Quelques journalistes étaient si impatients d'interviewer Young-Joon qu'ils obtinrent immédiatement un visa pour se rendre en Chine. Mais il refusa toutes les demandes, trop occupé à rédiger la déclaration pour le moratoire et à préparer le symposium. Désormais, toutes les sollicitations étaient redirigées vers les équipes juridiques et communication d'A-GenBio.
« On est débordés ici, putain... »
Park Joo-Hyuk se plaignit, mais il appréciait secrètement la situation. Vint le moment où quelqu'un devait s'avancer pour expliquer ce qui se passait.
« M. Ryu nous a briefés avant de partir pour la Chine. Notre service juridique a rassemblé toutes les preuves liées à cette affaire. »
Park Joo-Hyuk accepta de représenter l'entreprise. Il dirigeait le service juridique d'A-Bio, mais travaillait maintenant pour l'équipe légale d'A-Gen. Sans en être le chef, il accepta l'interview en tant que destinataire direct de la demande de Young-Joon.
— Je pense que tout le monde connaît le docteur He Jiankui comme le scientifique ayant pratiqué la modification génétique, mais peu connaissent l'entreprise Atmox. Pourriez-vous nous en dire plus sur Atmox ?
demandèrent les journalistes.
« Atmox est une petite société pharmaceutique basée à Taïwan. A-Gen a créé puis revendu une petite entreprise en Chine lors du développement de l'arme à l'anthrax qui a fait scandale récemment ; cette entreprise en est devenue la prédécesseure. Ils ont déménagé à Taïwan en fondant Atmox », expliqua Park Joo-Hyuk. « Et cette société a financé les recherches du docteur He Jiankui. »
— Je vois. Je comprends maintenant pourquoi vous attaquez Atmox et le docteur He Jiankui en dommages-intérêts. Quelles sont vos chances de gagner ?
« Pour obtenir des dommages-intérêts, il faut d'abord prouver la faute de l'adversaire. Démontrer que le préjudice résulte d'un comportement intentionnel ou négligent. Ici, l'intention est évidente, nul besoin d'interprétation juridique », dit Park Joo-Hyuk. « On ne modifie pas génétiquement un embryon par erreur, non ? En plus, le docteur He Jiankui a lui-même présenté les résultats de son expérience à la Conférence internationale du GSC, la volonté est patente. Le préjudice subi par A-GenBio est clair, le procès est gagnable. La question porte sur le montant. »
— Maintenant que vous le dites, la somme réclamée est vertigineuse. Elle vaut presque autant que certaines entreprises de taille moyenne.
« C'est exact. »
— Quand SG Electronics et Infall aux États-Unis se sont livrés une guerre de brevets, la demande n'était que de deux milliards de dollars. Comment êtes-vous arrivés à ce chiffre ?
« Dans ce type d'action, le préjudice se divise en trois catégories : pertes actives, pertes passives et dommages moraux. Les pertes actives correspondent à la diminution effective du patrimoine ou à des dépenses inutiles. Si vous avez un accident de voiture et payez frais médicaux et réparations, c'est une perte active », expliqua Park Joo-Hyuk. « Nous comptons aussi réclamer les pertes actives, mais la majeure partie des dix milliards concerne les pertes passives et une part de dommages moraux. »
— Je vois. Pourriez-vous expliquer d'abord les pertes passives ?
« Disons qu'une victime d'accident est hospitalisée et ne peut plus travailler : son salaire perdu constitue une perte passive. »
— C'est devenu dix milliards parce que c'est le salaire de M. Ryu ?
« En quelque sorte, oui. Notre PDG était plutôt favorable à la modification d'embryons. Plusieurs projets étaient d'ailleurs en cours chez A-Bio. »
— M. Ryu a tenu une conférence de presse avant le terrorisme à l'anthrax et a déclaré que la modification génétique était, dans une certaine mesure, nécessaire au progrès médical.
« Exact. Ce peut être le seul moyen pour des parents porteurs de gènes de maladies génétiques, comme la cardiomyopathie hypertrophique, d'avoir des enfants en bonne santé. »
— Voulez-vous dire que toutes ces recherches pourraient s'arrêter ?
« Si tout s'arrêtait et qu'on réclamait l'intégralité, ce serait bien au-delà de dix milliards. »
Park Joo-Hyuk ricana.
« Les recherches d'A-GenBio continueront. Mais Cas9 permet de corriger presque toutes les maladies génétiques, et il y en a beaucoup dans le monde. Cela signifiait que de nombreuses universités et entreprises, hors A-GenBio, allaient se lancer dans la lutte contre ces maladies », poursuivit-il. « Mais maintenant, elles ne pourront pas mener ces recherches pendant un moment, soit parce que leurs financements seront coupés, soit parce qu'elles seront mal vues. La déclaration de moratoire de M. Ryu vise à encadrer ces travaux, ce qui pourrait geler la recherche sur Cas9 dans son ensemble et la plonger dans un âge glaciaire. Cela réduirait mécaniquement les redevances de brevets qu'A-GenBio en percevrait. »
— Je comprends. Le préjudice estimé est de dix milliards de dollars ?
« A-GenBio menait un vaste projet de collecte de données génomiques sur cent millions de personnes. Nous avons déjà sécurisé énormément de données grâce à la coopération d'hôpitaux et d'universités du monde entier, et à la participation accrue de citoyens depuis que M. Ryu est devenu une star », dit Park Joo-Hyuk. « Bien que la résolution soit faible, nous en sommes au stade où l'on voit la carte et le grand tableau. Je ne suis pas biologiste, mais selon M. Ryu et son équipe, ils ont identifié environ mille trois cents loci d'ADN liés à des maladies. »
— Mille trois cents ?
« Oui. Parmi ceux-ci, nous en avons retenu quatre-vingt-deux avec un score d'héritabilité de quatre-vingt-dix ou plus, et parmi ceux-là, cinquante-et-une maladies dont la transmission ne peut être empêchée. En d'autres termes... », dit Park Joo-Hyuk. « Nous sommes en mesure de créer un moyen d'offrir un bébé en bonne santé pour ces cinquante-et-une maladies génétiques contre lesquelles nous ne pouvions rien faire auparavant. »
— Je vois. Mais avez-vous le droit de divulguer ce genre d'informations ?
demanda le journaliste en souriant.
« Ne vous en faites pas, M. Ryu nous a autorisés à en parler », répondit Park Joo-Hyuk. « Et j'ai mentionné que le préjudice inclut aussi des dommages moraux, outre les pertes actives et passives. Une entreprise peut être victime de diffamation et demander réparation. »
— Beaucoup pensent qu'une entreprise ne peut réclamer que des dommages matériels, puisqu'elle ne souffre pas de préjudice moral.
« Oui, mais il existe déjà plusieurs précédents ayant reconnu l'atteinte à la valeur de marque et accordé des dommages pour préjudices incorporels. »
— Je vois.
« Oui. Surtout pour A-GenBio, notre valeur de marque est extrêmement élevée depuis que la fusion nous a fait devenir la première entreprise mondiale. Pourtant, nous sommes restés mesurés et avons inscrit un montant assez bas pour les dommages moraux. »
— Combien avez-vous réclamé ?
« Cent millions de dollars. »
— C'est peu ? Ça reste une somme énorme.
« C'est rien au regard de la valeur de marque d'A-GenBio. »
— C'est logique. Pensez-vous obtenir ces dommages moraux ?
« Le docteur He Jiankui savait pertinemment quel trouble éthique provoquerait la naissance d'un bébé génétiquement modifié. Tout le monde peut le prévoir », dit Park Joo-Hyuk. « Il a aussi dû anticiper l'atteinte à l'image de marque d'A-GenBio. Je pense qu'on pourra l'obtenir, car c'est raisonnablement dans son champ de prévisibilité. »
* * *
Wang Wei, PDG d'Atmox, était sous le choc.
« Dix milliards de dollars ? Qui a dix milliards de dollars ? »
Face à ce montant astronomique, Wang Wei engagea immédiatement le meilleur cabinet d'avocats de Taïwan pour riposter, mais ce ne fut pas facile.
« On peut peut-être négocier le montant dans une certaine mesure, mais dix milliards n'est pas si extravagant. Le seul levier serait d'invoquer la prévisibilité, incluse dans le périmètre du préjudice, pour dire qu'on ne savait pas que les dégâts seraient si importants. Mais ça marchera difficilement : la croissance d'A-GenBio, leur projet de séquençage de cent millions de génomes et la capacité de Cas9 à modifier les gènes sont connus et médiatisés depuis longtemps. Les gens d'Atmox sont des experts en biologie, pas des citoyens lambda ignorant le domaine », lui conseillèrent ses avocats. « Mieux vaudrait traîner l'affaire en une bataille d'usure. Si ça dure, une boîte comme A-GenBio y perdra plus qu'elle n'y gagne, donc elle finira par lâcher et se concentrer sur son travail. Mais ça ne se produira que si A-GenBio laisse Atmox tranquille. S'ils insistent en puisant dans leurs ressources, on s'effondrera les premiers, eux sont bien plus gros. »
Wang Wei appela He Jiankui d'innombrables fois, sans succès. Les médias chinois étaient sens dessus dessous, le scientifique héroïque du pays était condamné. La maigre consolation pour He Jiankui et Atmox, c'est que certains Chinois se ralliaient à He Jiankui et attaquaient Young-Joon.
— Chassons Ryu Young-Joon par la force de notre peuple chinois.
— La science chinoise appartient aux scientifiques chinois.
— La modification génétique était une recherche nécessaire.
Soucieuse de la communauté internationale, la vice-ministre du Bureau de la Sécurité publique décida de placer He Jiankui en détention. Mais au moment de frapper, He Jiankui fut plus rapide.
Il se rendit au St. Regis Hotel de Pékin, où Young-Joon préparait un symposium en invitant des biologistes de renommée mondiale. Il y tint une conférence de presse.
« Je participerai au symposium organisé pour la déclaration du moratoire », déclara He Jiankui. « Je réfuterai ce qui se passe actuellement devant les plus grands biologistes mondiaux, car la science ne repose que sur les faits. Mettons de côté l'ennuyeux procès à dix milliards et la violation d'éthique de la recherche. Contentons-nous d'examiner le problème scientifique et d'en débattre uniquement, car cela dissipera tous les doutes. Le point crucial est que la modification de CCR5 n'est pas nocive pour l'homme et était nécessaire pour empêcher la propagation du VIH ! »
He Jiankui hurla face à la caméra.
« J'ai entendu dire que le bébé génétiquement modifié est dans un état très grave ! » s'exclama l'un des journalistes.
« Ce n'est qu'un problème temporaire. Une maladie banale que tout nourrisson peut avoir, et la modification du CCR5 n'y est pour rien. La mutation Delta-32 introduite existe déjà dans la nature, et beaucoup de gens la portent déjà », répondit He Jiankui. « Comment prouver que cette mutation a nui à la santé du bébé ? La charge de la preuve incombe au docteur Ryu. S'il échoue, je veux qu'il retire toutes ses poursuites. »
Alors qu'He Jiankui poursuivait, il remarqua quelque chose et s'arrêta. Tous les journalistes se tournèrent d'un même mouvement. Young-Joon sortait de la salle de conférence où devait se tenir le symposium.
« C'est Ryu Young-Joon ! »
crièrent les journalistes.
Young-Joon s'avança aux côtés d'He Jiankui.
« Ah... »
He Jiankui recula.
« Je passais par là parce qu'on a cité mon nom. Je n'ai pas l'intention d'interrompre », dit Young-Joon en saisissant le micro. « Je ferai comme le dit le docteur He : si je n'apporte pas la preuve, j'abandonne le procès. »
« ... »
« Au symposium, nous présenterons les résultats intermédiaires du Projet Génome, où nous séquençons le génome de cent millions de personnes, soit les données d'environ trente et un millions d'individus. Parmi eux, environ cent six mille portent le Delta-32, une mutation du CCR5. Nous avons synthétisé leurs données de santé et de maladies, puis les avons comparées à des groupes témoins de même origine, âge et sexe sans Delta-32, grâce à une technique appelée GWAS. Cela permet de tracer d'éventuels effets délétères fortement corrélés à ce défaut congénital, et nous en donnerons les résultats. »
« ... »
Tous restèrent figés à la conférence de presse.
« Parce que, comme l'a dit le docteur He Jiankui, la science ne repose que sur les faits », conclut Young-Joon. « Le symposium est ouvert aux non-scientifiques, tous sont les bienvenus. »