Après la conférence de presse, He Jiankui se lança à la poursuite de Young-Joon. Il attrapa Young-Joon et l'emmena dans l'escalier de secours derrière la salle de conférence.
« Docteur Ryu, pourquoi me faites-vous ça ? » dit He Jiankui à Young-Joon.
« Quoi ? »
« N'avions-nous pas conclu un accord ? Je m'occupe du plan de réduction des micropoussières, et en échange, vous me sauvez en gardant le bébé modifié CCR5 en vie. »
« J'ai dit que je protégerais ce bébé, mais je n'ai pris aucune décision vous concernant. Et la décision que je prends maintenant, c'est que vous devriez être puni. »
« P... putain ! »
He Jiankui se retourna.
« P... putain ! »
Il agitait les poings dans les airs, frustré.
« Écoutez-moi, Docteur Ryu. Je pensais que vous et moi pourrions être de bons amis. Ce sont les scientifiques de génie qui changent le monde, des gens comme nous. Pour être honnête, de petits sacrifices sont inévitables ! » cria He Jiankui. « Mais en retour, des gens comme vous et moi construisent un avenir meilleur. Je pensais que vous étiez comme moi, Docteur Ryu. Je pensais que vous étiez un progressiste qui croyait que le progrès de la science était toujours bon. »
« C'est exact », dit Young-Joon. « Docteur He Jiankui, je crois que le progrès de la science est toujours bon, comme vous le dites. »
« ... »
« Mais dans mon cas, la méthode et les résultats doivent l'être aussi. »
« Soupir... Impossible de vous faire entendre raison. »
He Jiankui poussa un soupir.
« Docteur He, connaissez-vous l'eugénisme ? »
« Vous essayez de me faire la leçon avec une vieille histoire de manuel de premier cycle ? »
« Le docteur Galton, le cousin de Darwin, qui a écrit la théorie de l'évolution, a eu l'idée de sélectionner les humains sur la base de la théorie de Darwin, comme on sélectionne des vaches ou des cochons. Si vous continuez à faire se reproduire les individus qui produisent le plus de lait, vous finirez par obtenir une race de vaches qui produisent plus de lait, car elles posséderont tous ces gènes. »
« ... »
« Galton pensait pouvoir améliorer la qualité des humains en ne laissant que les meilleurs avoir des descendants et en limitant la reproduction des inférieurs. Et il y a eu un homme tellement impressionné par son livre qu'il a personnellement écrit une lettre au docteur Galton, disant qu'il en ferait sa seconde Bible. Savez-vous qui c'était ? » demanda Young-Joon. « C'était Adolf Hitler. Les nazis ont commis l'Holocauste sous le délire de l'eugénisme. Ils ne tuaient pas seulement pour des raisons stratégiques pour maintenir leur régime militaire ; Hitler était un véritable croyant de l'eugénisme. Les premières personnes qu'ils ont tuées étaient les handicapés en Allemagne, car dans leur esprit, ils faisaient évoluer l'espèce humaine en exterminant les gènes inférieurs. »
« Arrêtez. À qui me comparez-vous ? »
« La science doit être aussi délicate que radicale, sinon vous obtiendrez un autre monstre comme les nazis. Je suis favorable à la modification génétique des embryons, mais une biologie qui nous secoue jusqu'au tréfonds doit être manipulée avec une extrême prudence. »
« Non, non, ce n'est pas le cas, Docteur Ryu. Les scientifiques font juste ce que les scientifiques peuvent faire. Ce sont les philosophes qui pensent à ce que les humains devraient faire », dit He Jiankui. « Docteur Ryu, la seule chose dont un scientifique devrait se soucier, c'est de ce qui peut être fait, pas de ce qui devrait être fait. »
« Je ne suis pas d'accord. Je pense qu'un scientifique comme Linus Pauling, qui était à l'avant-garde du mouvement anti-guerre même si cela a perturbé ses recherches et lui a coûté le prix Nobel, est quelqu'un qui a rempli les devoirs d'un vrai intellectuel. »
He Jiankui grinca des dents.
« Docteur Ryu, il y a de vastes gisements d'aluminium le long de la côte est de la Chine, et le ministre du SAMR en promeut le développement comme un projet national majeur », dit He Jiankui. « Un complexe industriel massif y sera construit, et vu l'ampleur et l'emplacement, la quantité de micropoussières qui soufflera vers la Corée sera incomparable à avant. »
« C'est donc ça ? »
« Oui. Quand les vents d'ouest soufflent vers la Corée, la quantité de micropoussières est d'environ cent microgrammes par mètre cube, n'est-ce pas ? Le gouvernement émet une alerte pour déconseiller les longues activités de plein air rien qu'avec ça, n'est-ce pas ? » dit He Jiankui. « Après la construction de ce complexe industriel, la quantité de micropoussières dépassera mille microgrammes par mètre cube. Il y a une possibilité que ce soit aussi grave que l'ancien Pékin ou New Delhi en Inde. J'allais empêcher ça. »
« ... »
« Mais vous avez brûlé ce pont. Le seul scientifique en Chine capable de persuader l'Administration d'État et la Régulation du Marché, c'était moi, et vous avez raté l'occasion. »
Young-Joon haussa les épaules.
« On portera des masques, je suppose. »
« Rappelez-vous quand je vous ai dit que les scientifiques coréens manquaient de capacité pour retracer la source des micropoussières et l'utiliser comme preuve pour construire un dossier comme l'ont fait les scientifiques suédois ? Vous pouvez parler de Pauling et me faire la leçon sur l'eugénisme parce que vous en avez les compétences, mais la plupart des scientifiques en Corée n'en ont pas. Et ce n'est pas seulement la Corée ; je ne céderai pas à tous ces scientifiques minables, ces bleus qui parlent d'éthique et entravent le progrès de la science », dit He Jiankui. « Docteur Ryu, je vous donne une dernière chance de revenir sur notre accord. Les usines en construction dans la zone d'aluminium élèvent déjà leurs cheminées, et la Corée n'est pas capable de faire face aux conséquences. Allez-vous vraiment rester là à laisser faire ce qui pourrait poser le plus grand risque pour la santé publique en Corée ? »
« Je ne peux rien faire. »
« P... putain ! Docteur Ryu, n'êtes-vous pas le héros national de la Corée ? Allez-vous prendre la vie de votre peuple en otage à cause des dommages de votre entreprise ? »
« Vous semblez répéter la même chose encore et encore, et franchement, ça commence à me fatiguer. Y a-t-il autre chose que vous voulez dire ? » demanda Young-Joon.
« ... »
« Vous avez dit que vous participeriez au moratoire, donc je m'attends à vous y voir. Alors, je vais y aller. »
La plupart des scientifiques qui avaient l'intention de participer au moratoire étaient des personnes ayant apporté des contributions significatives à l'embryologie, à la recherche embryonnaire ou à l'utilisation de ciseaux génétiques. En raison de leur haute position dans la communauté académique, la plupart menaient une vie extrêmement chargée, et leurs emplois du temps étaient toujours pleins.
De plus, le symposium de Young-Joon avait été programmé à très court terme. Cela rendait difficile pour les participants d'ajuster leur emploi du temps. Ils n'avaient pas d'autre choix que d'y assister, vu les circonstances et l'invitation personnelle de Young-Joon. Cependant, pour s'y rendre, ils devaient annuler certaines activités ou les reprogrammer.
Young-Joon le comprenait, donc il leur accorda environ deux semaines avant le début du symposium ; c'était le mieux et le minimum qu'il pouvait faire.
Pendant ces deux semaines, la zone industrielle d'aluminium le long de la côte est de la Chine se développa à un rythme rapide. C'était parce que He Jiankui avait en réalité encouragé le SAMR à accélérer le dragage.
« Construisez les cheminées plus haut », dit He Jiankui à Xin Mao avec une lueur de folie dans les yeux.
« Bon, je comptais le faire de toute façon, peu importe ce que vous disiez, parce que le dragage était déjà en cours et que c'était un gros investissement en capital », répondit Xin Mao avec un air mécontent. « Vous alliez être arrêté par le bureau, mais ils vous accordent un répit temporaire à cause du moratoire, vous le savez ? Je leur ai assuré que vous ne prendriez pas la fuite, alors pourquoi ne pas vous tenir tranquille un moment au lieu de fourrer votre nez partout ? »
Mais He Jiankui ne s'arrêta pas ; il encouragea même Atmox à investir davantage.
« Est-ce que ça va vraiment marcher ? » demanda Wang Wei nerveusement à He Jiankui.
Si Atmox décidait d'affronter A-GenBio de front, il était évident qu'ils allaient être absolument détruits. Cependant, He Jiankui affirmait avoir trouvé un nouveau moyen de les battre, et c'est pourquoi il encourageait Wang Wei à investir plus d'argent dans les usines. Pour Wang Wei, qui était déjà un magnat bien connu en Chine, établir une zone d'usines n'était pas une tâche difficile.
« N'importe qui ferait faillite s'il se prenait une bombe à dix milliards de dollars, mais si je peux l'arrêter en élevant les cheminées de quelques usines... »
Wang Wei déversa plus d'argent sur la côte est. Au fil du temps, la date du symposium approcha à grands pas.
« C'est fait. »
Trois scientifiques faisaient une expérience dans un petit laboratoire de biologie à l'hôpital de l'Ouest de la Chine. Deux étaient américains, et un était chinois. C'étaient des scientifiques venus d'A-GenBio pour une assistance d'urgence. Ils étaient des maîtres en embryologie et en prédiction du repliement des protéines. Ils aidaient Young-Joon à développer un traitement pour Mimi, le bébé modifié CCR5.
« Je n'arrive pas à croire que je refais de la recherche ailleurs », dit Jacob avec douleur.
« Mais c'est sympa de voyager en Chine. Et puis, le Docteur Ryu a payé tous nos frais de voyage », dit Clay.
« Ouais, mais c'est pas terrible parce que c'est le Sichuan, il y a plein de poussière ici. Je suis allé en Corée à cause de ça », dit Wang Zhubing, un nouveau docteur d'A-GenBio originaire du Sichuan.
« En parlant de poussière... » dit Clay. « Mimi est dans une chambre stérile, non ? Mais une mutation Delta-32 dans CCR5 peut-elle faire ça à quelqu'un ? C'est une mutation qui existe dans la nature, comme l'a dit He Jiankui. »
« Vrai », acquiesça Wang Zhubing.
« Et j'ai entendu dire que ce n'est même pas parce qu'elle a une maladie grave. Mais ils la gardent dans une chambre stérile parce qu'elle est très sensible à divers agents pathogènes », dit Jacob.
Ils le fixèrent, yeux écarquillés.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? C'est un nouveau-né ? » demanda Wang Zhubing.
« Exactement. »
« Les nouveau-nés naissent avec les anticorps de leur mère, donc ils ont presque la même immunité qu'elle jusqu'à ce que ces anticorps s'épuisent », fit remarquer Clay.
« C'est exact. C'est l'une des bases de l'immunologie », dit Jacob en hochant la tête.
« Mais devoir aller dans une chambre stérile signifie soit que l'immunité de la mère était si faible, soit qu'il y a un problème avec les gènes impliqués dans l'immunité du bébé... »
Wang Zhubing fit une pause. Tous les trois réalisèrent la même chose. Ce qu'ils avaient développé maintenant était un type de modification génétique utilisant Cas9 ; ils allaient corriger l'ADN cible dans les cellules souches hématopoïétiques. C'était similaire à la chirurgie génique qui contournait les cellules dendritiques.
L'ADN cible était le Delta-32, le site muté du gène CCR5. Young-Joon avait demandé aux trois de préparer la procédure chirurgicale, qui consistait à couper l'emplacement cible dans l'ADN échantillon du patient en utilisant Cas9 et à insérer un CCR5 normal.
Clay jeta un coup d'œil au récipient en plastique qu'il tenait. Bien qu'on ne le voie pas, la solution aqueuse de cinquante microlitres contenait un fragment du gène CCR5 normal. Ils allaient insérer Cas9 et ce fragment d'ADN dans les ganglions lymphatiques du bébé. Cela provoquerait spontanément une rupture au site d'ADN muté dans la cellule, qui serait ensuite réparée en utilisant le fragment d'ADN normal comme matrice. C'était comme raccommoder un jean déchiré.
« Il y a autre chose que le Delta-32 à cet endroit », dit Jacob. « He Jiankui a fait une erreur en utilisant Cas9, et une autre mutation existe près du Delta-32. C'est ça qui a détruit l'immunité du bébé. »
« Mon Dieu... Le Docteur Ryu le sait probablement déjà, non ? » demanda Wang Zhubing.
« Bien sûr. Il a déjà vu les données du bébé sur la machine d'analyse d'ADN d'A-GenBio », dit Jacob. « Notre responsabilité reste la même, c'est de terminer ce traitement. Le Docteur Ryu s'occupera du reste. »