Le matin du symposium, les médias qui préparaient un article sur les participants ont été plongés dans un état de choc temporaire après avoir reçu une nouvelle stupéfiante. D'immenses usines étaient en construction sur la côte est de la Chine, et une quantité massive de micropoussières allait s'envoler vers la Corée. Étonnamment, la source de cette information était He Jiankui. Il l'avait lui-même transmise aux médias coréens, accompagnée d'un enregistrement audio. C'était un enregistrement de sa conversation avec Young-Joon, manipulée de manière trompeuse.
« ...Putain ! Docteur Ryu, n'êtes-vous pas le héros national de la Corée ? Allez-vous prendre la vie de votre peuple en otage à cause des pertes de votre entreprise ? »
« Il n'y a rien que je puisse faire. »
L'enregistrement donnait essentiellement l'impression qu'He Jiankui mettait Young-Joon en garde contre les micropoussières et que ce dernier ignorait totalement l'avertissement.
[On estime que la quantité de micropoussières en Corée après la construction de la zone d'usines atteindra mille microgrammes par mètre cube. C'est la même valeur qu'à New Delhi, en Inde.]
[La principale cause de décès en Inde est la pollution de l'air, qui provoque des maladies respiratoires et vasculaires dues aux micropoussières. Sur les 1,35 milliard d'Indiens, soixante-seize pour cent sont exposés à une pollution atmosphérique sévère, et 12,5 % de la mortalité totale en Inde provient de complications liées à la pollution de l'air. Cela signifie qu'une personne sur huit meurt de la pollution atmosphérique.]
[Cela ressemble à l'avenir de la Corée. Selon l'analyse d'EPIC, l'espérance de vie moyenne des habitants de l'Inde aurait augmenté de dix ans si l'atmosphère de New Delhi respectait les normes de sécurité de l'OMS.]
[La Corée devra trouver une solution concernant la qualité de l'air que le PDG Ryu Young-Joon a abandonnée à cause de son obsession pour le procès.]
Les journalistes soupires avec des mines soucieuses en lisant l'e-mail d'He Jiankui. Tout le monde savait qu'A-GenBio poursuivait Atmox et He Jiankui à l'approche du symposium.
« Que devons-nous faire, monsieur ? »
Les journalistes du Jooshin Ilbo demandèrent au directeur.
« Hum... »
« Il semble que l'article lui-même va être très controversé, mais nous hésitons à l'écrire parce que nous visons le docteur Ryu. »
« Essayez d'être le plus positif possible sur le docteur Ryu. Même si nous n'écrivons pas ça maintenant, les autres médias le feront. Ça finira par exploser. »
* * *
L'hôtel St. Regis à Pékin, où se tenait le symposium, était rempli d'agents du Bureau de la Sécurité publique pour prévenir tout incident.
Les meilleurs scientifiques du monde, considérés comme des experts dans leurs domaines, se ruèrent dans la salle de conférence. Ils ressentirent une grave responsabilité face au moratoire, mais étaient en même temps curieux de voir comment le conflit entre Young-Joon et He Jiankui allait tourner. Même Jamie Anderson, membre du GSC et l'un des plus grands experts en biologie, avait été durement éprouvé après s'être opposé à Young-Joon. Ils se demandaient comment He Jiankui allait finir ; le fait que cela se passe en Chine, sur son terrain, rendait la chose encore plus intéressante.
Les journalistes, déjà entrés dans l'hôtel après une fouille rigoureuse de leurs sacs par le Bureau de la Sécurité publique, envahirent le hall et la salle de conférence pour photographier les scientifiques présents.
« C'est He Jiankui ! » cria quelqu'un.
He Jiankui entra, le visage sévère. Il lança un regard noir à Young-Joon, assis au fond de la salle.
Au bout d'un moment, tous les scientifiques prirent place. Young-Joon monta à la tribune et saisit le micro en tant que présentateur.
« Cas9, les ciseaux génétiques développés par A-GenBio, sont la technologie la plus avancée parmi tous les ciseaux génétiques existants. Cas9 peut couper l'ADN facilement, contrairement aux TALEN, qui sont plus difficiles à manipuler, » dit Young-Joon. « Cela a permis à de nombreux scientifiques de se lancer aisément dans des expériences utilisant des ciseaux génétiques. En fait, plusieurs scientifiques à travers le monde utilisent Cas9 pour de nombreux travaux sur l'ADN, y compris le clonage. De plus, comme nous le savons tous, nous avons découvert que la modification génétique d'embryons à l'aide de Cas9 était possible grâce à Mimi, le tout premier bébé génétiquement modifié, dont le cas a été rapporté pour la première fois à la Conférence internationale du GSC. »
Les scientifiques acquiescèrent. Young-Joon tenait le micro et fixait He Jiankui.
« Cependant, la modification génétique d'embryons est prématurée pour nous, et elle doit se limiter à l'élimination des gènes inévitablement liés au développement de maladies, » dit Young-Joon. « En conséquence, nous allons mettre en place un comité d'éthique concernant l'utilisation de Cas9 et recruter des experts en bioéthique du monde entier. Si qui que ce soit dans le monde tente de démarrer une recherche embryonnaire utilisant Cas9, il devra être évalué par le comité d'éthique. Si Cas9 est utilisé dans une recherche embryonnaire sans autorisation, A-GenBio engagera des poursuites judiciaires. »
Young-Joon disait en substance qu'ils déposeraient une plainte de dix milliards de dollars.
« Mais je ne pense pas que ce soit suffisant. Les régulations ne sont que des programmes de soutien, et l'essentiel est que les scientifiques assument une responsabilité sérieuse vis-à-vis de la recherche embryonnaire. C'est pourquoi je suis ici aujourd'hui, avec certains des meilleurs scientifiques du monde, pour annoncer un moratoire nous interdisant de mener des recherches sur les embryons génétiquement modifiés. »
Les employés de l'hôtel distribuèrent une feuille de signature pour la déclaration de moratoire.
« Je vais expliquer le contenu du document qui vient d'être distribué, » dit Young-Joon.
Les scientifiques lurent lentement le document en écoutant les explications de Young-Joon.
« Premièrement, la modification génétique d'embryons humains à l'aide de Cas9 est interdite en principe. Pendant les dix prochaines années, la recherche sur la modification génétique d'embryons ne devra être menée que sur des organismes non humains. Deuxièmement, cette recherche est autorisée de manière limitée si la modification génétique d'un embryon humain est le seul moyen d'arrêter le développement d'une maladie génétique spécifique. Troisièmement, si Cas9 est utilisé sur des embryons humains, le scientifique doit être capable d'identifier précisément le gène lié à la maladie parmi les trois milliards de paires de bases, et doit pouvoir garantir que Cas9 peut couper la cible souhaitée sans provoquer d'effets secondaires à d'autres endroits. Enfin, il doit y avoir suffisamment d'expériences au niveau cellulaire démontrant que la modification génétique fonctionne comme prévu, et ils doivent prouver qu'aucun effet secondaire n'existera après la modification grâce à des expériences précliniques. »
« Ha... »
C'étaient des régulations plutôt strictes. Les scientifiques lurent le document attentivement, et certains sortirent un stylo pour commencer à signer. Il n'était pas courant que des scientifiques s'imposent eux-mêmes des restrictions pouvant freiner leurs travaux, mais en biologie, cela arrivait de temps à autre. Cette fois, c'était Young-Joon qui imposait le moratoire.
« Quel gâchis, » dit quelqu'un.
C'était He Jiankui. Il se renversa sur sa chaise dans une posture arrogante et croisa les jambes.
« Pourquoi feriez-vous une chose pareille ? »
Il se leva.
« Regardez, les gens. Allez-vous vraiment signer volontairement ces papiers et vous imposer des limites ? » dit He Jiankui. « On nous a donné la responsabilité de faire avancer la civilisation humaine. Savez-vous combien la société paie pour former un seul scientifique de niveau doctorat ? Et qu'en est-il des scientifiques de niveau GSC ou professeurs — des gens doués comme nous ? »
« Tu refais le con, He Jiankui, tout ça c'est ta faute ! » hurla Max Decani.
« Ma faute ? Non, c'est la faute du docteur Ryu, » dit He Jiankui en désignant Young-Joon. « Ma recherche était nécessaire, et elle a parfaitement fonctionné ! Le problème, c'est qu'il en a fait un problème. »
« Ce n'était pas nécessaire. Vous auriez pu empêcher la transmission du VIH si vous aviez utilisé Glaxoviroc ! »
« Glaxoviroc peut échouer. »
« C'est à cause du changement de dosage. Ça n'aurait pas échoué si vous aviez respecté le dosage initial à la concentration initiale. Il y a beaucoup de données cliniques. »
« C'est aussi une hypothèse. Inversement, le fait que l'utilisation conventionnelle de Glaxoviroc n'entraîne aucun effet secondaire est aussi une supposition, mais cela ne veut pas dire que c'est sûr, puisque le médicament n'a pas des décennies de données cliniques ! »
« Bon, c'est plus sûr que la modification génétique ! »
« Plus sûr que la modification ?! Arrête de dire n'importe quoi ! Delta-32 existe déjà dans la nature, donc toutes les personnes porteuses de cette mutation sont en danger ? »
L'atmosphère était tendue entre eux.
« Ce n'est pas le point, » coupa Young-Joon. « Je pense qu'on peut considérer la modification de CCR5 comme une alternative à Glaxoviroc. Je suis partiellement d'accord avec le docteur He Jiankui. »
« ... »
Les scientifiques furent choqués par cette raison inattendue de Young-Joon.
« Mais... » continua Young-Joon. « Pour que cela arrive, les détails écrits dans le document que je viens de distribuer auraient dû être respectés. Premièrement, la manipulation de CCR5 ne doit provoquer aucun effet secondaire, et aucune autre mutation ne doit survenir hormis la correction de la cible dans l'ADN. Le docteur He Jiankui a mené cette recherche sans assez de travaux fondamentaux, donc vous avez violé les deux points. »
« De quoi parlez-vous ? » demanda He Jiankui.
« Lors de la dernière conférence de presse, j'ai dit que je parlerais de l'information ADN de trente et un millions de personnes et du variant Delta-32. C'était le résultat de notre analyse GWAS. Regardez. »
Young-Joon présenta les données sur l'écran. C'étaient les données ADN de trente et un millions de personnes. Elles étaient divisées en quinze facteurs, dont le sexe, l'âge, l'obésité, l'origine ethnique, et plus encore. Tous ces facteurs se combinaient pour affecter l'espérance de vie, l'incidence des maladies, et plus encore. Cependant, s'il y avait assez de ces données provenant de dizaines de millions de personnes, on pouvait normaliser et éliminer la plupart de ces facteurs complexes. Il ne restait alors qu'une seule variable — l'effet que Delta-32 avait sur CCR5.
La présentation ressemblait au Mode Simulation de Rosaline ; c'était la puissance de bases de données très vastes de dizaines de millions d'individus, de statistiques et de programmes d'intelligence artificielle.
— C'est assez proche de la réponse.
Rosaline n'y attacha pas d'importance, mais les scientifiques étaient absolument stupéfaits.
« Impossible... » s'exclamèrent-ils.
[Espérance de vie :
CCR5_WT : 88 ans
CCR5_Delta32 : 61 ans
Comparé au CCR5 de type sauvage, l'espérance de vie d'une personne porteuse de la mutation Delta-32 est réduite de 27 ans.]
Même He Jiankui resta sans voix.
« Qu'est-ce qu'A-GenBio a fabriqué... ? »
Tout le monde était choqué par cette analyse de données stupéfiante.
Comprendre les effets de la mutation Delta-32 dans CCR5 sur les humains aurait nécessité une quantité énorme d'expérimentations et de recherches. Cependant, on pouvait trouver certaines différences en rassemblant des centaines de milliers de personnes avec et sans la mutation et en comparant ces grandes populations. Cela permettait de trouver une corrélation entre la mutation et la santé sans avoir à faire d'expériences compliquées.
« Cette grande différence d'espérance de vie n'a pas encore d'interprétation biologique, mais d'après les résultats de plusieurs expériences animales menées chez A-GenBio, le gène CCR5 semble impliqué dans la formation des télomères et l'immunité, » dit Young-Joon. « Cela signifie que si ce gène ne fonctionne pas correctement pendant l'embryogenèse, les personnes porteuses de cette mutation peuvent être plus sensibles aux rhumes et autres maladies, ce qui conduit à une espérance de vie plus courte. »
Young-Joon jeta un coup d'œil à He Jiankui.
« En termes simples, le docteur He Jiankui a inséré un gène réduisant l'espérance de vie. »
« ... »
La salle de conférence se figea dans le silence.
« À l'origine, j'allais modifier génétiquement des embryons à l'aide de Cas9 sur la base de ces données GWAS et expérimentales animales, » dit Young-Joon. « Dans ce cas, j'aurais supprimé Delta-32 dans l'embryon plutôt que de l'insérer, car aucun parent ne voudrait transmettre un gène raccourcissant la vie à son bébé. »
Thud.
He Jiankui s'effondra sur sa chaise. Il avait entendu que Young-Joon allait présenter les GWAS au symposium, mais il ne réalisait pas que c'était aussi mauvais. C'était hermétique ; c'étaient des données statistiquement parfaites.
Cependant, son cauchemar n'était pas fini.
« Et dans le cas de Mimi, le bébé génétiquement modifié, il y a un problème plus grand. J'ai dit que le docteur He avait violé deux points du moratorium, n'est-ce pas ? »
Young-Joon passa à la diapositive suivante.
« Une autre mutation a été introduite chez Mimi en plus de Delta-32, » dit Young-Joon. « Cela s'est produit parce que quelqu'un d'inexpérimenté dans le travail avec Cas9 a mené cette expérience sans assez de vérifications au niveau cellulaire. »