À l'hôpital de l'Ouest de la Chine, un nouveau-né gisait dans une couveuse. C'était Mimi, le bébé génétiquement modifié ; son surnom était « bébé Cas9 ». L'utilisation d'un pseudonyme pour le nom du bébé visait à protéger l'identité des sujets, mais cela n'a pas servi à grand-chose. C'était parce que He Jiankui, l'investigateur principal, ne tenait pas particulièrement à protéger l'identité de ses sujets d'étude. Mimi est devenue le bébé le plus célèbre du monde, grâce à He Jiankui qui en parlait partout où il allait. Elle était le premier être humain génétiquement modifié ; l'image que ce titre évoquait rappelait quelque chose tout droit sorti d'un film de science-fiction dystopique, comme *Gattaca*.
Mais pour sa mère, Zhi Xuan, Mimi n'était qu'un bébé normal. Elle s'inquiétait simplement pour Mimi, qui était faible. Elle restait près de la couveuse toute la journée, sans même pouvoir s'occuper de ses suites de couches.
« … »
Mimi, qui passait la journée recroquevillée à dormir, plissa le nez et sourit comme si elle faisait un rêve. Son sourire angélique était la seule consolation dans la vie de Zhi Xuan.
Clic.
Zhang Haoyu, le médecin de Mimi, s'aspergea pratiquement de désinfectant, entra dans la salle stérile et vérifica ses constantes.
« Docteur », dit Zhi Xuan à Zhang Haoyu. « Elle a l'air d'aller mieux, non ? Vous croyez qu'elle va guérir maintenant ? »
« … Nous ne savons pas encore. Elle va un peu mieux, mais il faut encore voir. Au fait, vous avez une visite de Corée. »
« Une visite ? »
« Je vous l'ai déjà dit, non ? Un docteur nommé Ryu Young-Joon arrive de Corée. C'est le développeur de Cas9, la technologie de base du génie génétique. C'est celui qui s'y connaît le mieux au monde. »
Zhang Haoyu jeta un coup d'œil à la porte. Young-Joon était là avec Alice, l'interprète qui l'avait accompagné aux États-Unis auparavant. Alice parlait couramment le chinois, mais bien sûr, elle ne connaissait rien au port des combinaisons stériles en salle blanche ni à la désinfection.
Pendant que Zhang Haoyu vérifiait les constantes et l'état du bébé, Young-Joon aida Alice et ils entrèrent ensemble dans la pièce.
« Bonjour. Je m'appelle Ryu Young-Joon. »
« Ni hao, we jiao Ryu Young-Joon », traduisit Alice couramment.
Après les salutations, Young-Joon se tourna vers Mimi. Rosaline se tenait déjà à côté de la couveuse.
— Passons en Mode Simulation pour ça. Je vais rejouer les événements depuis que ce bébé était un zygote.
« Merci. »
[Mode Simulation Activé]
Avec une fenêtre de message, la vue de Young-Joon fusionna avec celle de Rosaline. La perception aiguë qui plongeait dans le micromonde scruta les près de vingt billions de cellules composant le corps de Mimi. Toutes ces cellules, qui s'étaient différenciées à partir d'un unique zygote, étaient dépourvues de CCR5 : une mutation appelée Delta 32 y avait été introduite artificiellement. La mère était porteuse du VIH, et elle n'avait hélas pas bénéficié de la collaboration de l'OMS avec A-Bio dans la lutte contre le VIH.
Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) à l'origine du SIDA pouvait passer des vaisseaux sanguins de la mère au fœtus. Le zygote implanté aurait été attaqué par le virus et se serait divisé dans un état infecté.
Ce bébé, en revanche, était un embryon dont He Jiankui avait découpé le gène CCR5. La mutation Delta 32 qui en résultait avait démantelé la structure du CCR5, qui était la voie obligée du VIH pour s'infiltrer dans le zygote. De ce fait, le virus n'avait pas pu pénétrer dans le corps du fœtus, et le bébé était né indemne.
Cependant, le CCR5 ne servait pas seulement de voie au virus. Young-Joon commença à percevoir le rôle réel que jouaient les protéines produites par le gène CCR5. Il faisait partie d'une coenzyme impliquée dans l'activité de la télomérase. Si la télomérase ne fonctionnait pas correctement, les télomères, ces séquences d'ADN répétitives qui protègent la dégradation de l'ADN, ne se formaient pas correctement. Cela entraînerait une espérance de vie plus courte et un vieillissement plus rapide que la moyenne. Cependant, cela variait naturellement selon les individus, donc c'était tolérable si on s'en occupait.
Il y avait un problème plus grave, et c'était la raison pour laquelle ce bébé était malade. C'était ce que Young-Joon observait.
« Ce n'est pas seulement le Delta 32… »
Ses doigts tremblèrent. C'était un mutant différent. He Jiankui avait commis une erreur en utilisant les ciseaux Cas9. Il y avait un autre changement structurel contenant le Delta 32, et il provoquait des mutations dans le système immunitaire. Ce bébé avait un système immunitaire très défaillant ; c'était comme si elle avait le SIDA.
« Pourrais-je obtenir un échantillon de cellules épithéliales buccales du bébé, ou quelque chose comme ça ? Le sang va très bien aussi », demanda Young-Joon.
« Nous avons des échantillons de sang, nous vous les donnerons », répondit Zhang Haoyu.
* * *
Alors que Young-Joon quittait la chambre de Mimi, Zhi Xuan le suivit rapidement à l'extérieur.
« Docteur ! »
Elle arrêta Young-Joon.
« Docteur… Notre bébé va-t-il aller bien ? »
Elle avait l'air désespérée. On aurait dit que Zhi Xuan pensait qu'un scientifique génial comme Young-Joon pourrait jeter un rapide coup d'œil à Mimi et identifier le problème.
« Nous ne savons pas encore », dit Young-Joon. « On ne le saura qu'après une analyse de sang. »
« … »
Zhi Xuan parut déçue.
« Docteur, les médias font passer notre bébé pour un monstre », dit-elle. « Ils disent qu'un avenir horrible où le génie génétique serait pratiqué viendra à travers mon enfant… »
« … »
« Les infos ont aussi mentionné que mon bébé était malade, et certaines personnes disent qu'elles veulent que mon bébé meure pour qu'on ne fasse plus de génie génétique… »
« Ne faites pas attention à ça. Votre bébé sera bientôt en bonne santé », dit Zhi Xuan. « C'est parce que j'ai attrapé le VIH. »
Elle soupira.
« Je viens de Jieyang, dans la province du Guangdong. Je suis née dans un petit village dans les montagnes de cette région, et on gagnait de l'argent du sang. »
« Argent du sang ? »[1]
Young-Joon fronça les sourcils en entendant cela, car c'était un concept qui lui était étranger. Puis il regarda Alice, qui avait l'air tout aussi perplexe.
« O—Oui… Elle a dit argent du sang », bredouilla Alice quand Young-Joon la regarda.
« Vous voulez dire vendre son sang ? » demanda Young-Joon.
« Oui. Il n'y a pas de travail là-bas, et tout le monde est pauvre et au chômage, ma mère et moi comprises. J'ai aussi vendu mon sang là-bas », dit Zhi Xuan.
« Quoi… De quoi parlez-vous ? Il doit bien y avoir une réglementation sur les dons de sang en Chine, non ? Comme on ne peut pas prélever plus de quatre cents unités sur une même personne, et il faut six mois d'intervalle… »
« Les banques de sang ne vérifient que la forme. Une organisation professionnelle d'argent du sang vous fait une fausse pièce d'identité et fait du lobbying auprès des banques de sang pour qu'elles distribuent le sang. Une fois, j'ai vendu mon sang seize fois en un mois. »
« Oh mon dieu… »
Alice et Young-Joon restèrent figés de stupeur. Les yeux de Zhi Xuan se remplirent de larmes.
« C'est à ce moment-là que j'ai attrapé le VIH. C'était parce que l'organisation ne stérilisait pas correctement les aiguilles », dit-elle.
La stérilisation n'était pas le problème ; les aiguilles qui pénétraient dans les vaisseaux sanguins étaient à usage unique et devaient être jetées après une seule utilisation.
Zhi Xuan dit : « Je l'ai découvert après avoir quitté le village et m'être mariée. Mon mari a dit que ça n'avait pas d'importance parce qu'il était plus fort que le VIH, mais mes beaux-parents ont dit qu'ils me mettraient à la porte si je ne leur donnais pas un fils. »
Dans cette situation, le problème n'aurait pas dû être qu'elle ne pouvait pas avoir d'enfants, mais qu'elle pouvait transmettre le VIH à son mari. La mettre à la porte si elle ne donnait pas naissance à un fils… Tout cela était tout simplement ridicule aux yeux de Young-Joon.
« C'était la seule option que j'avais… » dit Zhi Xuan à Young-Joon et Alice, qui étaient tous deux sans voix. « Et puis j'ai découvert que le professeur He Jiankui à l'Université des Sciences et Technologies de Chine recrutait des femmes porteuses du VIH qui voulaient avoir des enfants. »
« Et vous vous êtes portée volontaire pour le génie génétique ? »
« Quoi ? Non. »
Zhi Xuan secoua la tête.
« Je ne savais même pas que c'était du génie génétique. J'ai juste entendu dire que l'enfant n'aurait pas le VIH si je faisais une fécondation in vitro et qu'ils le traitaient ensuite avec un produit chimique. »
« … »
Alors que Young-Joon la fixait, sans voix, Zhi Xuan mordit sa lèvre inférieure et avala ses larmes.
« C'est parce que je suis une femme sans éducation… Parce que je suis une sale pute qui n'est jamais allée à l'école et a vécu en vendant son sang. »
Il y eut un moment de silence. Dans ce silence, Alice regarda Young-Joon avec un air inquiet. C'était parce qu'il dégageait une aura étrange.
« Vous ne saviez pas que c'était une manipulation génétique ? » demanda Young-Joon à Zhi Xuan d'une voix basse.
« Oui. »
« Vous n'avez pas signé un quelconque formulaire de consentement ? »
« J'ai signé parce qu'ils m'ont dit de signer. J'ai une copie ici. »
Zhi Xuan sortit vivement un papier dont les bords étaient sales. Alice, qui le prit, le lut et fronça les sourcils.
Elle chuchota à Young-Joon : « Les informations portent sur le génie génétique, mais… La signature que la patiente a faite n'est pas en chinois. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Ce n'est ni du chinois traditionnel ni du simplifié. Des caractères comme ça n'existent pas. Peut-être a-t-elle écrit n'importe quoi… »
« Non… »
La main de Young-Joon trembla. Puis Alice confirma avec Zhi Xuan.
« En fait… Je ne sais même pas écrire mon nom… Je ne pouvais pas le lire parce que je ne sais pas lire… » dit Zhi Xuan, rougissant de honte. « J'ai dit que je le ferais après avoir demandé à mon mari, mais il a dit que je n'aurais pas ma chance à moins de signer sur-le-champ. J'ai eu peur, alors j'ai… »
« Alors, vous… »
Alice, qui allait dire quelque chose, tressaillit en sentant les flammes de la colère à côté d'elle. L'air était si tendu qu'il aurait pu la couper.
« E—Euh… Monsieur ? »
Alice jeta un coup d'œil à Young-Joon.
« L'utilisation de Cas9 sans le consentement du titulaire du brevet, et son détournement délibéré qui a porté atteinte à l'image d'A-Bio », dit Young-Joon. « Notre entreprise portera plainte contre He Jiankui pour ces chefs d'accusation. Je vous aiderai à partir de maintenant, alors témoignez pour nous, s'il vous plaît. »
* * *
— Atmox et He Jiankui ont bel et bien des liens.
Park Joo-Hyuk parla au téléphone depuis l'étranger.
— Eh, il est quelle heure chez vous ? Vous pouvez parler ?
« Ça va. »
— Pourquoi vous avez cette voix ? Vous êtes malade ?
« Non. »
— Mec, on dirait que vous allez tuer quelqu'un.
« … Quels sont les liens entre He Jiankui et Atmox ? »
— Le fondateur et actuel PDG d'Atmox est un ancien camarade de promo de He Jiankui. Ils ont l'air très proches.
Park Joo-Hyuk dit.
— Et il semble qu'Atmox ait demandé à He Jiankui de tester la nouvelle méthode d'administration du bloqueur CCR5.
« Pourquoi ? »
— Je sais pas, mec. Mais vous savez ce qui est marrant ?
« Quoi ? »
— He Jiankui a dit qu'il avait obtenu un financement de Yoon Bo-Hyun quand il a fait le génie génétique, non ?
« C'est probablement comme ça qu'il a payé la recherche. »
— Atmox a financé ça aussi.