensuite, les filtres furent montés sur les voitures des employés et sur trois véhicules de l'entreprise. Pendant plusieurs semaines, tous les employés se relayèrent au volant pendant les heures de travail, Choi Yeon-Ho ayant fait de la conduite le long de la Han une partie de leur mission.
« Je n'avais pas idée qu'on me paierait pour conduire », dit Kim Soo-Chul depuis le siège passager.
« Ouais. Oh, mais Soo-Chul, s'il te plaît, ne fume pas avant de monter dans ma voiture. Je déteste l'odeur de la cigarette », dit Song Ji-Hyun en appuyant sur l'accélérateur.
« Je sens la cigarette ? »
« Non, mais au cas où. »
« D'accord. Mais Docteur Song, vous avez une belle voiture. Je suppose que vous êtes la prochaine meilleure scientifique après le Docteur Ryu... Combien avez-vous gagné avec Cellicure ? Vous aviez beaucoup d'actions dans notre boîte, donc vous avez dû en faire pas mal. C'est pour ça que vous l'avez achetée, non ? »
« Euh... »
Elle n'avait pas vraiment acheté cette voiture. Elle l'avait obtenue en parrainage quand sa photo avec Young-Joon avait envahi les médias. Young-Joon était déjà trop célèbre, c'était probablement une stratégie pour capitaliser sur la notoriété naissante de Song Ji-Hyun, qui commençait à s'imposer comme la prochaine grande figure. Cependant, Song Ji-Hyun ne le dit pas, par gêne.
« Combien de poussières pensez-vous que notre filtre a attrapées ? » demanda Kim Soo-Chul.
« Monsieur Choi a changé le filtre après une semaine de conduite, il va falloir le remplacer bientôt », dit Song Ji-Hyun.
« Ah, Docteur Song, Monsieur Choi a une réunion avec le Ministère du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie aujourd'hui, non ? »
« Ouais. »
Song Ji-Hyun acquiesça.
« Les données sont plutôt concluantes maintenant, donc ça va devenir un projet national en parallèle de la politique sur les énergies renouvelables que met en œuvre le Ministère du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie. Je pense que ça va se faire, vu que c'est un excellent dossier. »
« Ouais. Je me demande de combien nos actions vont flamber cette fois. Héhé », ricana Kim Soo-Chul.
— Suivant...
Les infos passaient à la radio. Ils n'y prêtaient aucune attention, trop occupés à discuter, mais ils se figèrent l'instant d'après. Dans le silence, la présentatrice annonça...
— En pleine bataille juridique entre A-GenBio et Atmox, le Docteur He Jiankui a révélé des informations choc au sujet de Monsieur Ryu Young-Joon.
— Une vaste zone industrielle est en construction le long de la côte est de la Chine, et elle pourrait rejeter une quantité massive de micropoussières vers la Corée une fois achevée. Le Docteur He Jiankui a averti Monsieur Ryu Young-Joon à ce sujet, mais ce dernier aurait négligé la santé publique, absorbé par le procès.
— Les documents transmis par le Docteur He Jiankui dévoilent une description détaillée de l'ampleur des installations et usines en construction. Les experts avertissent que la concentration de micropoussières à Séoul pourrait dépasser mille microgrammes par mètre cube une fois la zone industrielle terminée. Prochainement, une interview du Docteur Lee Yoon-Song, professeur de génie environnemental à l'Université de Jungyoon.
— Bonjour. Les cheminées de la zone industrielle sont toutes très hautes. Elles sont aussi très larges et composées principalement de centrales thermiques pour l'extraction et le traitement de l'aluminium. Il semble qu'on utilisera surtout l'énergie thermique, car il y a beaucoup de gisements de charbon à proximité et la Chine dispose d'une route d'acheminement bien établie vers la côte est. Dans ce cas, il y a de fortes chances que la région métropolitaine de Séoul se retrouve sous un smog pire que dans les années 70.
— Merci. Le Docteur He Jiankui a alerté les citoyens sud-coréens à ce sujet. Dans le même temps, il a accusé et condamné Monsieur Ryu Young-Joon pour avoir négligé sa responsabilité de protéger la santé de son peuple en tant que membre du GSC.
— Les citoyens réagissent de manière mitigée. D'un côté, certains estiment que Monsieur Ryu Young-Joon ne devrait pas être tenu responsable, car cela relève du gouvernement, tandis que d'autres pensent qu'il aurait au moins dû alerter les autorités, compte tenu de sa position dans la société.
— Certains avancent que les micropoussières vont devenir un contentieux diplomatique national et influencer le procès contre le membre chinois du GSC, le Docteur He Jiankui. Par ailleurs, des théories du complot affirment que Monsieur Ryu Young-Joon n'a pas informé le gouvernement délibérément et a précipité le procès...
« Tu peux appeler Monsieur Choi ? » demanda Song Ji-Hyun. « Sa réunion doit être finie. Organisons une conférence de presse avec le ministère. »
« OK. »
Kim Soo-Chul saisit son téléphone.
« Il gère une fusion entre deux entreprises, un moratoire en Chine et un procès international, alors occupons-nous de ça nous-mêmes », dit Song Ji-Hyun.
* * *
« Il y a une autre mutation que le Delta-32 ? »
La salle de conférence était en état de choc. Young-Joon expliquait les données génomiques de Mimi affichées à l'écran.
« C'est ici qu'est survenue la mutation Delta-32 dans le gène CCR5. »
Young-Joon désigna une partie de la séquence d'ADN.
« Mais la séquence d'ADN qui suit devrait être TTTGG, or celle qu'on observe dans le sang de ce bébé commence par TGG, les deux TT précédents manquent. C'est une erreur de deux paires de bases », dit Young-Joon. « C'est un défaut dans le processus de recombinaison du modèle d'ADN après la coupe de la cible par les ciseaux génétiques. La suppression de ces deux paires de bases a entraîné ça. Et comme vous le savez tous, Mimi est dans un état très précaire ; elle est extrêmement sensible aux infections et vit dans une chambre stérile. »
Young-Joon traversa lentement la scène.
« Pourquoi ? » demanda-t-il. « Comme vous le savez, un nouveau-né arrive avec les anticorps de sa mère. Ensuite, il reçoit des anticorps supplémentaires — ceux que son corps ne produit pas encore — en tétant le lait maternel. Cela signifie qu'il a la même immunité que sa mère, mais alors pourquoi Mimi doit-elle vivre en chambre stérile alors que sa mère est en parfaite santé ? »
« ... »
« Le CCR5 est impliqué dans l'immunité. C'est quelque chose que la communauté scientifique ignorait jusqu'à présent. Quand quelqu'un a le Delta-32, il doit se méfier des infections en vieillissant, car ça peut réduire son espérance de vie s'il n'y prend pas garde. Mais voilà ce qui arrive si le gène ne fonctionne pas du tout », dit Young-Joon. « Ce bébé souffre d'une immunodéficience congénitale, une condition proche du SIDA, que le Docteur He Jiankui voulait précisément prévenir en introduisant le Delta-32. »
« ... »
« On pourrait même dire que c'est pire, puisque le VIH dispose de nombreux traitements, mais pas les mutations génétiques. »
Young-Joon fixa He Jiankui après avoir reposé le micro. He Jiankui pouvait ressentir les émotions de Young-Joon, pourtant il ne hurlait pas, ne l'invectivait pas : c'était une colère calme, mais immense. Pour la première fois de sa vie, He Jiankui eut peur.
He Jiankui, né dans une bonne famille, doté d'un esprit brillant et ayant reçu une éducation d'élite, pensait que le monde entier était à ses pieds. Il se croyait un être supérieur ; il estimait qu'il n'y avait que quelques scientifiques au monde capables de l'égaler en tant qu'êtres supérieurs, plus évolués. Il avait placé Young-Joon au-dessus de lui quand il l'avait vu stopper l'attaque à l'anthrax au Grand Hyatt Hotel, mais son ego restait solide. Il pensait que leur différence intellectuelle était négligeable, et qu'il était le seul à pouvoir être l'ami et le collègue de Young-Joon.
Mais plus maintenant. Young-Joon, cette personne n'avait pas de rival. Face à son savoir et à son génie, tous les autres êtres humains n'étaient que de vulgaires animaux, comme des fourmis.
« Tout le monde », dit Young-Joon. « Avant qu'il n'y ait une deuxième victime, s'il vous plaît... »
Young-Joon saisit le moratoire.
« Signez ceci. »
Au bout d'un instant, le grattement des stylos remplit la salle. He Jiankui ne put rien dire.
« A-GenBio a développé un traitement pour elle », dit Young-Joon. « C'est une situation préclinique délicate, car c'est une maladie qui n'existe pas, et il n'y a même pas de modèles animaux similaires. »
Il passa à la diapositive suivante. Un schéma du traitement utilisant Cas9 apparut.
« Nous devons réaliser un traitement expérimental difficile, qui consiste à introduire Cas9 et un CCR5 normal dans toute sa moelle osseuse et ses ganglions lymphatiques. »
Cas9 pénétrerait dans chaque cellule de la moelle osseuse et des ganglions lymphatiques du bébé, et couperait l'ADN là où se trouve la mutation. Comme une coupure dans l'ADN serait létale pour la cellule, elle déclencherait automatiquement un système de réparation cellulaire. Si un fragment d'ADN normal se trouve à proximité, la cellule a une chance de réparer la coupure en utilisant ce fragment normal comme matrice. Cela éliminerait la mutation pour la remplacer par le gène normal. Faire une excision, insérer des plaques, recoudre : ils devaient effectuer ce mécanisme moléculaire, proche de la chirurgie, dans toutes les cellules hématopoïétiques et les ganglions lymphatiques du bébé.
« Ça s'appelle la réparation dirigée par homologie, et c'est comme ça que nous traiterons la patiente dans cet essai clinique. Si l'ADN de toutes les cellules hématopoïétiques et des ganglions lymphatiques est remplacé par le gène normal, les cellules immunitaires produites à partir de celles-ci fonctionneront normalement, et le bébé pourra retrouver son immunité. »
Les scientifiques, qui venaient de signer, fixèrent Young-Joon.
« Comment allez-vous introduire Cas9 et l'ADN normal dans la cellule ? Le fragment CCR5 va disparaître rapidement car il est petit, mais il pourrait survivre dans la cellule si vous utilisez une protéine virale pour Cas9. On ne sait pas quels effets secondaires cela pourrait provoquer », demanda le Docteur Craig. « Docteur Ryu, vous avez déjà utilisé des cellules dendritiques pour délivrer Cas9, mais ça ne marchera pas cette fois, puisque les cellules hématopoïétiques sont différentes des cellules immunitaires. Avez-vous une autre voie ? »
« C'est pour ça qu'on met Cas9 sous forme de polypeptide purifié enveloppé dans un exosome superfect, au lieu de la forme ADN. »
« Ça a une bonne efficacité ? »
« Il suffit de contrôler la pureté et la quantité du polypeptide. La partie administration du médicament a déjà été prouvée expérimentalement. »
« Hum. »
Les journalistes peinaient à prendre des notes sur le jargon médical qui fusait si vite, mais les scientifiques présents comprenaient ce qui se disait, car ils étaient tous éminents dans leur domaine.
Tous les scientifiques acquiescèrent. C'était possible, mais la tâche était titanesque.
« Ce serait bien si on pouvait faire une étude préclinique », dit quelqu'un.
He Jiankui eut l'impression que l'arrière de son crâne brûlait. La raison pour laquelle ils ne pouvaient pas faire d'expérience préclinique, c'était que c'était He Jiankui qui avait créé cette nouvelle maladie ; il n'existait même pas de modèle animal, car elle n'existait pas avant. Certains scientifiques claquèrent de la langue et dévisagèrent He Jiankui.
Pourtant, la solution à ce scénario catastrophe vint aussi de la puissance de la science.
« Nous sommes en train de créer un nouveau modèle animal avec Cas9 », dit Young-Joon. « Nous avons génétiquement modifié quelques souris au stade embryonnaire en y introduisant la même mutation que le Docteur He Jiankui a faite, ce qui crée un modèle animal proche de Mimi. Nous prévoyons de faire une expérience préclinique pour la corriger, mais je ne sais pas si nous avons le temps. »
Young-Joon présenta l'avancement actuel à l'écran.
« Si Mimi ne tient pas le coup jusqu'ici et que sa santé est en danger, nous sommes prêts à sauter l'essai préclinique également. Nous avons déjà le consentement de la mère, il ne nous manque plus que l'approbation du Ministère de la Santé. »