Au tribunal de district central de Séoul, aujourd'hui marque le premier jour des plaidoiries dans une affaire majeure : le procès à dix milliards de dollars opposant A-GenBio à Atmox. L'équipe de défense d'A-GenBio, incluant Park Joo-Hyuk, s'engouffra à l'intérieur. Seuls trois avocats participaient réellement à l'audience, les autres suivant depuis le public. Le PDG d'Atmox était venu, mais lui aussi écoutait depuis les bancs.
Le procès lui-même était conduit par trois avocats. Le juge Lee Chun-Myung venait de relire les conclusions d'A-GenBio, le demandeur, et d'Atmox, le défendeur, avant d'entrer en salle. C'était une affaire intimidante, le monde entier étant rivé sur ce procès. Par-dessus le marché, c'était aussi un procès extrêmement complexe.
« D'après le procès lui-même, c'est une évidence qu'Atmox doit verser des dommages-intérêts, mais... »
Lee Chun-Myung songea en parcourant les pièces préparatoires.
« Il est difficile de déterminer le montant de la compensation. »
Les demandeurs réclamaient la somme faramineuse de dix milliards de dollars.
« Douze billions de wons. »
De quoi s'offrir une entreprise de taille moyenne. Lee Chun-Myung se demanda si la somme de toutes les demandes qu'il avait vues dans les affaires civiles qu'il avait traitées atteignait ce montant.
Il avait trouvé A-GenBio folle quand il avait découvert le montant de la réclamation, mais c'était une tout autre histoire après avoir lu la plainte et les pièces préparatoires en détail. Simplement, A-GenBio était une entreprise en croissance anormale aux ventes explosives, et simplement, Cas9 était trop puissant.
« Cette affaire est intentée par les défendeurs Atmox, personne morale, et M. He Jiankui, personne physique. Elle se divise en deux. Sur la base du système de sélection du représentant, je vous informe qu'Atmox a été choisi comme représentant. M. Wang Wei, PDG d'Atmox, représentera les défendeurs », annonça Lee Chun-Myung.
Les citoyens et les journalistes, qui remplissaient la salle, écoutaient le juge avec attention ou prenaient des notes sans rien manquer.
Lee Chun-Myung ouvrit les débats.
« Conseil du demandeur, veuillez exposer brièvement votre demande. »
« Oui, je vais énoncer la plainte que nous avons déposée au préalable. »
Park Joo-Hyuk se leva.
« Le défendeur a utilisé l'invention brevetée Cas9, dont A-GenBio détient le droit d'exploitation exclusif, sans autorisation, aboutissant à la naissance d'un bébé génétiquement modifié. En conséquence, le demandeur a subi un revers significatif dans ses recherches ultérieures utilisant Cas9, et réclame une compensation pour le montant des dommages. »
« Merci. Conseil du défendeur, veuillez répondre à la demande du demandeur », dit Lee Chun-Myung.
« Oui, Votre Honneur. Les détails figurent dans la réponse que nous avons déposée », prit la parole l'avocat d'Atmox. « Pour résumer, les défendeurs admettent l'atteinte aux droits de propriété en utilisant Cas9, une invention brevetée, mais la demande du demandeur est absurdement élevée. La portée des dommages doit se limiter à la perte de propriété ou à la réduction du chiffre d'affaires de l'entreprise causée par les actes du défendeur. »
« Oui, merci », dit Lee Chun-Myung. « Les défendeurs ont admis avoir enfreint des droits de brevet en utilisant une invention brevetée sans licence. Dès lors, l'enjeu de ce procès sera de fixer l'étendue des dommages. Demandeur, veuillez produire les preuves étayant votre demande de dommages-intérêts. »
« Oui, Votre Honneur. Pièce A, le descriptif de brevet pour Cas9 », dit Park Joo-Hyuk. « En tant que brevet de produit et d'utilisation, ce descriptif explique comment utiliser Cas9. La revendication vingt-deux traite de la modification génétique d'une cellule vivante avec Cas9. »
Park Joo-Hyuk saisit le descriptif.
« Cela signifie que la modification génétique de cellules utilisant Cas9 est la propriété d'A-GenBio protégée par les lois sur les brevets enregistrés. Mais Atmox et He Jiankui l'ont commercialisée indûment et en ont tiré profit, ce qui constitue un avantage indû de premier arrivant sur le marché. C'est un acte illégal qui a entravé les recherches de suivi qu'A-GenBio préparait. »
Park Joo-Hyuk produisit une deuxième pièce.
« De plus, A-GenBio découvre l'intégralité des SNPs des gènes impliqués dans l'embryogenèse grâce au Projet Génome. »
Lee Chun-Myung relut les pièces préparatoires. C'était la deuxième raison pour laquelle l'affaire était difficile : du jargon scientifique volait de tous côtés. Comme Lee Chun-Myung avait déjà étudié les pièces de près, il n'avait qu'à consulter ses notes annotées sur les documents.
« SNP (polymorphisme mononucléotidique) : variation d'une seule position de base dans l'ADN. »
« Ces données SNP sont fortement associées au développement des maladies, et à mesure que la taille de l'échantillon grandit, nous pouvons utiliser des techniques statistiques comme le GWAS pour démontrer une corrélation avec les maladies. Grâce à ces données, A-GenBio voulait identifier les gènes cibles de maladies dans les gènes embryonnaires et les éliminer pour stopper les maladies génétiques. Il y a déjà eu des résultats précliniques significatifs », dit Park Joo-Hyuk. « Par exemple, Delta-32, une mutation du gène CCR5 en cause actuellement, est associée à un risque de réduction de la durée de vie. Si A-GenBio avait effectué une modification génétique sur ce gène au stade embryonnaire, nous aurions pu éliminer Delta-32 et contribuer à améliorer la santé humaine. »
Lee Chun-Myung avala sa salive en voyant Park Joo-Hyuk parler.
'Je viens d'apprendre qu'il était l'ami proche de Ryu Young-Joon, qui avait travaillé avec lui quand il était chez A-Bio... Mais c'est pratiquement un expert en biologie.'
L'explication de Park Joo-Hyuk se poursuivit.
« Cependant, Atmox a zappé toute approche scientifique et a effectué une modification génétique pour insérer Delta-32 dans le gène CCR5 d'un embryon, causant de graves effets néfastes sur la recherche future. Veuillez examiner les documents soumis comme Pièce C. Ils contiennent la réaction des médias quand Mimi, le bébé génétiquement modifié, a été présenté à la Conférence internationale du GSC, et l'évolution des financements pour la recherche sur Cas9 », dit Park Joo-Hyun. « De nombreuses revues internationales et médias ont condamné la recherche et exprimé leur inquiétude sur l'avenir de la modification génétique humaine. Des organisations religieuses ont manifesté dans plusieurs pays. Dans cinquante-deux pays, dont les États-Unis, la Suède, le Royaume-Uni et le Canada, les financements pour la recherche sur Cas9 ont chuté jusqu'à soixante-dix pour cent. La perte de revenus qui en résulte sur les redevrances du brevet Cas9 d'A-GenBio est estimée à 1,3 milliard de dollars par an. »
Park Joo-Hyuk continua d'exposer les documents.
« De plus, M. Ryu Young-Joon, PDG d'A-GenBio, a personnellement décrété un moratoire sur la recherche académique concernant Cas9 pour assumer la responsabilité de la situation. Cette atmosphère tendue sera difficile à apaiser pendant un moment, et la modification génétique embryonnaire qu'A-GenBio prévoyait sera également restreinte. Il est clair que cela entravera inévitablement la commercialisation de traitements pour les maladies génétiques héréditaires. »
L'audience dura trois heures, avant d'être suspendue pour reprendre le lendemain matin.
La première audience fut essentiellement le one-man-show de Park Joo-Hyuk. En travaillant aux côtés de Young-Joon, Park Joo-Hyuk avait acquis une connaissance considérable des recherches d'A-Gen. Il connaissait aussi le droit pour avoir préparé l'examen du barreau, et maîtrisait bien le droit des brevets pour avoir travaillé avec le conseil en propriété industrielle Lee Hae-Won sur le brevet du traitement antigrippal. Il était nerveux, mais il a littéralement pulvérisé son adversaire.
'Pfff...'
Wang Wei, PDG d'Atmox, soupira en quittant le tribunal. Le procès s'était très mal passé. Ses avocats avaient argué que les lois sur les brevets n'accordaient pas le droit à l'avantage de premier arrivant et que, bien que la création d'un bébé génétiquement modifié par Atmox et He Jiankui constituât une violation de la propriété brevetée, leur droit d'entrer sur le marché était distinct. Cependant, cette logique s'était effondrée face à l'éthique de la recherche.
« Nous citons Mme Zhi Xuan, la mère du bébé génétiquement modifié, comme témoin », dit Park Joo-Hyuk.
Les avocats d'Atmox se figèrent dès qu'ils la virent, car c'était un témoin redoutable.
L'histoire de Zhi Xuan, à peine racontée par l'intermédiaire d'un interprète, fut si choquante qu'elle laissa tout le monde dans la salle, citoyens et journalistes confondus, haletants de stupeur.
« Je ne savais pas que la procédure était une modification génétique. Aucune des mères présentes n'a reçu d'explication détaillée. »
« Objection ! Le témoin a signé le formulaire de consentement elle-même », hurla l'avocat d'Atmox.
« Nous avons soumis ce formulaire de consentement comme preuve », rétorqua Park Joo-Hyuk. « Mme Zhi Xuan n'a même pas fini l'école primaire et ne sait ni lire ni écrire. Le nom qu'elle a apposé sur le formulaire n'est même pas en chinois. Dans ces conditions, nous ne pouvons pas supposer que le témoin a compris la situation et signé le formulaire en connaissance de cause. »
« Oui... Le docteur He Jiankui a dit que je n'aurais pas de chance plus tard, et il m'a dit d'écrire quelque chose. Alors, j'ai griffonné n'importe quoi avec le stylo », dit Zhi Xuan.
Park Joo-Hyuk s'approcha de Zhi Xuan avec une feuille de papier.
« Ceci est un registre des entrées des laboratoires d'Atmox que nous avons reçu du Bureau de la Sécurité publique. Selon ce document, le témoin a signé et quitté le labo en seulement quinze minutes. Est-ce exact ? »
« Oui... J'ai attendu un moment, et je suis partie juste après avoir signé », dit Zhi Xuan d'une voix apeurée.
Alors, Park Joo-Hyuk se tourna vers le public et demanda : « Supposons qu'elle n'ait pas attendu et qu'on lui ait expliqué l'expérience pendant les quinze minutes entières. Une femme dans la vingtaine, illettrée et sans éducation, aurait-elle compris suffisamment pendant ce temps pour porter un jugement raisonné sur la logique derrière la modification génétique d'embryons avec Cas9, sur la façon dont elle bloque la transmission du VIH, et sur les effets secondaires possibles ? Le témoin a-t-elle reçu une formation supplémentaire en biologie ou médecine au niveau master, en dehors de l'école primaire ? »
« Non... »
« Cette étude dans son ensemble viole la réglementation sur les essais cliniques. Atmox n'a pas légitimement pris l'avantage de premier arrivant sur le marché des embryons génétiquement modifiés, car ce n'était pas une concurrence loyale. »
Atmox fut mis en pièces lors de la première audience.
Wang Wei consulta son téléphone dans la voiture, cherchant à se calmer.
'Ça va aller.'
A-GenBio était une énorme entreprise au chiffre d'affaires très élevé. Ses avocats s'attendaient à ce qu'ils laissent tomber Atmox s'ils gagnaient du temps, car il serait plus rentable pour eux de se concentrer sur leur activité principale.
Et He Jiankui lui avait montré comment les faire patienter. He Jiankui avait déjà informé les médias coréens que la Chine construisait une vaste zone industrielle sur la côte est, qui enverrait des micropoussières vers la Corée.
« Et il a aussi exposé le docteur Ryu Young-Joon pour son mépris de la santé du peuple coréen. »
Wang Wei inspira profondément. S'ils pouvaient ternir l'image de Young-Joon, A-GenBio se soucierait moins du procès, et s'ils gagnaient du temps, tout pourrait partir en fumée...
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Wang Wei se figea en faisant défiler son écran. Un article du Beijing Daily chinois apparut sur son écran.
[L'entreprise coréenne Cellijener développe un dispositif mobile de réduction des micropoussières basé sur une recherche conjointe avec A-GenBio.]