« Atmox a financé les recherches en ingénierie génétique de He Jiankui ? » demanda Young-Joon.
— Si vous regardez ce qu'a déclaré Yoon Bo-Hyun pendant son interrogatoire, il a versé cinq cents millions de wons à Atmox pour financer He Jiankui.
Park Joo-Hyuk dit.
— Et Atmox a donné deux milliards de wons à He Jiankui comme financement.
« Quoi ? Pourquoi ? Juste parce que le PDG est ami avec He Jiankui ? »
— C'est un peu compliqué, et je n'ai pas encore une vision claire. Je dis juste que ça en a l'air.
Park Joo-Hyuk dit.
— A-Gen avait autrefois une petite entreprise en Chine, c'était une coquille vide. Ils en ont séparé la propriété pour qu'elle paraisse sans lien et ne l'ont même pas fait fonctionner. Je pense qu'elle servait à blanchir l'argent obtenu de l'armée américaine pour la recherche sur l'anthracis.
« Donc ? »
— Cette entreprise, c'est essentiellement Atmox.
« Quoi ? Je croyais que c'était une société fantôme ? » demanda Young-Joon, surpris.
— C'en était une au début, mais ils n'ont pas pu la garder. Après avoir gagné de l'argent en développant l'arme à l'anthrax, ils ont probablement voulu se débarrasser de la société fantôme et couper les ponts parce que c'était une faiblesse. Alors Yoon Dae-Sung a vendu toute la coquille vide à un riche Chinois pour une bouchée de pain. Un certain Wang Wei.
Park Joo-Hyuk dit.
— C'était une société fantôme, mais elle avait sur le papier des antécédents de recherche avec A-Gen, donc c'était probablement mieux que de partir de zéro pour attirer des investissements. Je ne connais pas les détails. Bref, cette société fantôme est devenue Atmox.
« ... »
— Ensuite, Atmox a grandi comme entreprise pharmaceutique indépendante et est devenue une PME prometteuse après avoir développé le Glaxoviroc, un bloqueur du CCR5.
« Mais pourquoi ont-ils financé les recherches de He Jiankui du jour au lendemain ? »
— Atmox avait quelque chose à gagner avec ces recherches, vous le savez ? He Jiankui n'a pas commencé ses recherches sur le CCR5 après avoir découvert que le Glaxoviroc pouvait échouer. Mimi et le bébé infecté par le VIH, résultat de l'échec du Glaxoviroc, ne sont nés qu'à deux mois d'intervalle.
« Alors... Attendez, » Young-Joon marqua une pause.
Tout s'emboîtait dans sa tête. Tous les événements, qui semblaient isolés, s'alignaient.
He Jiankui voulait faire de l'ingénierie génétique, mais il était clair qu'il serait condamné internationalement. Il lui fallait donc choisir une cible génique sûre et justifiée. La plus sûre était le CCR5, dont des mutations naturelles étaient déjà rapportées et que Young-Joon utilisait déjà dans le traitement par cellules souches. Il y avait assez de preuves pour affirmer que c'était sans danger.
Cependant, He Jiankui avait encore besoin d'un prétexte pour faire de l'ingénierie génétique ; il lui fallait la justification de créer un fœtus par modification au lieu de guérir le VIH chez le patient.
« L'échec du Glaxoviroc. »
Le fait que le VIH puisse se transmettre de la mère à l'enfant, et l'échec clinique du médicament censé l'empêcher, fournissaient une justification suffisante.
« La mère aurait dû attendre trop longtemps pour être guérie du VIH parce que c'était cher et qu'il y avait trop de gens en liste d'attente. Le Glaxoviroc a aussi échoué, donc la seule chose qui restait était de modifier les gènes du fœtus. »
Pour avoir cette justification, He Jiankui avait besoin que le Glaxoviroc échoue cliniquement.
« Mais pourquoi Atmox, qui possède le Glaxoviroc, financerait-il ces recherches ? Ils financent He Jiankui tout en détruisant leur propre fonds de commerce ? »
« Non... »
Un frisson parcourut l'échine de Young-Joon.
« Ce n'est pas ce que je crois, hein ? »
— Qu'est-ce que vous avez en tête ?
« Le Glaxoviroc est la seule source de revenus d'Atmox ? »
— Oui.
« ... »
— Atmox est l'une des entreprises menacées de fermeture à cause de vos recherches.
Park Joo-Hyuk dit.
— Vous avez drastiquement réduit le prix unitaire du traitement du VIH, développé un vaccin contre le VIH et créé un traitement par cellules souches qui guérit le SIDA. Vous menez aussi un projet d'éradication du VIH, qui a plutôt bien réussi. Atmox, une PME qui vit du Glaxoviroc, a dû se sentir menacée.
Park Joo-Hyuk dit.
— On n'a même pas besoin d'aller jusqu'à l'éradication du virus, puisque le Cas9 seul peut supplanter le Glaxoviroc. Même avant le Cas9, il était établi que la greffe de cellules hématopoïétiques au CCR5 inactivé pouvait guérir le SIDA.
« Donc Atmox a prédit la fin du Glaxoviroc dès l'apparition du Cas9 ? »
— Bien sûr. Le chiffre d'affaires trimestriel d'Atmox s'est effondré depuis le début du projet d'éradication du VIH. Leur revenu est un cinquième de celui de l'an dernier. Ils coulent, et le Glaxoviroc disparaîtra dans quelques années.
Park Joo-Hyuk dit.
— Atmox a décidé de risquer l'entreprise pour trouver sa prochaine source de revenus, et ça a été l'ingénierie génétique. Tout le monde en parle, il est clair que ça aura une énorme valeur ajoutée, mais personne n'ose encore s'y lancer.
« Et comme ils travaillent sur le CCR5, ils auront encore quelque chose à gagner même si le bébé génétiquement modifié échoue ? »
— Oui. Ils pourront dire qu'ils ont modifié le CCR5 et que le bébé s'en est mal sorti. Ils pourront remuer le couteau dans la plaie, dire que la modification du CCR5 est dangereuse et qu'A-Bio devrait arrêter d'administrer le traitement du SIDA.
« ... »
— Mais c'est le moindre mal. Une grosse boîte comme Schumatix a failli couler avec le traitement du glaucome, non ? Une PME comme Atmox n'a probablement pas envie de vous affronter de front.
Park Joo-Hyuk dit.
— C'est pour ça qu'ils mettent He Jiankui, un scientifique du GSC, comme leur champion. Ils transforment ça en bataille académique au lieu de bataille d'entreprises. Et le meilleur scénario, c'est que ce bébé génétiquement modifié grandisse en bonne santé et prospère. Cela ouvrira l'ère de l'ingénierie génétique embryonnaire, où He Jiankui rejoindra Atmox. Ensuite, Atmox recevra des tonnes de financements du gouvernement et de Chinois fortunés. S'ils gèrent bien, cette entreprise au bord de la faillite peut renaître et devenir l'une des startups les plus prometteuses de Chine.
« Et c'est pour ça qu'ils ont exprès changé le dosage du Glaxoviroc ? » demanda Young-Joon. « Et la raison pour laquelle l'étude préclinique est du pipeau, c'est parce que c'était juste une formalité. Atmox y gagne que ça marche ou que ça rate... »
— Si ça rate, ils auront un prétexte pour trifouiller le CCR5 dans les recherches de He Jiankui, et si ça réussit, ils pourront utiliser le Glaxoviroc différemment, de façon bien moins contraignante pour les patients. Ils pourront en vivre un peu plus longtemps avant que le VIH ne soit totalement éradiqué.
« ... Bon, Joo-Hyuk. J'ai une question. Vous pouvez poursuivre Atmox et He Jiankui ? »
— Hé, je dois encore régler les détails de la fusion A-Gen / A-Bio. Vous savez à quel point je suis en retard sur la paperasse ?
Park Joo-Hyuk se plaignit.
« Vous pouvez le faire, non ? »
— Argh... D'accord. Envoyez-moi un mail.
He Jiankui était en réunion avec les ministres de la Commission Nationale de la Santé et de l'Administration d'État pour la Régulation du Marché.
He Jiankui, qui sirotait son café, tambourina rythmiquement du doigt sur la table.
« Le Bureau de la Sécurité Publique fait peur. J'ai failli me faire éclater la tête, » dit He Jiankui.
« Arrêtez de faire des vagues, » dit le ministre de la SAMR.
« Je n'ai pas fait de vagues, monsieur. C'est une opportunité majeure pour la Chine de saisir la prochaine phase de la biologie. Le monde anglo-saxon a peut-être été la force dominante en médecine et biologie, mais ce ne sera peut-être plus le cas à l'avenir. »
« ... »
« Messieurs. Il y a une chose dont je suis certain, c'est que l'Asie du Nord-Est deviendra le centre des sciences de la vie et de la médecine à l'avenir. J'en suis sûr. Cela arrivera même si nous ne faisons rien. »
« À cause de Ryu Young-Joon ? »
« Exact. Je l'ai rencontré en personne cette fois, et il a stoppé une attaque bioterroriste. Vous pouvez le croire ? Il a stoppé une attaque au gaz anthrax en relâchant une bactérie de source thermale appelée Thermoplasma ou quelque chose comme ça. Il est sur un autre niveau, c'est ridicule, » dit He Jiankui. « Nous devons nous entendre avec Ryu Young-Joon et la Corée du Sud à partir de maintenant. Et nous ne pouvons pas laisser Ryu Young-Joon dominer la Corée du Sud seul. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« La Chine peut offrir à Ryu Young-Joon une ressource que les États-Unis ne peuvent pas. »
He Jiankui sortit son carnet. Griffonnant rapidement, il dit : « Regardez. L'Amérique a d'énormes organisations appelées Institut National du Cancer et Centre National d'Information Biotechnologique. On peut dire que les ressources biologiques qu'ils ont, c'est tout le savoir accumulé par l'humanité à l'ère moderne, et ils peuvent l'offrir à Ryu Young-Joon. Mais la Chine ? Qu'est-ce qu'on peut leur offrir ? »
« ... »
« Nous sommes la seule superpuissance au monde qui n'a pas à craindre de froisser les plumes de l'Amérique, et avec notre population massive... »
He Jiankui pointa le ministre de la SAMR.
« Nous avons une dictature. »
Le ministre fronça les sourcils, mais He Jiankui sourit.
« Ne le prenez pas mal, je dis que c'est une force. Imaginez si le gouvernement d'un pays comme les États-Unis annonçait qu'il allait faire de l'ingénierie génétique sur des embryons. Qu'est-ce qui arriverait ? Les organisations chrétiennes et toutes sortes d'associations civiques manifesteraient, émeutraient et lanceraient des cocktails Molotov. Le parti d'opposition condamnerait immédiatement le gouvernement et le critiquerait. Il y aurait un changement de pouvoir, et le projet partirait en fumée, » dit He Jiankui. « Mais la Chine peut pousser pour ça. Peu importe à quel point le projet est radical, on peut le mener à bien. On peut offrir au Docteur Ryu Young-Joon l'expérimentation elle-même. »
« Hum... »
« Le Docteur Ryu s'intéresse beaucoup au développement d'organes artificiels. Aidons-le à faire ça d'une façon que personne d'autre ne peut, » dit He Jiankui. « Faisons une expérience avec les organes de condamnés à mort. Faisons savoir au Docteur Ryu que la Chine est le seul endroit au monde où il peut expérimenter sur des organes humains. Toute expérience a besoin d'un groupe témoin, et le meilleur groupe témoin pour contraster l'efficacité et la performance de l'organe artificiel ne serait autre qu'un organe humain réel. »
« ... »
« Un pays trivial comme la Corée du Sud qui monopolise un génie comme lui, c'est un luxe ridicule. C'est jeter des perles aux pourceaux. La Chine doit l'avoir. C'est la marche pied pour que l'humanité avance à l'étape suivante, » dit He Jiankui. « C'est une opportunité pour l'humanité, vous comprenez ? Selon combien l'humanité actuelle soutient le Docteur Ryu, la vie de la prochaine génération changera. Il est si important que la Chine doit bien sûr utiliser toutes ses ressources pour le soutenir. La science en Chine progressera énormément pendant ce processus. »
He Jiankui serra les poings.
« La langue de la science passera de l'anglais au chinois dans les vingt prochaines années. Il me faut juste que vous ayez un peu de courage. Devenons complices du développement de la science ensemble, » dit-il. « Parce que le progrès de la science est toujours juste. »
« J'ai entendu que vous aviez une proposition en demandant à nous voir aujourd'hui, » demanda le ministre de la Santé.
« Ah, c'est vrai. Je ne l'ai pas mentionnée. Nous devons mettre en place une politique pour réduire les émissions de micropoussières, » dit He Jiankui.
« Micropoussières ? »
« Une des choses que la Corée déteste le plus chez la Chine, ce sont les micropoussières qu'on produit. Ces gens insignifiants pensent qu'on les embête. Soyons aimables, nous la race chinoise, et réduisons-les, et alors nous pourrons travailler avec le Docteur Ryu. C'est ce que je lui ai promis. »
Le ministre de la SAMR se gratta la tête comme si c'était une demande difficile.
« Vous êtes définitivement l'un des meilleurs intellectuels de Chine, et pas mal de politiques qu'on a mises en œuvre sur vos conseils ont réussi, » dit le ministre. « Mais cette proposition est un peu dure. Beaucoup de nouvelles usines sont en construction dans la région est en ce moment. »
« Dans la région est ? »
« Saviez-vous qu'ils ont d'énormes réserves d'aluminium ? On met en place beaucoup de régulations pour réduire les émissions de micropoussières, mais ça va inévitablement les augmenter. »
« Vous ne pouvez pas. »
He Jiankui agita la main, refusant l'idée.
« On ne peut pas abandonner le Docteur Ryu pour faire tourner quelques usines, » dit-il. « Monsieur, réfléchissez à l'échelle du pays. »
Toc toc toc !
Quelqu'un frappa à la porte de la salle de conférence. C'était un membre de l'entourage du ministre de la SAMR.
« Monsieur, » dit-il. « Le Docteur Ryu Young-Joon est en Chine en ce moment, et il veut avoir une réunion. »
« On l'a eu ! » s'écria He Jiankui joyeusement. « Il a mordu à l'hameçon, lui aussi. Il a compris ce qu'on peut lui offrir ! »
« Qu'est-ce qu'il veut nous voir pour ? » demanda le ministre.
« Euh... Il a dit qu'il veut discuter du projet d'éradication du moustique tigre asiatique qui va avoir lieu dans la région est de la Chine, » dit-il.
« Moustique tigre asiatique ? »
He Jiankui fronça les sourcils.
« Et il veut discuter de la sanction du Docteur He Jiankui. »
He Jiankui se figea.